LE TRIPTYQUE DES OFFICES

es premiers ouvrages que le prince voulait demander à Mantegna devaient servir à la décoration de la chapelle du Caslcllo-Vecchio ; l’artiste avait tellement tardé à accepter ses offres que Louis 11 avait dû se passer de son concours et attaquer le travail ; dans la dernière lettre relative à une transaction entre le prince et Andrea, Gonzague, fatigué d’attendre, l’avait prié de venir, ne fùt-ce qu'un jour, afin de juger de l’effet produit par la décoration commencée par d autres; et plus tard il sollicitait encore ses conseils pour son achèvement, s’il ne pouvait se fixer tout à fait auprès de lui au moment où il lui écrivait. On ignore dans quelle partie du plan du vieux château on doit chercher aujourd’hui la chapelle à laquelle le

MANTEGNA A MANTOUE

prince fait allusion dans la première lettre où il est question d’une œuvre à exécuter par Mantegna ; on suppose qu’une fois installé à Mantoue l’artiste, qui n’avait pu prendre part à la décoration adhérente à la muraille, a enrichi l’autel de ce petit sanctuaire du prodigieux triptyque représentant Y Adoration des Mages , avec ses deuxvolets, la Circoncision et la Résurrection , qui figure aujourd’hui au Musée des Offices de Florence.

L’œuvre est des plus accomplies, et c’est une des plus précieuses au point de vue de l’exécution. Le triptyque a dû, à un moment donné, être fixé sur l’autel, car le panneau central présente une surface courbe qui indique bien l’appropriation à une décoration architecturale. Le caractère de l’œuvre est double : empreinte dans son sujet principal de cette réalité qui caractérise les écoles du Nord et qui est parfois le propre de Mantegna, l'œuvre a cependant toute l’élégante recherche de l’école florentine, et rarement Mantegna s’est montré mieux inspiré dans sa décoration architecturale. Une première fois déjà nous avons vu le maître appeler à lui les artifices destinés à donner un caractère plus précieux à son œuvre; mais, à partir de ce moment, on le verra très souvent, dans ses tableaux de chevalet et ses panneaux de petite dimension, passer un léger frottis d’or sous ses étoffes pour leur donner plus de brillant: ce n’est pas assez des riches architectures, des frises, des marbres, des bas-reliefs ; l’or, employé comme dessous, joue sous la trame et l’éclaire. Au temps de Vasari, le triptyque ornait encore la chapelle de Mantoue: c’est en i63o, à l’époque du siège de la ville, qu’acheté par Antoine de Médicisdans une vente régulière, il prit place dans les collections de la maison ducale; la correspondance du prince Louis II avec Mantegna y fait plusieurs fois allusion. On retrouvera plus tard le même grand-prêtre, qui figure dans la Circoncision , et le Christ dans sa gloire de la Résurrection, qui fournira au maître le motif principal d’une fresque considérable, aujourd’hui presque effacée aux murs de la grande église de San-Fran-

ANDREA MANTEGNA

cesco de Mantoue, aujourd’hui transformée en arsenal. Mantegna a fait une gravure non achevée de l’épisode principal de ce triptyque, Y Adoration.