Mémoire de Fontanieu, Bibl, nat., ms. franc

leur étaient pas un obstacle. « Ils forcent les pontonmers, le pistolet sous la gorge, ou, lorsqu'ils craignent que les bacs soient gardés, ils ont de petits bateaux affidés et cachés dans les îles, qui leur font faire le trajet. Il y a de ces bateaux percés, qu’ils coulent à fond après s’en être servi et qu'ils bouchent avec Aron ils en veulent, faire usagei. »

Arrivés en France, les contrebandiers s’efforçaient de se procurer des costumes d'employés de la Ferme ou de soldats appartenant aux armées régulières, grâce auxquels, la nuit surtout — et c'était principalement de nuit qu'ils allaient en bandes, — ils parvenaient à dérouter toute poursuite. Ils les obtenaient de soldats déserteurs ou les achetaiïent chez les fripiers.

« On doit être certain, dit encore Fontanieu, que les bandes ne passent jamais que dans les cantons où les chefs ont des habitudes, et elles leur sont d’autant moins difficiles à former que tout le pays leurest favorable,sans aucune exception, même des conditions. » ur du Dauphiné mande au contrôleur général : « Les contrebandiers ont dans chaque village des paysans affidés et qui sont toujours prêts à monter à cheval pour les suivre. »

« Leur pratique la plus ordinaire est de faire marcher en avant deux ou trois d’entre eux, sans chargement, comme de simples voyageurs. Ce détachement avertit de leur passage dansles villages, un jour ou deux d'avance, et, par ce moyen, tout se trouve prêt. »

«À peine cette espèce d'avant-garde est-elle arrivée dans un lieu, que leurs espions se mettent en campagne et surtout, sous prétexte de chasser, battent tout le pays et les endroits les plus propres à leur dresser des embus-

1. Mémoire de Fontanieu, Bibl. nat., ms. franç. 8476. — Lettre ‘au Contrôleur général, 28 févr. 1738. Bibl. nat, ms. franc, 8465, f. 75, à

cades. Ces espions passent la nuit dehors; ils les entendent arriver, et, soit en allant au-devant d'eux, soit par des signaux qui se font communément par des coups de sifflets, les avertissent du danger, lorsqu'il y en a!. » "

Dans les localités amies, les contrebandiers passaient les armes hautes, fifres en tête. Ils y rassemblaient leurs affidés, les armaient, et ceux-ci les accompagnaïent, en qualité de «journaliers », c’est-à-dire de serviteurs temporaires, jusqu’à la prochaine étape. Ces bandes, armées jusqu'aux dents, variaient comme importance, de vingt-cinq à quatre-vingts ou cent hommes. Dans les pays où ils se savaient poursuivis, ils ne logeaient pas. dans les auberges, mais dans des «écarts », ou bien au fond des bois où leurs amis leur apportaient des vivres.

Quand toute leur contrebande était vendue, la campagne était terminée. Alors la troupe se disloquait, les chefs remettaient leurs armes à des valets qui lés rapportaient en Suisse ou en Savoie par les chemins détour-

nés, et chacun d’eux regagnait la frontière, comme le

plus paisible des sujets du roi. Avant de se séparer, les contrebandiers étaient convenus d'un point de concentration en terre étrangère pour l’organisation d’une nou

velle expédition. C’est ainsi, conclut Fontanieu, que «le moyen de parvenir à les surprendre, avec les pré-

cautions qu'ils prennent, est encore ignoré, et tout ce q P ; g ;

qu’on a pu faire a été de mettre pour soi le hasard de les: rencontrer ». ; La rigueur des peines réservées aux contrebandiers dépasse l'imagination : peines appliquées avêéc une sévérité implacable par des tribunaux spéciaux directement appointés par la Ferme.

Nr trouva au bagne plus de 1 800 forçats pour