Mémoire de Fontanieu, Bibl. Re ms. franc

délit de contrebande. De ce chef, dit-il, plus de trois cents hommes étaient envoyés annuellement aux galères. Montesquieu qualifie ces peines d’ « extravagantes ». La contrebande armée entraïînait la peine de mort et si, en résistant, le « fraudeur » avait atteint quelque employé des Fermes, il devait être roué vif. Sait-on toute l'horreur du supplice de la roue ?

Aussi Malesherbes, en s’adressant au roi, au nom de la Cour des Aides, s’écriait-il avec émotion: « Il n’est pas possible que Votre Majesté ne soit pas instruite de la rigueur des lois pénales prononcées contre la contrebande. Ceux qui s’en rendent coupables ne sont pas habitués à la regarder comme un crime. Ils y ont été élevés dès l’enfance ; ils ne connaissent d’autre profession. Et quand ces malheureux sont pris, ilssubissent les châtiments destinés aux plus grands crimes. Nous ne doutons pas que Votre Majesté ne soit attendrie au récit de ces cruautés et qu’elle n’ait demandé comment, dans l’origine, on a pu prononcer la peine de mort contre des citoyens, pour un intérêt de finance. »

Déjà, pour le peuple, le contrebandier était un ami le voici qui devient un héros : Louis Mandrin trouverait partout les amitiés les plus chaudes,

Saint-Étienne-de-Saint-Geoirs était, au xviri® siècle, un bourg du Dauphiné, qui dépendait du bailliage de Saint-Marcellin, généralité de Grenoble. Un ruisselet l’arrose, vif et rapide, torrent en hiver, affluent du Rhône, le Glier, que les gens du pays nomment poétiquement la « Rivière vieille ».

Petite ville rustique qui se tasse dans le creux de la plaine de Bièvre. Au levant, les premiers contreforts de la Grande-Chartreuse ; au nord et au couchant, des lignes de collines et de coteaux boisés, où des villages, le Grand Lemps la Frette, Saint-Hilaire-de-la-Côte, semblent tombés dans les masses de verdure.

Les maisons de Saint-Étienne-de-Saint-Geoirs, très vieilles et très basses, mêlent leurs toitures dechaumeet

1. Octave Chenavaz, Notice sur la maison patrimoniale de Mandrin à Saint-Étienne-de-Saint- Geoirs; Grenoble, 1892, in-8° de 150 pages.

MANDRINe. | 3

de tuiles rouges ; elles se serrent l’une à l’autre comme pourse garantir du froid de la grande montagne. Le gros du bourg paraît écrasé dans son nid, dominé par les Alpes, dans le lointain, — les Alpes mauves aux heures du soir, — où la Grande Surre, la Grand’Vache comme on dit au pays, se dresse dénudée à côté des montagnes verdoyantes du Graisivaudan et de la Chartreuse. Et il tombe une douceur paisible et grave de ces hauts sommets que domine le Mont Blanc.

Aussi, les gens sont-ilslents, réfléchis — et pleins de prudence ; mais aux jours de marché, Saint-Étienne est gai, ne quand, au soleil, les toits de tuile rouge reluisent. Les prairies étendent leurs longues nappes d'un vert cru et, partout, dans les prés, dans les bois, entre les - vergnes, découvrant des racines de chênes et de bouleaux, court le Glier, le ruisseau des écrevisses. Autour de la Grand’Rue, qui va de la porte Varanin à la porte de Bressieux, tout encombrée de cultivateurs, s’entrecroisent de petites ruelles, qui montent et descendent, : pavées, glissantes, qui vont au vieux temple protestant, la «maison du schisme », au vieux château pointu, au très ancien clocher qui branle. Et le reste du bourg s’éparpille sur le coteau boisé, au long des chemins creusés entre les touffes de châtaigniers et les pièces de vignes, — les chemins étroits qui serpentent, les vioulets, comme on les nomme au pays, ou bien aussi les «caminots ».

C’est là que naquit Louis Mandrin, le 11 février 1725, de François Mandrin, marchand de la ville, et desa femme, Marguerite Véyron-Churlet, qui a phrtalE à l’une dés meillèéures familles du pays. Louis était su prémier énfant.

