M A NT E G N'A A M A N T 0 U E

d’être comparées aux Triomphes et aux scènes de famille de la Sala degli Sposi où nous entrerons plus tard ; s’il en eût été ainsi, les voyageurs et les historiens anciens, qui ont visité Goïto au xvie siècle, nous auraient au moins indiqué les sujets traités par l’artiste.

es premiers travaux ont dû remplir la plus grande partie des quatre premières années de Mantoue ; la première manifestation personnelle de l’artiste, une correspondance datée du 28 décembre î/jbS, c’est-à-dire trois ans après son arrivée, n’est pas en faveur de l’administration du souverain. Mantegna se plaint d’être resté quatre mois sans recevoir sa paie; ce n’était évidemment que l'effet d’un retard du faltore , mais nous verrons souvent le fait se renouveler. Louis II, de Cavriana, répond en envoyant trente ducats qui permettront à l’artiste d’attendre. En 1 4^4? encore à Goïto, le peintre demande des ordres ; et nous n’entendons plus parler de lui qu’en 1466, à l’occasion d’une mission qu’il remplit à Florence, où il s’est rendu à la sollicitation d’un certain Aldobrandini, familier du marquis. Ce voyage, au sujet duquel nous n’avons aucun document de première main, a dû jouer un rôle très important dans la vie de Mantegna; l’imagination s’éveille à l'idée de voir un tel artiste transporté au centre même de la culture intellectuelle, à Carrcgi, aux Orli Racellai , au milieu des humanistes ; il aura connu là Marsile Ficin, Politien, Lippi, l’Alberti, Brunellesco, Rossellino, Pollajuolo ; et il a évidemment frayé avec Laurent de Médicis, puisque, quelque temps après, il l’appellera son bienfaiteur. Aldobrandini, son grand admirateur, l’a conduit sûrement à la Certosa,h San Miniato, à Fiesole, où il avait d’ailleurs un ami ou un protecteur, Matteo Bosso, abbé de la Badia , dont il avait fait le portrait à Padoue. Il faut croire qu’il en avait reçu une commande, car quelques mois après il lui dédiait une admirable Vierge, triomphe de joie, de tendresse et d’amour : la Vierge entourée des Chérubins , où Marie serre sur son cœur le divin

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enfant, tandis que des anges, répartis tout autour d’un doublé cadre, portent les instruments de la Passion.

Letvoyage fut court, et il dut y avoir deux séjours successifs, car, après avoir revu un instant le peintre à Mantoue en cette même année, nous avons dans la Fioretlo clelle Çronache un écho de sa présence à Pise, où il s’agit de lui confier un travail considérable au Campo-Santo. Mais nous pouvons supposer que le prince Louis II, qui avait déjà en tête l'idée de demander à son peintre de cour une œuvre considérable, la décoration de la Sala degli Sposi , lui refusa dé le laisser s’éloigner plus longtemps, car dans ce Campo-Santo , vrai sanctuaire d’art où quelques années plus tard devait triompher Benozzo Gozzoli, le nom de Mantegna est absent. Cependant jamais âme plus austère, esprit plus élevé et peintre plus sévère et plus grandiose n’eût été plus en communication d’idées avec les grands esprits qui avaient eu l’idée de cette conception architecturale unique en Italie ; jamais Mantegna n’eût trouvé pour sès œuvres un cadre plus à Y ambiante de son âme. Quoi qu’il en soit de la date précise de ces deux absences, à la lin de 1466, nous trouvons Mantegna installé à la Predella , dans le faubourg de Mantoue, où, la première maison qu’il a habitée dans la ville lui paraissant trop petite, il désire en changer. Armand Baschet a publié sa lettre datée du 2 décembre; elle est d’un ton un peu humble, comme toutes celles qu’il signera : « Je voudrais ardemment, dit-il, faire un pocho di caselina suso quel mio logeto », et, pour arriver à cette modeste tin, le peintre a déjà réuni les matériaux delà maisonnette à élever. Mais il lui manque cent ducats; et Andrea voudrait les emprunter au marquis, en le remboursant par une retenue mensuelle faite sur son traitement. C’est la premièréfois que nous voyons le peintre construire et tendre la main; ce ne sera point la dernière, quoiqu’en certaines circonstances il ait aussi parlé avec une dignité et un sentiment de sa propre valeur que rien ne surpasse. Il y a lieu de croire, par des manifestations de même nature que celle-

MANTEGNA A MANTOUE

ci, que le goût de la bâtisse a causé plus tard les grands mécomptes de la vie d’Andrea.

