NN NI

Les premières émeutes révolutionnaires furent dirigées contre les octrois de Paris. Les recettes de la Ferme furent pillées, les registres furent lacérés. « Le 14 juillet, écrit Arnault, j'arrive à la barrière de la Conférence : elle était en feu. Le peuple s’amusait”à brûler les bureaux et les registres des commis, faute de pouvoir les brûler eux-mêmes. »

Dès le 5 mai 1789, les trois ordres réunis, clergé, noblesse, tiers-état, avaient demandé la destruction de la Ferme, et, le 23 septembre 1789, fut aboli le tribunal d'exception, la Commission de Valence, que Louis XV avait eu la faiblesse d'accorder aux financiers ; enfin l'institution des Fermes elle-même fut définitivement

{. Journaux contemporains : le Moniteur, le Courrier républicain, ie Père Duchesne, l Ami du Peuple. — Bulletin du tribunal révolutionnaire. — Louis Joubert, Les Fermiers généraux sous la Terreur, dans le Correspondant, 15 févr. 1869, p. 657-80. — Louis Reybaud Les Derniers Fermiers généraux, dans la Revue des Deux Mondes, 15 sept. 1874, p. 281-308. — Ad. Delahante, Une famille de Fi- Rance au XVIIIe siècle, 2e éd. Paris, 1882, 2 vol. in-8°, — Edouard Grimaux, La Mort de Lavoisier, dans la Revue des Deux Mondes, 15 févr. 1887, p. 884-930. — Du même, Lavoisier (1743-1794) ; Paris, 1888, in-8° ; 2e éd. 1896. — Ch. Gomel, Les Causes financières de la Révolution française ; Paris, 1892, in-8°. — H. Thirion, La Vie privée des financiers au XVIIIe siècle ; Paris, 1895, in-8°,

supprimée par l’Assemblée constituante le 20 mars 1791.

La liquidation en fut confiée à six des anciens titulaires : Delaage, Saint-Amand, Delahante, Puissant, Couturier et Brac de la Perrière. On supposait aux fermiers généraux des fortunes fabuleuses.

La Convention succède à la Législative. Le 26 fé vrier 1793, Carra propose la nomination d’une commission chargée de rechercher les crimes et délits commis par les financiers au préjudice de l'État. « Pourquoi la nation, s’écrie-t-1l, ne prendrait-elle pas sa fortune dans les mains de ceux qui l’ont dilapidée ? » Il rappelait la chambre de justice de 1716 contre les financiers voleurs des deniers publics ; il rappelait les ordonnances publiées pour réprimer la concussion et le péculat ; il en citait les termes, où s’affirmait la nécessité « d'accorder au peuple la justice qu'il réclamait contre les exactions des traitants » ; exactions « qui avaient été portées au dernier excès et avaient causé la ruine presque entière de l’État ». Usure, péculat, concussion, agiotage, accaparement, — dans son violent discours, Carra touchait toutes les cordes. Les fermiers généraux, s’écriait-il, « ont achevé de transmettre dans leurs propres mains la fortune publique, et les dernières gouttes de la sueur et du sang du peuple». Ses imprécationsroulaient comme un tonnerre. « Non, s’écriait-il, vous ne laisserez pas ces vils financiers mollement endormis sur des coffres d'or et d'immenses portefeuilles d’assignats ! » On ne devait cependant pas être très bien couché sur des coffres d’or et sur des portefeuilles d’assignats.

Les considérants du projet de décret déposé sur le bureau de l’assemblée étaient très violents :

Non, vous ne laisserez pas ces stupides sangsues dans l’ombre du silence, sans les faire dégorger de tout le sang qu’elles ont sucé sur le corps du peuple !

« Législateurs il n’y a point de temps à perdre ! Tous

ss

ces voleurs de deniers publics, ces sangsues du peuple, ces exécrables agioteurs vont se hâter de vendre leurs possessions territoriales et de fuir, en portant à vos ennemis le reste de la fortune publique, si vous ne vous hôtez vous-mêmes de les prévenir ! »

Le décret fut adopté.

Les commissaires liquidateurs se mirent donc à l’œuvre ; mais, dès le 5 juin 1793, le député Montaut prétendait au sein de la Convention qu'ils cherchaïent à retarder la reddition des comptes et à détourner les sommes qui leur étaient confiées. Un décret fut rendu sur sa proposition, qui supprimait la commission et. ordonnait l’apposition des scellés sur les papiers des ci-devant fermiers généraux.

La perquisition ne fut opérée chez le plus illustre des membres de la compagnie, chez Lavoisier, que les 10 et 11 septembre, en son domicile du boulevard de la Madeleine, par deux délégués du comité des Piques. Le grand savant venait d’être chargé d'organiser la nouvelle commission des poids et mesures, par le. Comité de l’Instruction publique dont les délégués, Fourcroy et Romme, assistèrent à la perquisition et à la mise sous scellés, pour en retirer les objets relatifs aux poids et mesures dont Lavoisier était dépositaire.