La maison des Mandrin s'élevait au centre du bourg, voisine du marché, dont elle n’était séparée que par la largeur de la rue nommée la Grande-Charrière,

Cette demeure, que le contrebandier a habitée jusqu'aux trois dérnières années de sa vie, était restée intacte jusqu’en 1791 ; vieille gentilhommière qui avait été tour à tour auditoire de châtellenie, maison de ville, résidence bourgeoise et maison de commerce; c'est la «Maison de Mandrin », dont les Stéphanois, naguère encore t, faisaient les honneurs, non sans fierté, aux étrangers de passage.

Les murs massifs, hauts de trois étages, en ont été construits, vers le milieu du xvr® siècle, en cailloux roulés, comme on nomme ces grosses pierres arrondies et polies au cours de l’eau, semblables à des galets, qui se trouvent en abondance dans la vallée, où l'Isère occupait anciennement un lit beaucoup plus large qu'aujourd'hui. L'appareil de maçonnerie est apparent, disposé en «épis de blé », avec cordons de briques. Ce qui donnait de l’originalité à la construction, c'était qu’elle était portée tout entière sur des voûtes en arceaux qui faisaient du rez-de-chaussée une manière de grande halle, où l’on accédait par quatre vastes portes en tiers-point, percées sur les quatre côtés. La largeur de ces portes tenait la moitié de chacune des quatre façades.

Ce préau, dénommé «les poêles » (de pallium, abri) — le patois gallo-romain du pays l’appelait lo Peylo, — était terrain communal, bien que la maison, qui s'élevait au-dessus, fût propriété particulière. Il appartenait à l’ensemble des habitants de la ville et leur servait de place publique, une place publique à l'abri des intempéries ; aussi, du soir au matin, y voyait-on arrêtées des bonnes gens qui devisaient. Préau où se réunissaient parfois les assemblées de la communauté, sous la présidence du châtelain; où, les jeudis, jours de marché sur la place voisine, es paysans venaient ranger leurs légumes

(1) Aux dernières nouvelles, le conseil municipal vient d'en * décider la démolition,

en tas, empiler leurs sacs de blé ou d’avoine et déposer leurs grands paniers carrés remplis de volaille bruyante; où les fermières mettaient en ligne leurs bannettes pleines d'œufs ou de mottes de beurre frais. Quel hourvari ! Tout le bruit charmant que font les chevaux qui piaffent, les moutons qui bêlent, les veaux qui beuglent, les poules et les femmes qui caquettent. A la procession de la Fête-Dieu, on y dressait un reposoir tendu de draps blancs, où les bougies brûlaient en vacillant, petites flammes incertaines dans la clarté du jour; là se réunissaient les samedis au soir, après la semaine, et les dimanches à relevée, les bourgeois de Saint-Étiennede-Saint-Geoirs et les paysans du mandement, pour s’entretenir de leurs affaires publiques ou privées ; là, enfin, se débattaient les intérêts de la commune et se faisaient les enquêtes, les criées et les encans ; les propriétaires s’y rassernblaient pour y discuter les questions d'eaux et de voirie; les tabellions y réunissaient les parties pour la rédaction des contrats : « Fait et stipulé à Saint-Étienne, sous le poêle de la maison Mandrin » : lit-on dans les formules des actes.

Au commencement du xvrre siècle, l'immeuble subit une modification importante. La fontaine publique de Saint-Etienne-de-Saint-Geoirs fluait sous le poële, à l’entrée de la voûte en arceaux qui s’ouvrait sur le chemin de la porte Neuve. On vient de dire que ce poêle, terrain communal, servait de place publique. Or la fontaine vint à tarir, tandis que l’eau était toujours claire et profonde dans le puits qui se trouvait au milieu dé la basse-cour des Mandrin. La communauté proposa à ces derniers de leur accorder, en échange de leur puits, la jouissance d’une partie du poêle. Les intéressés acceptèrent, cédèrent leur puits et se construisirent sr le terrain du poêle, c’est-à-dire sous leur maison, un magasin flanqué d’une chambre

d'habitation, à l’angle dela façade nord-ouest du préau.