En 1 4^8, une lettre adressée à Louis II, d’un lieu qui n’est pas désigné, mais qui est certainement un endroit de repos où le peintre s’est transporté avec sa famille, nous prouve que Mantegna traînait avec lui toute une caravane. Les termes indiquent qu’il y a là un atelier, ou tout au moins qu’il est installé de façon à pouvoir travailler : « Par la grâce de Dieu, dit-il, je suis arrivé ici en bonne santé, avec toute ma petite brigade (con tutta la mia brigatela ), désirant toujours voir Votre Seigneurie; dès qu’elle pourra me favoriser de sa présence, elle me fera une grâce singulière. J’ai commencé le tableau où je représente la Composition du Livre (laStoria del Libro) comme Votre Seigneurie me l’a commandé. » — Nous sommes au mois de juin 14O8 : c’est la saison de villégiature; peut-être Andrea écrit-il de Goïtoou de toute autre résidence où jil aura suivi le souverain. L’absence d’ailleurs ne dure qu’un mois, car, à la fin de juillet, la suite des relations nous fait assistera un épisode des plus burlesques, dont Mantegna se plaint avec violence au prince en lui demandant justice. Rentré à sa résidence de la porte Predella , où, paraît-il, Andrea a de méchants voisins, un jardinier et une jardinière, qui constituent un odieux ménage, l’aura ion t vilipendé de telle façon, lui et sa femme, qu’ils n’osent plus sortir de chez eux. « La femme, dit le texte de la lettre, est tout ce qu’il y a de plus scélérat, et comblée de tous les vices qui appartiennent à une ribaude. » Tous les efforts d’Andrea pour échapper à ces excès ne servent de rien, l’artiste est insulté, et sa compagne ne peut sortir de chez elle sans être assaillie de basses injures ; enfin, pour tout dire et caractériser en un mot la mégère, Mantegna ajoute : « A l’heure qu’il est, elle est ruffiana. »>

Le marquis donne des ordres, le vice-podestat intervient, et il n’est plus question ni du jardinier ni de la jardinière. Ces voisins avaient tort, c’est clair; mais en pénétrant dans l’intimité de la vie du grand

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homme, orî descend de l’Olympe où on croirait qu’il plane. En effet, nous verrons plus tard qu’étant installé à la campagne, dans son petit bien de Boscoldo, près de Mantoue, dans cette propriété qui est un don du prince à l’artiste, Andrea, ayant pour mitoyen un certain Francesco Aliprandi, issu d’une famille patriarcale, dont les ancêtres sont à Mantoue depuis deux cents ans, est en procès avec lui. Cet Aliprandi se trouve un jour accusé d’avoir volé des coings dans le jardin de Mantegna, qui a porté sa plainte devant le souverain luimême. On a peine à croire que cet incident motive cinq lettres du marquis, toujours indulgent à son peintre, toujours prêt à l’écouter et à lui faire rendre justice. Mais comme Louis II a voulu laver la tête à l’accusé, qui semble bien être un homme fort « comme il faut », ce dernier prend la plume, et, pour se défendre, écrit à son tour une longue exposition des faits, où il se montre très dur pour Mantegna : Aliprandi va jusqu’à dire que le peintre, en procès avec lui, est capable d’avoir inventé le vol des fruits, dont vraiment lui n’a que faire. Il y a dans cette lettre un argument qui a son prix et qui, tout en étant un hommage, n’est pas en faveur de l’artiste : « Quel sujet, citadin ou gentilhomme, dit Aliprandi, n’aimerait Mantegna, non pas pour lui, mais simplement pour le respect qu’on doit à Sa Seigneurie qui l’aime et qui l’apprécie! » — « La vérité est, continue le voisin, que le Mantegna n’a jamais eu un seul voisin avec lequel il n’ait pas été •en procès, et toujours il a eu le premier tort. » Quant à lui, Aliprandi, jamais une seule fois il ne lui est arrivé de plaider avec quiconque. Zoan Dona de Pretis, avec lequel plaide aussi Mantegna, est dans le même cas, et on sait (pic ce dernier en est à son premier procès. Ce ne sont pas d’ailleurs les seuls avec lesquels notre héros est en désaccord ; Andrea a plaidé contre Gaspar de Gonzague, contre Antonio d a Crema, contre l’archiprêtre San Jacomo, contre Messer Benvenuto, en un mot contre chacun de ses voisins à tour de rôle.