A l’action que la Convention dirigea ainsi contre les. fermiers généraux, vinrent se joindre les dénonciations d'anciens employés des Fermes, aigris par de vieilles rancunes contre leurs ci-devant patrons. L'on s’empressa de les en croire sur parole et l’on alla jusqu’à leur promettre une prime proportionnelle aux recettes qu'ils parviendraient à procurer au Trésor ; — au fait, c'était exactement le système que les fermiers généraux avaient employé durant un siècle contre les contrebandiers, les faux-sauniers et tous les prétendus frau-

deur3. -

Ces dénonciateurs se réunirent à leur tour en commission. [ls avaient à leur tête un certain Gaudot, qui avait été receveur des « entrées de Paris » au Port-Saint- Paul. Il avait été mis en prison pour avoir « opéré un vuide de 300.000 francs dans sa caisse et avoit recouvré sa liberté par suite du bris des prisons effectué pendant les premiers moments de la Révolution ». A lui se joignirent l’ancien directeur de Paris pour les gabelles, nommé Vernon, deux ci-devant chefs de bureau à l'Hôtel des Fermes, Jacquard et Mathey, ct Châteauneuf « qui regardoit comme extrêmement injuste qu’on ne l’eût pas nommé chef de bureau ». À ces cinq personnages, la Convention adjoignit deux de ses membres, Jack et Dupin ; transformant ainsi la commission des délateurs en une commission chargée de reviser les comptes ces ci-devant fermiers généraux.

L'âme des poursuites allait être Dupin, qui avait été employé des Fermes, en qualité de « contrôleur général surnuméraire ». Avant la Révolution, il s'était aristocratiquement appelé « de Beaumont ». Il avait été nommé représentant, à la Convention par le département de l'Aisne. C'était un homme timide et faible et qui pleurait d’attendrissement à tout propos; il était doux et modéré. Mais sa haine contre les fermiers généraux le rendait féroce; il disait à Barère :

« La guillotine sera meilleure financière que Cam bon. »

Ladite commission de revision poursuivait son travail, quand, le 23 novembre 1793, comme il venait encore d’être question de l’opulente compagnie au sein de la Convention, Bourdon de l'Oise se leva et, dans un mouvement d’impatience :

« Voilà la centième fois que l’on parle des fermier généraux ! Je demande que ces sangsues publiques soient arrêtées et que si leur compte n’est pas rendu

‘dans un mois, la Convention les livre auglaive dela loi. »

Le 24 novembre 1793 (4 frimaire an II), la Convention décréta d’arrestation tous les fermiers généraux qui avaient eu part aux trois derniers baux passés avec le gouvernement royal, à savoir es baux David (1774), Salzard (1780) et Mager (1786).

« En lisant, le 25 novembre, le journal du soir — écrit le fermier général adjoint Delahante — pendant que Mme Delahante soupait, j'y trouvai un décret qui, sur le motif que les fermiers généraux se refusaient à la reddition de leurs comptes, GrOpEAr qu'ils fussent mis en arrestation. »

Le jour même, dix-neuf fermiers généraux, sans

compter plusieurs receveurs des finances ou administrateurs des domaines, étaient écroués au ci-devant couvent de Port-Royal, transformé en prison sous le nom de Port-Libre — un nom excellent pour une prison. (L'emplacement en est aujourd’hui occupé par l'hôpital de la Maternité.) - Lavoisier était en faction, comme soldat de la milice parisienne dont il faisait partie depuis 1789, quand À entendit les crieurs annoncer le décret de la Convention. Il courut au Louvre se réfugier dans le modeste appartement d’un huissier de l’Académie des Sciences, nommé Lucas, d’où il écrivit une lettre au Comité de Sûreté générale, pour faire valoir l’importance des travaux dont il était chargé par la Commission des poids et mesures, ajoutant que, d’ailleurs, depuis trois ans, il n’appartenait plus à l’administration des Fermes. Il offrait de rester prisonnier sur parole, sous la surveillance de deux de ses « frères » sans-culottes. La lettre demeurs sans réponse. Le 28 novembre, Lavoisier apprit l’incarcération de Paulze, son beau-père, fermier vénéral comme lui. Il n’hésita plus et vint dans la prison prendre sa place auprès de lui.

Les fermiers généraux ne tardèrent pas à être prisonniers à Port-Libre, au nombre de vingt-sept. La- “voisier fut placé, avec son beau-père et avec son collègue Nicolas Deville, dans la cellule n° 33, Il prend l’aventure du bon côté, avec la supériorité de son caractère. Il s'occupe à aménager tant bien que mal le logement où il est installé : « On pose des planches, écrit-il, on cloue, on scie, on charpente. »

Le 24 décembre les fermiers généraux furent avertis que, le lendemain, ils seraient transférés en leur ancien Hôtel des Fermes, rue de Grenelle-Saint-Honoré, dont on faisait pour eux une prison; ils y auraient à leur disposition tous les comptes et documents utiles à la défense qu'ils préparaient. « Dans la matinée du 25, écrit Delahante, nous fîmes les dispositions nécessaires pour que notre petit mobilier nous y suivit. Nous fûmes, vers midi, autorisés à le faire charger sur des charrettes qui avaient été réunies pour en opérer de transport ; mais ce ne fut que vers trois heures que nous fûmes appelés chez le concierge, où nous trouvâmes un officier municipal ct un nombre de gendarmes considérable. » À l'Hôtel de la Ferme, la cour était éclairée par un grand nombre de pots à feu ; et toutes les portes étaient gardées par des gendarmes. On fit monter les prisonniers au premier étage. C’est à peine s’ils reconnaissaient les lieux où ils avaient siégé au temps de Jeur gloire dorée. Dupin y avait déployé des qualités d'architecte geôlier remarquable : guichets fermés de lourdes portes en chêne massif, grilles de fer aux fenêtres, cloisons de fortes madrières, des lits de camp, ou, plus simplement encore, pour le plus grand nombre, des matelas jetés par terre. |

On imagine si la presse du jour, les pamphlets et les Jibelles redoublaient leurs attaques contre les financiers maudits, du moment surtout où ils paraissaient vaincus.