La boutique des Mandrin s’ouvrait donc par une porte de bois de sapin, aux jambages de chêne «très vieux », sur le préau qui servait de place publique aux habitants de Saint-Etienne-de-Saint-Geoirs. Cette porte était garnie de gonds et de barres, sans serrure. Elle fermait à l’intérieur par «un verrouil. » Au-dessus de la porte, une fenêtre gisante, armée de trois barres de fer, attachées à une poutre qui était enchâssée dans la muraille. Le sol de la pièce était de terre battue, de «terre grasse », non unie : par l'usage il s’y était fait des trous en plusieurs endroits. Le plafond en était soutenu par onze poutrelles saillantes. Là, se débitaient toutes sortes de marchandises, mercerie et quincaillerie, outils de labour, houes, crocs et hoyaux; des étoffes, de menus bijoux d’or et d'argent pour les fiancés de village, des affiquets rustiques et des rubans aux couleurs vives pour les bonnets des paysannes. C'était en même temps un comptoir de marchand de vin, comme l'indique un procès-verbal de levée de corps, où se trouve notée la triste fin d’un habitant de Saint- Etienne-de-Saint-Geoirs, qui avait tant bu d’eau-devie, « ès bouctique de François Mandrin », qu’il en était tombé ivre-mort au pas de la porte, pour ne plus sv relever.

François, le père du futur contrebandier, faisait le commerce en gros et en détail. Il était surtout un maquignon actif, fréquentant les foires renommées de la Côte-Saint-André, de Burcin et de Beaucroissant.

En 1740, François Mandrin avait déjà, de sa femme Marguerite Veyron-Churlet, sept enfants, trois garçons et quatre filles, quand se produisit un petit drame de village qui nous retiendra un instant, non seulement : parce qu'il éclaire les mœurs et les idées du temps, mais surtout parce qu'il met en lumière le caractère de Mar-

guerite Veyron-Churlet, la mère de Louis Mandrin le contrebandier, qui eut une si grande influence sur la destinée de son fils.

L'aînée des filles de François Mandrin, nommée Marie, était, en 1740, dans sa quatorzième année, L'enfant avait les pâles couleurs, elle était très nerveuse, : et souffrait par moments de telles crises que sa bonne femme de mère ne tarda pas à se persuader qu'elle était ensorcelée. Précisément il y avait dans le bourg une femme, Michelle Droblier ou Doublier, mariée à un cordonnier du nom d'Antoine Vinoy, de laquelle la mère. avait été réputée sorcière et qui passait elle-même «pour en tenir aussi. » Aucun doute, du moins pour Mme Mandrin : sa fille était devenue la proie du diable par le fait de la femme Vinoy. Dame Marguerite n'eut pas de peine à faire partager sa conviction à son mari d’abord, puis au bon abbé Peyrache, vicaire de Saint-Etienne-de-Saint-Geoirs, puis à Gabriel Buisson, notaire, qui demeurait au premier de l'immeuble dont les Mandrin occupaient le rez-de-chaussée ; puis à Bonaventure Chantillon, maître chirurgien, enfin à Pierre Chillard, laboureur, et à Guigue Treillard, tailleur. La femme Mandrin était en proie à la plus vive exaltation, elle parlait avec impétuosité, avec convic- - tion, n’admettant aucune réplique; sans cesse elle reve- * nait sur les pratiques abominables de la sorcière qui tuait son enfant ; tant et si bien que les six compères en arrivèrent à concevoir «l’action la plus noire et la plus condamnable ». Il ne s'agissait de rien moins que de brûler vive la femme Vinoy. C'était du moins ce qu’exigeait Mme Mandrin. En réalité on ne voulait que lui faire peur, afin de la décider à retirer le sort qu’elle était soupconnée d’avoir jeté sur l'enfant. Le 9 août 1740, les conjurés profitèrent de ce que la femme Vinoy était allée moissonner et de ce que son mari travaillait

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de sa profession de cordonnier à Brezins, pour faire les préparatifs nécessaires à l’exécution de leur dessein. Ïls «bâtirent » un büûcher dans l’une des chambres que le notaire Buisson occupait dans la maison Mandrin. À neuf heures du soir, Pierre Chillard fut député par ses complices auprès de Mme Vinoy pour lui dire que Mme Mandrin la priait de venir lui parler.

Jean-Baptiste Veyron Lacroix, dit Carrière, était assis au pas de sa porte, sur un banc de bois, «avec les

demoiselles, sa sœur et sa belle-sœur », et la première se

levait pour s’en retourner, quand elle aperçut que l’on

menait la dame Vinoy chez François Mandrin, — il

s'était répandu sur l’affaire de vagues propos, — ce qui | «obligea » de dire à son frère et à sa belle-sœur :

«Allons voir ce que l’on fera et ce que l’on dira à Michelle Vinoy. »

Et, frère, sœur, belle-sœur, d’emboîter le pas à Pierre Chillard qui conduisait Michelle Vinoy. Celle-ci portait un de ses enfants dans ses bras. Peu à peu, de droite, de gauche, des curieux se joignirent au cortège, qui s'était grossi Jusqu'à quarante personnes quand on arriva devant la maison de François Mandrin. Ici se jouait une autre scène. La petite Marie, en proie à l’une de ses crises, poussait des cris épouvantables, et, comme la demeure des Mandrin était envahie de tant de gens qu'à peine les pouvait-elle contenir, Laurence Humbert, cousine de Mandrin, — une fille de vingt-cinq ans de qui la mère était boulangère, — prit une des mains de Marie, tandis que Mme Buisson prenait l’autre, et l'enfant fut ainsi emmenée à l’étage supérieur occupé par le notaire royal. À ce moment, pénétrèrent dans le logis les trente ou quarante personnes qui poussaient devant elles la femme Vinoy. Celle-ci était jeune, brune :

elle avait de grands yeux brillants, enfoncés dans la

tête ; une partie de ses cheveux, ramassés au-dessus de

sb LA JEUNESSE DE MANDRIN.

la nuque, s'étaient défaits et lui tombaïent sur l'épaule ; Pair hagard, elle tenait toujours son enfant dans ses bras. Autour d'elle, des gens exaspérés l’accablaient de vociférations, d’injures, la menaçaient de leurs poings tendus. On lui criait d’ôter les sorcelleries qu’elle avait mises sur la petite Mandrin et dont celle-ci périssait, ou qu’on allait la brûler vive.

François Moures, garçon tailleur, âgé de dix-huit ans, passait devant la maison : il était neuf heures du soir et ce jeune apprenti se rendait à l’église, avec la femme de son patron ; ce qui évoque un tableau d’une jolie poésie : dans le bourg qui s'éteint à l’entrée de la nuit, quelques fenêtres s’éclairent l’une après l’autre, silencieuses, et par les rues dont les angles s’adoucissent dans la brune, cet apprenti de dix-huit ans se rendait à l’église avec la femme de son patron. Il entendit les cris de la petite Mandrin, ce qui l’obligea, dit-il aussi, d’entrer dans la maison et de monter dans la chambre. Michelle était debout au milieu de la pièce, raide, les yeux fous, son enfant dans les bras. Elle portait une camisole d’un bleu éteint, à raies, dont la partie supérieure s'était déboutonnée, découvrant le cou jusqu'aux aisselles ; les manches en étaient retroussées jusqu'aux coudes ; elle avait un jupon de finette grise dont les plis tombaient droit. Mme Buisson, chez qui l’on se trouvait, était auprès de la fenêtre. Une quinzaine de personnes se tenaient autour de l’accusée. Le malheureux bébé, effrayé par le bruit, pleurait. Ce qui fit que Moures, «craignant que l’on ne fit du mal à l'enfant », le prit à sa mère, et, sortant de la maison, il le remit à une femme qu’il ne connaissait pas.

Cependant, la femme Vinoy se débattait en sanglotant. Treillard s'était emparé d’elle et, après lui avoir retroussé ses vêtements jusqu'aux seins, s’efforçait de la jeter dans le feu qu'on venait d'allumer en faisant

flamber une poignée de paille prise à la paillasse d’un lit qui se trouvait dans le coin de la pièce. La malheureuse poussait des cris affreux ; elle se débattait devant les flammes qui lui léchaient les chairs et s’efforçait de leur échapper en se tordant comme une couleuvre blessée ; mais Treillard et Ghillard la rejetaient dans le feu, à coups de pied, qui lui meurtrissaient la peau, et en l’accablant d’injures.

Veyron-Lacroix étant entré, Michelle Vinoy se précipita vers lui, le saisissant par son justaucorps :

« Monsieur, sauvez-moi ! empêchez que l’on me tue tout à fait, ou du moins ayez la complaisance de faire venir un confesseur avant que je ne meure |! »

Treillard répondit en ricanant :

«Tu n’auras pas besoin de confesseur, nous te confesserons bien nous-mêmes ! »

La malheureuse s’accrochait au tablier de Louise Humbert,.en la suppliant de lui venir en aide :

« Mon Dieu ! mon Dieu ! ayez pitié de moi ! »

La fillette ensorcelée poussait de grands cris. Il faisait nuit. La pièce n’était éclairée que par la lueur fumeuse d’une chandelle que tenait un garçon tailleur. La chandelle brasillait en répandant dans la chambre de vagues clartés qui faisaient se profiler les assistants en ombres mouvantes sur le mur. Mme Buisson, qui avait peur qu’on n’incendiât son logis, s’était emparée d’une « bène » pleine d’eau qu’elle répandait sur le bûcher. Alors Treillard saisit la prétendue sorcière et, la jetant violemment contre un pétrin, dans un coin de la chambre :

« Tu en verras bien d’autres ! »

François Moures était rentré, « car la curiosité est ordinaire aux jeunes gens ». Il aperçut la pauvre Michelle à genoux au milieu de la chambre. «Elle ne disait mot ». Machinalement elle essuyait ses larmes avec ses

cheveux défaits. La femme Buisson éteignait le feu épars autour de la chambre, en y répandant de l’eau. « Elle se fâchait en disant si on voulait la faire brûler dans sa maison. » Enfin l'intervention énergique de Veyron-Lacroix termina la scène qui avait duré de neuf heures du soir à onze. | se

Tandis qu’on maltraitait la « sorcière », François Mandrin, en compagnie d’un peigneur de chanvre, Etienne Saint-Jean, s’en était allé à Brezins, quérir. Antoine Vinoy, le mari.

Tout en cheminant, sur la route de Brézins à Saint- Etienne-de-Saint-Geoirs, Mandrin faisait la lecon au cordonnier. Ils’agissait pour celui-ci de secouer sa femme, afin de l’obliger à retirer le sort qu’elle avait mis sur la petite Marie.

Quand ils arrivèrent au logis de Buisson, la scène était terminée. |

Antoine Vinoy poursuivit en justice les persécuteurs de sa femme. Le procureur fisca! conclut à l'emprisonnement de François Mandrin et de ses deux complices, Treillard et Chillard ; mais l'affaire fut arrangée moyennant une indemnité de 400 livres, que versèrent les Mandrin, et une déclaration publique où ils proclamaient la dame Vinoy femme de bien et d'honneur t, |

Ce François Mandrin, père de Louis Mandrin le contre bandier, n’est pas mort dans une embuscade dressée par les employés dela Ferme, comme on le répète souvent. Il mourut pacifiquement dans son lit, le 20 janvier 1742, à l’âge de quarante-trois ans, muni des sacrements de l'Église. Il fut enterré par le curé de sa paroisse, qu'assis-

1. Le protocole de Me Buisson, les pièces de procédure, les interrogatoires et dépositions, dans l'Étude de Me Félix Veyron- Lacroix, à Saint-Etienne-de-Saint-Geoirs. -

taient les membres de la confrérie des Pénitents, dont le défunt faisait partie.

L'inventaire, qui fut alors dressé de ses biens, établit qu’il laissait, outre une maison franche de dettes, une boutique garnie de mercerie, laine, cire et joaillerie d’or et d'argent, avec des bouteilles de vin et d’eau-de-vie.

