REMOUS D'OPINIONS

À peine Mandrin était-il supplicié, que l’on représentait, sur diverses scènes de France, des pièces de théâtre dont il était le héros. En hâte, était imprimée une brochure où sa vie était racontée, Huit ou dix jours après sa mort, paraissait à Lyon sa prétendue oraison funèbre, suivie d’une complainte sur sa vie et son supplice. Et voici que, de toutes parts, viennent au jour des biographies, des testaments supposés, des discours et des précis inspirés par la mémoire du célèbre contrebandier. Poèmes, petits vers, dialogues et satires, chansons et canards, nouvelles à la presse, lettres, factums et pamphlets, c’est une pluie de « Mandrinades ». Divers tirages deses portraits sont répandus à des milliers d'exemplaires; ils vont jusqu'aux villages perdus au fond des gorges, ou à la crête des montagnes. Le paysan inculte cloue l’image du bandit dans la salle basse, sous le crucifix qui retient la branche de buis bénite aux Rameaux,

sous l’image de ce Christ qui a été supplicié par la «gent publicaine » pour avoir voulu le bien des malheureux.

Des publications relatives à Mandrin, M. Edmond Maignien a réuni l’abondante bibliographie. Dans la plupart de ces écrits, Mandrin chevauche botte à botte avec les plus illustres héros. Une médaille est frappée en son honneur, où l’on voit son effigie, « tel qu’il a paru à la tête de sa troupe ».

« Ma prise et ma prison, lui fait dire 1 un de ses biographes, forment une époque remarquable pour la France. J’ai entendu les sanglots de ceux mêmes de qui on disait avant ce moment que j'étais la terreur. »

Les modes se tournent à la Mandrin, les filles se coiftent à la Mandrine, les rubans se nouent à la contrebandière. Le brigand fait tort à Mme de Pompadour. Les hommes s’arment à la Mandrin. Le pistolet réglementaire de cavalerie et de marine est appelé « pistolet à la Mandrin ».

Mandrin a passé partout. Ici ce sont ses grottes ; là, au fond des bois, une large pierre horizontale, ronde et lisse, lui a servi de table. Aux environs de Chamonix, sur les premiers gradins du Montanvert, les guides attirent l’attention du touriste sur la « roche à Mandrin», De lui, un chemin aux environs de Dôle, est nommé le «chemin des margandiers ». À l'auberge Juge, au val de Fier, on montre ses bottes. Les brodequins de sa jument, la fameuse jument noire, ferrée à rebours pour. dépister les gâpians, sont aujourd’hui conservés, l’un au Pont-de-Beauvoisin, l’autre à Grenoble.

Dans combien de maisons n’a-t-il pas passé une nuit, quand les « royaux » étaient à ses trousses ? Et quand il repartait, le lendemain, il ne manquait jamais de laisser à Madame un rouleau d’indienne ou de mousseline brodée, et aux domestiques des carottes ou des rôles de tabac. Combien d'enfants n’a-t-il pas fait sauter sur

ù REMOUS D'OPINIONS. 309 ses genoux ? Nous en avons recueilli personnellement vingt témoignages :

« Oui, Monsieur, il a tenu mon grand-père sur ses genoux. »

A la fin de la journée, Mandrin devait avoir les genoux bien fatigués.

Mandrin a eu la gloire, qui lui est unique, de donner son nom à ses compatriotes. Les habitants de Saint- Étienne-de-Saint-Geoirs et du pays environnant sont aujourd’hui encore nommés «les Mandrinots ».

Dès les premiers jours, les fermiers généraux s’étaient efforcés d'arrêter l’essor de cette popularité inquiétante. L'abbé Régley, ancien aumônier du prince de Marsan et prieur d'Estréchy (d’autres disent Terrier de Cléron, président de la Chambre des comptes de Dôle), accepta la mission d’écrire une biographie de forme populaire, où les faits et gestes de Mandrin étaient présentés sous le jour le plus odieux. Elle parut sous le titre : Histoire de Louis Mandrin depuis sa naissance jusqu’à sa mort, avec un délail de ses cruaulés, de ses brigandages et de son supplice. Cet ouvrage fut tiré à des centaines d'éditions, à des centaines de mille d'exemplaires. Il n’est pas rare qu’on le déniche, de nos jours encore, dans les caisses . des bouquinistes : petit livre populaire, imprimé sur « papier à chandelle », en « têtes de clous », jadis offert par le porte-balle qui traversait le village, ou vendu à la foire patronale, parmi les affiquets rustiques et les sabots de bois.

Tout au contraire, les écrits où les actions du contrebandier étaient louées, ceux même où elles étaient présentées simplement, avec impartialité et avec exactitude, comme l’A bbrégé de la vie de Louis Mandrin, chef des contrebandiers de France, étaient interdits et poursuivis. Aux Mandrinades rimées, qui faisaient l'éloge du supplicié de Valence, on opposa une Mandrinade

en prose, où il était représenté comme le plus horrible desscélérats. Et comme, par les soins del’administration, a calomnie ne cessa d’être répandue, durant des, années, avec une obstination inlassable, que les colporteurs continuèrent d’écouler l'Histoire de Louis Mandrin, par milliers et milliers d'exemplaires, les vendant simultanément avec les éditions de la Vie de Cariouche, peu à peu l'opinion publique fut retournée. L’habitude s’introduisit de ranger face à face, en parallèle, Cartouche et Mandrin. Et puis «Mandrin » sonne comme « malandrin », Victor Hugo lui-même n’a pas résisté à la richesse de la rime. Dans le Velay, on appellé aujourd’hui un aventurier peu honorable « une trace de Mandrin ».

En Bourgogne, le nom de Mandrin est devenu, dans la bouche du peuple, un terme de mépris. En Limousin, court le proverbe : « Aveir una mina de Mandrin », comme il nous arrive de dire d’un individu qu'il est « fait comme un voleur ». Mistral, dans son Trésor, donne le verbe « mandrineja », « mener une vie de brigand ».

Et c’est ainsi que, jusque devant la postérité, les fermiers généraux paraissent avoir gagné leur cause. Mais, en ses replis cachés, l’âme populaire a conservé au grand contrebandier de fidèles sympathies.

Victor Advielle, secrétaire de la sous-préfecture de Saint-Marcellin, visitait Saint-Etienne-de-Saint-Geoirs. Il s’occupait de réunir les éléments d’une vie de Mandrin. Une bonne vieille en bonnet tuyauté, courbée et tremblotante sur son bâton de frêne, lui faisait voir la hauté maison massive, où Louis Mandrin naquit, le 11 février 1725. Advielle laissait aller la vieille, en son bavardage trottant menu ; car elle avait connu dans sa jeunesse de bonnes vieilles qui avaient connu Mandrin. Enfin, feignant d'ignorer la fin du héros: