COMÉDIE DIPLOMATIQUE. "NN DTS

violé le territoire du roi de Sardaigne. Leurs chefs, au nombre de quatre, allaient être punis, et déjà l’on avait donné des ordres pour leur arrestation.

« Cependant, dit en terminant le comte d’Argenson s'adressant au comte de Marcieu, comme il est important de savoir s’il n’y a pas eu de militaires qui aient eu part à cette violation, :l est nécessaire que vous fassiez à ce sujet les perquisitions les plus exactes et que vous m'en rendiez compte, pour que je prenne les ordres du roi sur ce qui les concerne. »

- On continuait de berner le gouverneur du Dauphiné, afin qu'il fût de bonne foi dans les déclarations qu'il ferait à la Cour de Turin : et comme on le savait honnête homme, onse méfiait de lui. Et tandis que Marcieu s’occuperait à ces «perquisitions » tendant à rechercher si des officiers avaient été mêlés à cette aventure, où le ministre de la Guerre lui-même les avait fait agir. Levet de Malaval, à Valence, opérerait rapidement.

Fléchissement des caractères sous le poids de l'argent:

le comte d’Argenson, ministre de la Guerre, obtenait à ce moment 200 000 livres comptant, plus 200 000 livres pour l’aider à acheter la terre de Paulmy.

La lettre de d’Argenson, en parlant des quatre capiraines des Fermes que l’on donnait ordre d’arrêter, pour les punir de leur participation à l’expédition de Rochefort — à laquelle ils avaient été mêlés d’ordre supérieur — faisait allusion à la comédie que la Cour de France jouait aux yeux de l'Europe.

La nouvelle « combinaison » est exposée par le contrôleur général au comte de Marcieu, qu’il importait de duper jusqu’au bout. Moreau de Séchelles, contrôleur général des Finances et le comte d’Argenson, secrétaire d'État pour la guerre sont les deux ministres gui ont combiné, d'accord avec leurs subordonnés, le guetapens dont se plaint le roi de Sardaigne, et Séchelles

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s'apprête à en récompenser les auteurs, de la façon qui devait le mieux leur convenir. Il n’en écrit pas moins au gouverneur du Dauphiné :

« Le roi désapprouve la conduite des quatre capitaines des Fermes qui commandaient l’expédition de Rochefort. Il a résolu de les faire conduire par lettre de cachet dans les prisons de Pierre-Encise, à Lyon. »

Il fallait que cette incarcération se fit d’une manière solennelle. « Vous sentirez l'importance que cette conduite soit faite avec une sorte d'éclat, ajoute lé contrôleur, afin qu’on soit informé des véritables intentions du roi. »

Les quatre pseudo-victimes, les agents des Fermes, Fournier, Marchand, Moulin et Francheville, furent écroués à Pierre-Encise le 25 mai.

Incarcération sensationnelle, et qui fut mise dans les gazettes pour que nul n’en ignorât.

La Cour de Turin, malheureusement, n'était pas aussi

sotte qu’on se l’imaginait à la Cour de France.

Le chevalier de Chauvelin fit valoir auprès de la Cour de Sardaigne l’éclatante réparation que devait constituer l’incarcération des capitaines des Fermes à Pierre-Encise. Le chevalier Ossorio répondit :

«La punition des coupables ne peut passer pour une réparation, quelque authentique qu'elle soit. On ne peut empêcher les indifférents d’imaginer que ces

mêmes gens, punis dans un temps avec éclat, peuvent .

être récompensés dans un autre avec profusion. La seule remise des contrebandiers peut être une satisfaction. »

Mais les dépêches mettaient pour parvenir de Turin à Versailles et à Marly, quatre ou cinq jours ; cependant que, à Valence, Levet de Malaval ne dormait pas.

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La prison où Mandrin fut écroué à Valence, place du Présidial, était sous la dépendance des fermiers généraux. Les gardiens en étaient des gâpians.