L'histoire de cette boutique, qui s’ouvrait sur le préau servant de place publique, sous les poêles de Saint- Etienne-de-Saint-Geoirs, a son importance au début de ce récit. Le jeune Louis Mandrin y «traîna » dès sa première enfance. Il y entendait les conversations des bonnes gens, leurs plaintes contre les rigueurs du fisc, leurs colères contre les excès des « gâpians », ainsi qu’on nommait les commis et les employés des fermest. Là se semèrent, dans la pensée ardente du jeune Mandrin, les germes des révoltes prochaines, quand on décrivait devant lui les misères et les souffrances dont s’alimentaient le luxe monstrueux, les orgies des publicains de Paris, que des orateurs d’estaminet faisaient passer sous ses yeux en tableaux fantastiques.

Accroupi dans un coin, sur la terre grasse qui servait de parquet à la boutique, Louis Mandrin écoutait, la figure appuyée au creux de ses mains. Dans la boutique ouverte sous les poêles de Saint-Etienne de-Saint- Geoirs se formèrent les idées du futur contrebandier.

1. Au propre on nommait « gâpians », les oiseaux de mer, goélauds ou courlis, qui, planant dans les airs, semblent veiller sur les côtes, en scruter les moindres criques, les calangues, le creux des rochers. — Le nom de « quâpian »est donné aujourd’hui encore en Savoie aux employés de l’octroi,

Il courait dans les rues du bourg, enfant vif, turbulent, aux boucles blondes, aux grands yeux clairs. On le trouve en son bas âge «clergeron », ce qui veut dire enfant de chœur, de « messire Tholosan », curé de Saint- Etienne-de-Saint-Geoirs, mort en 1740. A peine a-t-l neuf ans, qu'il appose sa signature, comme témoin, sur un acte de naissance, au registre de catholicité, et souvent depuis cette époque. Deux neveux du curé Tholosan furent les condisciples du jeune Mandrin, sous la direction de leur oncle, et peut-être même sous le curé Biessy, successeur de Tholosan, qui tenait également des pensionnaires et les instruisait. Ces deux jeunes Tholosan devinrent l’un, Tholosan de Montfort, prévôt des marchands de Lyon, où il a donné son nom à la place Tholosan ; — et l’autre, introducteur des ambassades sous Louis XV. La bibliothèque de ce dernier constitue aujourd’hui un fonds à la Bibliothèque nationale.

Le jour même de sa mort, par testament du 20 janvier 1742, François Mandrin institua pour légataires

1. Octave Chenavaz, Notice sur la maison patrimoniale de Mandrin ; Grenoble, 1892, in-8°. — Octave Chenavaz, Mandrin et la Légende, dans le journal la Justice, 15, 16 et 17 juin 1898.

universels sa femme, Marguerite Veyron-Churlet, et son fils aîné, Louis Mandrin, celui qui va nous occuper. Ce dernier avait à ce moment dix-sept ans. Si Jeune encore, il devenait le chef d’une nombreuse famille et qui allait lui imposer de lourdes charges : quatre frères, Pierre, Claude, Antoine et Jean, âgés respectivement de treize, onze et six ans — le dernier, Jean, naquit deux mois après le décès de son père; — et quatre sœurs, Marie, Marianne, Anne et Cécile, âgées de seize, neuf, six et deux ans.

Pour faire face aux obligations nouvelles qui lui incombent, le jeune homme se met à l’œuvre. Il cherche à donner plus d’extension au commerce que pratiquait son père et déploie la plus grande activité. Il fréquente les foires de la région, celles de la Côte-Saint- André et de Beaurepaire, de Voiron et de Beaucroissant ; il fait des ventes et des achats aux foires de Grenoble, et jusqu’au Puy-en-Velay. De commun accord avec sa mère, il loue des prairies, achète des terres, fait un trafic de bestiaux, construit des écuries ; il entreprend, pour le compte de la commune, des fournitures de chevaux et de mulets.

L'une de ces fournitures mérite attention. Il s’agit de quatre mulets que Mandrin s'engage à conduire aux ordres de M. de Maucune de Beauregard, subdélégué à Romans, pour le compte de la commune de Saint- Etienne-de-Saint-Geoirs, qui contribuait ainsi pour sa part à la levée de 1 800 chevaux, mules et mulets de trait et de bât, pour lé service de l’armée du Piémont, que le Conseil du roi venait d’ordonner. La conduite de ces quatre mulets par Mandrin est du mois de janvier 1747. On verra l'influence exercée par cet événement de mince importance sur la suite de sa vie.

