LA COMMISSION DE VALENCE

Archives de la Drôme : 77 particuliers, accusés de contrebande, sont condamnés à être pendus (parmi eux une femme), et 58 à être rompus ou roués vifs ; 631 contrebandiers sont envoyés aux galères, -— un seul acquit-

tement ; jamais de grâce. C’est un record.

Le Parlement du Dauphiné s'exprime en ces termes : :

« Depuis que la Commission de Valence existe, elle n’a présenté aux regards des peuples consternés que des punitions particulières assorties à l’avidité du fermier sénéral, des juges vengeurs de ses intérêts pécuniaires, enfin les supplices les plus effrayants qui, en répandant l’effroi et la désolation, ont dépeuplé cette province pour faire profiter les étrangers de ses dépouilles. »

« J’ai passé huit fois à Valence, écrit un voyageur, et huit fois j'ai vu, exposés sur les grands chemins, les cadavres frais des pendus et des roués. » Les habitants de la ville, interrogés, se taisaient avec épouvante, Les avocats disaient, très bas, dans un coin : « Que voulez-vous, Monsieur, notre ministère est ici absolument inutile; tout ce que nous ferions, tout ce que nous dirions, serait en vain. Nous ne connaissons ni les lois de ces tribunaux, n1 la manière dont ils procèdent. Les seules personnes stipendiées par la Ferme peuvent s’immiscer dans ces sortes d’affaires. Tout ici est irrégulier et opposé aux lois de la nation et de l’humanité, et, comme la cupidité est le seul mobile de ces tribunaux et de ceux qui les font agir, l'arbitraire est leur seule règle de conduite, et, malheureusement pour le citoyen, la nuit la plus obscure couvre toute leur démarche. »

Quand il est question de la. Commission de Valence dans les délibérations du Parlement du Dauphiné,. elle y est appelée «ce tribunal de sang ». Les États de Provence flétrissaient . «les maximes et les formes du sanguinaire tribunal valentinois ». «Ma plume se refuse à nommer ces tribunaux cimentés par le sang », écrit

l'avocat Darigrand. Dans Candide, Voltaire énumère les fléaux de l'humanité : « La peste, la pierre, la gravelle, les écrouelles, l’inquisition et la Chambre de Valence. »

A l’époque où se déroule ce récit, la Commission de Valence avait redoublé de férocité et de fureur. Il ne se passait plus de jour que les habitants de la ville, saisis d'horreur, ne vissent pendre ou rompre vifs des contrebandiers.

« De la vie, écrit un bourgeois de Valence, on n’a vu une telle boucherie. »

Depuis le 3 décembre 1738, le président de la Commission était Gaspard Levet, seigneur de Malaval.

Le nombre de condamnations aux supplices les plus atroces que cet homme prononça, pour le compte d’une compagnie financière, fait frémir. Quand ils le voyaient approcher, ses concitoyens s’écartaient ou cessaient de parler. On l’appelait à Valence « le Torquemada des quarante (les fermiers généraux) ». Et il en était arrivé à en faire trophée. Avec le temps, à mesure qu'il vieillissait, ces supplices qu'il entassait, et parfois pour des motifs futiles, avaient tourné son esprit à un sadisme sanguinaire. « Ce monstre, tourmenté de la goutte, ne pouvant se soutenir, se faisait porter au pied des échafauds, et là, dans un fauteuil, il savourait les tourments et la douleur des misérables qu'il faisait exécuter. » La nuit, en rêve, il voyait des monceaux d'or, des monceaux de « louis effectifs » où ruisselait du sang.

Mandrin était en bonnes mains.

COMÉDIE DIPLOMATIQUR

On imagine la fureur des contrebandiers quand ils apprirent l'attentat dont leurs camarades avaient été victimes. « La nuit du 11 au 12, il y en avait plus de cent, armés, qui gardaient cette ville (le Pont-de- Beauvoisin, part de Savoie), écrit La Tour-Gouvernet. Ils menacent ouvertement de vouloir assassiner M. de Larre et M. de La Morlière, comme de mettre le feu dans le pays, surtout au bourg d’Aoste, où l’on a été obligé d'envoyer un renfort de la garnison. »

Aoste était bourg de la frontière française, face à Saint-Genix.

Sur toute l'étendue de la frontière, les Savoyards se sentaient sous la menace de brigandages commandés par des officiers français. Les populations passaient les nuits, éveillées, dans l’alarmé. Le gouverneur de Savoie établit des postes militaires dans les différentes localités de la frontière, afin de les protéger, contre les soldats du roi dé France, « en cas de fanfaronnade nouvelle ».

Le chevalier de Saint-Juille, en quartier au Pont-de- Beauvoisin, mande au commandeur de Sinsan : « De toutes parts le pays est prêt à résister. Sur les hauteurs, les paysans ont leurs armes prêtes et font des PAPER de munitions de guerre. »

À la Cour et dans les États de Sardaigne, éclata une stupéfaction indignée. Le chevalier Ossorio, secrétaire d'État pour les affaires étrangères, mande dans son cabinet l'ambassadeur de France, le chevalier de Chauvelin. « C’est une entreprise, lui dit-il, dont l’histoire de tous les pays et de tous les temps n'offre pas d'exemple. »

Le Sénat de Savoie reçoit l’ordre de procéder sans retard à une enquête, afin de fournir une base solide aux réclamations à introduire auprès de la Cour de France.

L'ambassadeur de France à Turin, le chevalier de Chauvelin, parle dans ses dépêches de l'émotion produite : « Les particuliers mêmes qui n’ont aucune influence sur l’administration se sont éloignés de moi. » Et, dans une dépêche chiffrée : « Gette entreprise est regardée comme un attentat contre la tranquillité publique et une violation des droits les plus sacrés

Les dépêches venues de l'étranger faisaient connaître. l'impression produite en Europe. Les Anglais, qui avaient préludé à la guerre imminente, se réjouissaient de l’événement. Les sentiments d'amitié du roi de Sardaigne pour le roi de France, son neveu, en seraient ébranlés.. Et peut-être même la Sardaigne, si importante par la situation qu’elle occupait au flanc de la France, allaitelle être jetée dans l'alliance britannique.

Charles-Emmanuel III envoya un courrier extraôtdinaire au comte de Sartirane, son ministre en France. Il exigeait une réparation immédiate, qui devait consister en trois points : la restitution des contrebandiers enlevés, une indemnité pécuniaire proportionnée aux dommages causés, la punition des chefs qui avaient dirigé l’entreprise.

Ne pouvant maintenir sa première version, la Cour de France en imagina une nouvelle. C’étaient les seuls employés des Fermes qui, par excès de zèle, avaient.