Au fond d’un cachot, Mandrin fut attaché par des chaînes, rivées à ses chevilles et à ses poignets. Il n’était plus question que de lui, dans toute la province. Le

1. Les pièces du procès de Mandrin ont été brûlées en 1871, avec les archives de la Cour des Comptes, déposées au palais du quai d'Orsay. L’histoire de la détention, du procès et de la mort de Mandrin est reconstituée ici d’après les documents suivants :

Précis de la vie de Louis Mandrin, chef des contrebandiers avec un récit de sa prise et de l'exécution de son jugement. S. d. (1755, in-4° de 4 p.) ; relation immédiatement contemporaine (permis d’imprimer ce 24 juin 1755). Ad. Rochas (p. 31) incline à la considérer comme une relation officielle. Nous pensons que ce n’est qu’un simple « canard », comme les événements importants en faisaient encore naître fréquemment dans les lieux où ils s’étaient produits. Le récit est presque exclusivement consacré au procès et ausupplice de Mandrin. Souvent réimprimé, entre autres par Simian, Mandrin, p. 58-63, par Rochas, l’ Arrestation de Mandrin, p. 31-35, et par A. Fouquier, les Causes célèbres, livr. 99 et 100, p. 36-37. — Au Précis on joindra les pages de Terrier de Cléron, Abbrégé (p. 52-72). Le Précis et l’ Abbrégé sont complétés par : 1°les Annales de Michel Forest, bourgeois de Valence éd. Brun-Durand p. 42-46 ; 29 une lettre de Valence, 27 mai 1755, imprimée à la suite du jugement qui condamna Mandrin (Clermont-Ferrand chez Boutandon, imprimeur du roi), 2 feuilles in-4°, Archives de la Drôme ; 3° une correspondance de Valence, du 25 mai 1755, publ,

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président de la Commission, Levet de Malaval, était assaiili de requêtes : chacun voulait voir le héros et l’entretenir. Les curieux étaient introduits par groupes de cinq ou six, après avoir fait queue très longtemps.

{ls regardaient le prisonnier et conversaient avec lui, par une porte à claire-voie, grillée. « Il avait beaucoup : d'esprit, écrit un habitant de Valence, Michel Forest, la réponse sûre et prompte, la physionomie des plus guerrières et des plus hardies, l'œil vif ; enfin la figure montrait qu'il était capable d'entreprendre ce qu'il * avait fait. »

Il répondait avec grâce et entrain aux questions qu’on lui posait, quand elles n'étaient pas indiscrètes. Sa conversation était pleine de «sentiment »; mais, par moment, il disait rudement leur fait à des malappris qui le traitaient en bête curieuse ou qui «insultaient à son malheur ».

D'ailleurs, «il ne se plaignait de rien, sinon d’avoir été pris en trahison.» Les femmes admiraient sa prestance, sa taille bien tournée, sa jambe « haute » et «qui était des mieux », ses épaules larges, ses cheveux blonds annelés et son air d’audace qui les remplissait d’émotion. |

On venait en poste des villes voisines ; les voituriers organisaient des coches de plaisir. Quand, fatigué de ces visites, Mandrin demandait à se reposer, les gens attendaient son réveil à la porte grillée. Du jour où les interrogatoires furent commencés et où Mandrin dut

dans le Courrier d’ Avignon de mai 1755, p. 175 ; 4° une lettre écrite de Valence, le 27 mai 1755, à une personne d’Autun, publ. par Harold de Fontenay, p. 34-35 ; 5° une correspondance de Valence du 28 mai 1755, insérée dans le Courrier d’ Avignon de juin 1755 ; 6° une correspondance de Valence, du 30 mai 1755, insérée dans la Gazette de Hollande du 17 juin suivant ; 7° enfin, une lettre de Mme de Bressac, du 4 juin 1755 RUE par ‘Gallier, la Vie de prop au XVIII siècle.

traverser la cour pour se rendre, de son cachot, à la «chambre du secret » où siégeait Levet de Malaval, il voyait les curieux qui s’y entassaient, pressés comme des harengs dans une caque. Le contrebandier en exprima plus d’une fois son dégoût.

Un particulier de Tournon, à qui Mandrin avait sauvé la vie un jour où ses camarades, le prenant pour un gâpian, voulaient le tuer, lui envoya des pigeons et du vin vieux. Dès qu’on sut que Levet de Malaval permettait à son prisonnier ces douceurs, ce furent d’incessantes arrivées de pâtés, de saucisses, de gâteaux à l’eau-de-vie, de bec-figues confits dans de la gelée, de bouteilles de bourgogne et de flacons de liqueur.

Mandrin faisait honneur à ces envois, au vin vieux surtout. Chaque jour, le courrier lui apportait une nombreuse correspondance. Les lettres lui étaient remises après avoir été décachetées. L’une d’elles le toucha beaucoup. Elle était écrite par un acteur qui lui demandait pardon «à genoux » de l’avoir joué sous le costume d’Arlequin.

Tous les témoignages recueillis sont unanimes sur l'attitude tranquille, ferme, sans forfanterie, que Louis Mandrin garda durant tout son procès.