Parmi les nombreuses erreurs répandues sur la jeunesse du célèbre contrebandier, il faut citer celle qui

38 LA JÉUNESSE DE MANDRIN. | fait de lui un soldat. Il se serait même distingué en Ita-

‘lie sous le commandement du duc de Coigny. Mandrin n'a jamais été enrôlé dans les armées du roi. Il était exempté du service comme «chef de famille imposé à la taille ». En revanche, on le voit prendre part aux assemblées de la communauté de sa ville natale et on le trouve cité dans le registre des délibérations.

Il était à vingt ans un beau gars, robuste, large d'épaules, bien planté, la jambe haute, pleine et bien faite. Il était doué d’une souplesse, d’une agilité et d'uné force surprenantes. Il avait le teint clair, les cheveux blonds, mais tirant sur le roux, comme si le soleil, tout en les brunissant, y eût laissé de ses reflets. À cette époque de sa vie, il les portait courts, non frisés. Il semblait aussi que le soleil eût contribué à la couleur de ses yeux, des yeux profonds, d’un roux clair, et dont les prunelles étaient comme semées de sable d’or. Sa taille dépassait la moyenne : cinq pieds quatre pouces (1 m.71). Il avait les traits accentués, le nez un peu fort, le visage légèrement grêlé de petite vérole, une bouche assez grande, bien fendue et dont les lèvres, à l’expression énergique, découvraient fréquemment, en un rire large et sonore, les rangées de dents blanches ; de fortes . dents et de fortes mâchoires ; celles-ci et le regard

- dominateur marquaient la volonté. Le menton était un peu pointu, fourchu, avancé en dehors.

En somme, il avait «bonne mine ». Sur ce point, tous les signalements s'accordent ; une physionomie franche, ouverte, sympathique, bien qu’elle eût quelque chose de brutal. Il était toujours gai, d’une gaïeté communicative, rempli d’entrain, d'activité, de juvé- nile énergie. Ses camarades le surnommaient « Belle humeur ». | | ;

Mandrin fumait sans cesse, riait sans cesse, sacrait et tempêtait ; il buvait beaucoup ét aimait excessive-

LA JEUNESSE DE MANDRIN. 36 mént la bonne chère. Il parlait facilement, voire avec

éloquence, d’une voix chaude, cordiale, «prenante ». Sa -parole était pleine de vie et de couleur.

A cétté époque il était communément vêtu d’un habit :

de drap d’Elbeuf gris, $ans parements aux manches, «y ayant seulement une pièce de la même étoffe avec quatre boutonnières, ce qu’on appelle à la Cuisinière » ; sous son habit, une camisole dé molleton, croisée, également de couleur grise ; dés culottes de peau, boutonnées aux genoux, avec des dessins en broderie audessus des boutonnières. Il portait dés guèêtres de ratine,

couleur gris d’épine ; enfin son grand chapeau de feu-

tre noir, dont l’aile de derrière était d’ordinaire rabat-

tue, et qu'il mettait par devant, de façon qu’elle lui couvrait une partie du visage. Il portait son argent dans uné ceinture de cuir, de la largeur d’un 0eme pied.

Nature ardente, violente, il ne pouvait maîtriser un mouvement de colère. Son père n’était plus là pour le diriger. L'absence de son père futsans doute le premier malheur de sa vie: il fut la cause de tous les autres.

Sa mère, devenue veuve, eut sur lui une grande imfluence. Elle demeurait avec lui : femme exaltée, très vive, sans beaucoup dé jugement. On vient de la voir en scène. Elle était très dominante, parlant avec emportement, n ’admettant pas la contradiction, ou, plutôt, ne l’entendant pas. Elle était de ces lctniiés qui, par

leur manque de raison même, rapides et absolues dans

leurs décisions, font marcher les hommes de leur famille. Elle faisait marcher son fils Louis, d'autant qu'il était très jeune et se laissa toujours facilement influencer. Elle était avide de biens, avide d’avoir des terres et dés écus dans des bas de laïne ; à ce point de vue une vraie paysanne, mais sans prudence ni bon sens.