Levet de Malaval, à qui Mandrin en avait imposé, le traitait avec égards, il lui donnait du «Monsieur» et le faisait asseoir. |

Le juge lui demandait quels étaient les fauteurs de ses crimes : « Ce sont les receveurs et les employés des Fermes », répondit-il; — s’il n’avait pas été soutenu par les EAbeides de quelque puissance étrangère :

«J'avais assez de ressources en moi-même. »

Et comme on l’interrogeait sur les noms de ses complices :

«Je n’en ai pas Heubls ia fmémoire pour les livrer aux tribunaux.

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Il fit élargir un garçon perruquier, en déclarant qu’il l'avait forcé, par menaces de mort, à entrer dans sa bande, parce qu'il avait besoin de lui pour lui faire la barbe. Un autre témoin niait avoir reçu quatre louis que Mandrin lui avait donnés :

« Tu fais bien, lui dit-il, de soutenir que tu n’as pas recu les quatre louis, puisque, après te les avoir présentés vingt fois inutilement, je les laissai sur la table et te forçai ainsi à les prendre. Je t'avais pris pour me servir de guide dans la route que je voulais tenir et, quoique tu protestasses que tu ne la savais pas, je te gardai. »

Et comme quelques-uns de ses camarades, confrontés avec lui, pleuraient sur son sort :

« Que pleurez-vous, tandis que je suis tranquille ! Si la mort fait une certaine peine, ne faut-il pas savoir la braver? Ne devez-vous pas avoir appris à le faire pendant que je vous commandais ? »

On voulut le confronter avec deux de ses anciens valets, La Pierre, qui lui avait servi de haut-le-pied, et le grand Bertier, arrêtés précédemment, Mandrin refusa de leur répondre. Il ne comprenait pas qu’on prit contre lui les témoignages d'anciens domestiques.

Durant sès conversations avec son juge, Mandrin lui prouva, en lui citant les dates exactes et les circonstances, qu’à trois reprises différentes, il aurait pu le faire assassiner. Quelques camarades l'y poussaient, mais il répugnait à un guet-apens, |

Il reconnut les délits de contrebande armée qui lui étaient imputés ; mais 1l nia avoir eu part aux meurtres commis durant ses expéditions. Souvent même, il avait cherché à les empêcher, ce qui fut reconnu exact.

Étant donnée la manière dont Mandrin avait été arrêté, et en présence des négociations entamées entre les Cours de France et de Sardaigne, devant la protestation et la réclamation formelle de Gharles-Emma-

nuel III, Levet de Malaval avait le devoir de: diriger lentement, sinon de suspendre sa procédure. Mais Île contrôleur général des Finances lui avait fait tenir des ordres précis. Q

Le président de la Chambre de Valence mit bouchées doubles. Mandrin dut subir deux interrogatoires par jour, de quatre heures chacun. Les confrontations et les témoignages les plus essentiels furent écartés, parce qu'on n’avait pas les gens sous la main. Il fallait gagner de vitesse les courriers dépêchés par le roi de Sardaigne. Ce match, où un magistrat s’est engagé, avec le supplice d’un homme pour but, produit une impression sinistre. Bref, Malaval fit tant et si bien que le procès immense fut instruit et terminé et le jugement prononcé en douze jours. Les contemporains, qui n'étaient pas au courant du coup de main de Rochefort-en-Novalaise, en expriment leur étonnement.

Il arrivait parfois, dans la prison du Présidial, que l’on réunit Mandrin et son ami Saint-Pierre. Mandrin songeait aux conditions dans lesquelles 1l avait été pris. Il ne doutait pas qu’il ne fût réclamé par le roi de Sardaigne. Et il pensa qu’il se trouvait un moyen d’aplanir le conflit sur le point d’éclater. On a vu son vif désir de prendre rang dans les armées du roi. Le capitaine Diturbide avait témoigné des égards au bandit qu'il était allé saisir au château de Rochefort.

A son adresse, Mandrin fit écrire par son ami, Saint- Pierre, le billet suivant :

« Monsieur,

« Celle ycy est pour vous prier de vouloir bien vous resouvenir des bontés que vous avez eu pour moy et de vouloir me les continuer. J’esperre que Monsieur né m'a point a bandonner et qui voudra bien me pro-

curer les puissance de M. le colonel de La Mourelière, et luy représenté que sy voulé bien me faire plaisir, 1 que, chez luy, en moy, 1] pouroit ce flatet d’avoir un | soldats. » |

Et 1l signait :

« Tout à vous.

«EL. Mandrin. »

Diturbide-Larre transmit cette lettre au colonel de : La Morlière en l’agrémentant de plaisanteries sur le prisonnier de Valence, «ce général manqué ». La Morlière transmit la lettre de Mandrin au comte d'Argenson, avec d’autres plaisanteries, et qui firent beaucoup. rire le comte d’Argenson. Les fonctions de ce dernier à la tête de l’armée française étaient remplies par Mme de Pompadour. Au maréchal de Lôwendal, qui était mourant, les nouvellistes faisaient dire, sur son lit d’agonie, qu'il fallait accorder la vie au jeune chef des contrebandiers, comme à l’unique capitaine capable de le remplacer au moment où menaçait d’éclater la lutte contre la Prusse et l'Angleterre. « Les vieux généraux ont quitté, écrit le marquis d’Argenson ; les jeunes se poudrent ; ce sont des femmes auxquelles il ne manque que des cornettes ; » — le chemin de Rosbach.

Les seules visites que Mandrin ne supportait qu'avec impatience ‘étaient celles des prêtres. Malaval lui avait d’abord envoyé, comme confesseur, un gros dominicain. Le contrebandier le reçut en lui jetant un verre de vin à la figure. Puis, quand il revit le juge :

« Get homme, qui s’est présenté de votre part, était bien gras por venir me parler de pénitence. »

Un recollet n'eut pas meilleur succès. Mandrin l’accabla d’injures :

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« Si j'étais en liberté et que j’eusse mon sabre, je te hacherais en morceaux. Et s’il m'était possible de te tenir, je te ferais passer à travers ces barreaux ! Sors d'ici, gueux ! »

Les adieux que lui firent, les 15 et 16 mai, ses deux anciens valets, La Pierre et le grand Bertier, qui allaient au supplice, l’avaient cependant ébranlé un moment. La Pierre parla à Mandrin en termes émus et très forts; mais celui-ci ne tarda pas à trouver l’oubli de ces idées noires dans le fond d’un flacon de liqueur. Cependant Mandrin exprima le désir de voir son cher curé de Saint- Genix-d’Aoste. On lui répondit qu'il n’était plus temps de le faire venir.

Plusieurs .« dames de charité » le visitaient : âmes pieuses qui se donnaient pour mission la conversion des pécheurs. L'une d'elles lui parlait du ciel, Mandrin l’interrompit : |

« Dites-moi plutôt, Madame, combien il y a de logis (auberges) d’ici en paradis, car il ne me reste que six livres à dépenser sur la route. »

Et comme il remarqua que cette plaisanterie trop brusque avait fait de la peine, il présenta ses excuses. La «dame de charité » profita de l’avantage qu’elle avait dans l'instant pour devenir plus pressante ; Mandrin en fut touché. |

Levet de Malaval, qui s'était fait porter dans la prison, étant repris d’un de ses accès de goutte, intervint dans ce moment. Bien qu'il n’eût pas le cœur tendre, note Mme de Bressac, il se mit à pleurer de son côté. Les natures les plus cruelles ont de ces sensibleries. Comme la dame nommait à Mandrin le Père Gasparini, jésuite italien, «homme de mérite et de la maison (collège) de Tournon », il parut fléchir. |

Malaval insistait : «Je ne viens point en qualité de juge, lui disait-il, mais plutôt en qualité d’ami ct de

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frère, Je ne vous annonce rien de sinistre. Il ne faut sependant pas vous flatter ; mes fonctions sont remplies. Mettez ordre, à tout événement, aux affaires de votre conscience. Je vous en offre les moyens. Vous trouverez ici de grands directeurs qui méritent votre confiance. »

Mandrin céda. Il vit le Père Gasparini, le jour même, 24 mai. Le prisonnier aurait voulu remettre sa confession au lendemain ; mais le Jésuite savait qu’il devait être exécuté le 26, et il l’'engagea à commencer sa confession sur-le-champ.

Cette confession dura deux jours, les 24 et 25 mai. Puis le contrebandier rédigea son testament. Il couvrit de son écriture quatre pages qu’il remit à Gasparini. Sa sœur Marianne était instituée légatrice universelle de tous les biens qu'il possédait en Savoie, des sommes qui étaient déposées chez les marquis de Saint-Severin et de Chaumont. Plusieurs hôteliers et plusieurs curés savoyards étaient dépositaires de sommes moins importantes. Les biens qu'il pouvait avoir en France devaient être, par le jugement à intervenir, confisqués au roi, mille livres y étant prises au préalable en amende à M. Bocquillon, concessionnaire des Fermes.

Le 26 au matin, Léorier, greffier de la Commission, donna lecture à Mandrin du jugement qui avait été rendu l’avant-veille par Levet, assisté de ses six comparses, Gaillard, Luillier, Bolozon, Bachasson, Rouveyre de Létang et Cozon. Le contrebandier était condamné au supplice le plus épouvantable : à la torture, à la roue, et les débris de son corps à être exposés aux fourches patibulaires. « Il en a ouï la lecture avec toute la tranquillité possible, écrit au ministre de la Guerre, l’intendant du Dauphiné. On m’ajoute qu’on n’a jamais vu un criminel si doux sur la sellette. » |

La lecture terminée, 1l se contenta de dire aux juges :

« Je vous prie de m'envoyer le Père Gasparini, pour achever ma confession avant de me faire mettre dans les tourments. »

En entrant, le Jésuite lui dit qu'il lui apportait les compliments de l’ «employé » trouvé naguère dans le coche du Rhône à Romanèche, auquel lui, Mandrin, avait sauvé la vie, quand ses camarades le voulaient tuer.

« Tiens ! dit Mandrin, je ne m'en souviens pas! » Il ajouta en souriant : « J’oublie mes bienfaits. »

La confession, à la fin de laquelle Le Jésuite lui donna l’absolution, dura de huit heures jusqu’à dix. Puis on lui appliqua les instruments du supplice, les brodequins qui devaient horriblement lui comprimer les jambes. Désirant signer son interrogatoire à la question, il prit

une chaise et s’assit. La douleur n'avait pas altéré son :

visage et sa main ne trembla pas. Les bourreaux n'avaient d’ailleurs pu tirer de lui le nom d’aucun de ses complices et camarades, ni aucune accusation, aucune indication de nature à leur nuire.

Les sentences prononcées par la Commission de Valence sont conservées par centaines, ainsi que les dates où elles furent exécutées. On constate invariablement un intervalle de quatre ou cinq jours entre la condamnation et l’exécution des contrebandiers envoyés

au supplice. Il en est notamment ainsi des arrêts rendus

par Levet de Malaval. En l'occurrence, on aurait eu une raison pour différer davantage encore, puisque la réclamation du roi de Sardaigne était instante. «Cette restitution attire la curiosité de tout Paris, note l’ambassadeur sarde. On est persuadé que l'exécution de Mandrin étant le but principal des fermiers généraux, ils feront dépendre de là leur triomphe. » Le président de la Commission de Valence comprit qu’il importait de

tuer le jeune contrebandier immédiatement. Il n’avait pu le faire dès le samedi soir, l'arrêt ayant été prononcé trop tard; le lendemain était un dimanche. Malaval fixa donc au lundi, 26 mai, l’exécution de l'arrêt prononcé le 24. Les fermiers généraux ne pouvaient demander mieux. Quant à Jean Saint-Pierre, le camarade de Mandrin, qui avait été saisi avec lui à Rochefort, et qui était réclamé, lui aussi par la Cour de Sardaigne, 1 fut supplicié le 27 mai, le jour même où il fut condamné. On pense à sœur A qui, penchéesur le haut destours, attend avec une cruelle inquiétude les cavaliers libérateute. Malaval est au guet avec une égale anxiété ; mais ce qu'il craint, c’est que les cavaliers n'arrivent à temps.

Aussi bien, l'opinion publique, dés cette époque, ne s'y trompa pas, et la plume de Michel Forest, qui rédige les Annales de Valence, s’en exprime clairement.

Le jour de l’exécution, 26 mai, la ville fut envahie par une foule d’ FHATERES venus de quinze lieues à la ronde. On en compta jusqu'à six mille. Si l’on avait pu prévoir la rapidité que les juges mirent à faire périr Mandrin,, il. en serait venu bien davantage. |

«Mandrin sortit de sa prison’avec une constance et une fermeté sans pareilles », écrit Michel Forest. Il était pieds nus, en chemise, avec une torche dans les mains, les poignets et les bras liés, Ia corde au col, et un écriteau derrière le dos, où étaient ces mots:

CHEF DE CONTREBANDIERS ASSASSIN, CRIMINEL DE LÈSE-MAJESTÉ, FAUX-MONNAYEUR PERTURBATEUR DU REPOS PUBLIC

Au moment de quitter la prison, Mandrin embrassa une dernière fois son camarade Saint-Pierre, et, comme celui-c1 pleurait, 1l lui fit courage.

Entre les rangs pressés d’une foule compacte, Mandrin traversa en biais la place du Présidial, où se trouvait la prison, pour se rendre à l’entrée du vieux cloître, à celle des trois portes de la cathédrale que l’on nommait la porte du Pendentif. Devant ses yeux le vieux Pendentif carré, aux colonnes cannelées, au chapiteau