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Le prince, qui est homme et ami de la justice, ordonne toujours qu’on informe,* en réalité, on a bien volé cinq cents coings dans le verger de Mantegna, qui, paraît-il, les comptait soigneusement ; mais on n’a jamais pu trouver de preuves contre aucun des accusés. De tout ceci, nous retenons un fait qui touche à la question d'art : c’est que Mantegna avait une tendresse pour ces belles branches aux feuilles solides, chargées de coings d’un beau jaune, qui contraste si bien avec le ton vert des feuilles : « C’était, dit-il au prince dans sa plainte, un vrai charme que de voir l’abondance des fruits qui faisaient plier les ramures jusqu’à terre. » C’est peu de chose sans doute que cette parole de regrets pour ses coings ; mais, à ces derniers mots, qui ne reconnaît, dans cette image de branches qui ploient sous le poids des fruits, les modèles favoris de Mantegna, les pomi cotogni , qu’il mêle aux pommes d’api colorées d’un vif carmin, pour les suspendre en guirlandes au-dessus de la Madone de la Victoire, comme nous le verrons plus tard les nouer en festons reliés par des nœuds de ruban aux voûtes de la Sala degli Sposi, et comme elles se balancent encore en festons sur la tète de la Vierge de San-Zeno , formant aussi les fonds de verdure d’un grand nombre de ses tableaux de sainteté.

Mais ce n’est pas tout; une aventure, qui date de 147b, donne une preuve plus décisive encore de l’irritabilité du grand artiste. Au mois de septembre de cette année, Simone de Ardizoni di Reggio, peintre et graveur, écrit au marquis de Mantoue : «... Quand Andrea Mantegna vint à Mantoue, il me fit beaucoup d’offres et me témoigna de l’amitié; mais, comme depuis longtemps j’étais lié avec Zoan Andrea, peintre de Mantoue, un jour que je conversais avec lui, il me dit qu’on lui avait volé des planches gravées, des dessins et des médailles; ce qui me fit compassion. Il me dit de lui refaire les gravures volées, et je travaillais pour lui depuis environ quatre mois, lorsque Andrea Mantegna, cet enragé ( indemoniato ), saisi de fureur en apprenant que je refaisais ces planches, m’envoya menacer par un Floren-

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tin, jurant qu’il m’empêcherait de continuer. En outre, un soir, Zoan Andrea et moi, nous nous vîmes assaillis par le neveu de Carlo Moltone et plus de dix hommes armés, qui nous laissèrent pour morts* et de cela je puis faire la preuve. De plus, pour m’empêcher d’achever ce travail, Andrea Mantegna a trouvé des ribauds pour témoigner contre moi comme coupable de vices honteux et de maléfices. Mon accusateur se nomme Zoan Luca de Novara... Etant étranger, j’ai dû fuir le pays, et je me trouve h Vérone... Si Votre Seigneurie fait arrêter celui qui m’a accusé, elle verra qu’il a commis cette infamie et découvrira quel est celui qui m’a accusé de maléfices... Je crois que je trouverai quarante cités où jamais on ne m’a dit plus haut que mon nom; mais désormais Andrea Mantegna est devenu insupportable avec sa superbe; on dirait qu’il est le maître de Mantoue, et, si Votre Seigneurie n’y met ordre, il sera bientôt la cause d’un grand scandale (1). »

Les auteurs de l’étude sur Zoan Andrea, graveur distingué, déduisent de cette lettre les circonstances qui peuvent avoir provoqué chez Mantegna une irritation assez forte pour l’amener à un tel excès. Zoan Andrea avait pillé le maître et gravé certaines de ses œuvres, de complicité avec Ardizoni. Les planches de ces gravures ayant été détruites ou volées, Ardizoni les recommençait sur l’injonction de Zoan Andrea ; et Mantegna, transporté de colère, les faisait assaillir et contraignait ainsi Ardizoni à fuir Mantoue : telle est la base de l’accusation.

MM. de Rivoli et Ch. Ephrussi ont fait allusion à deux autres

i. — Cotte curieuse lettre, extraite de VArchivio Gonzaga île Mantoue, a été publiée d'abord dans sa partie essentielle par Carlo d’Arco en 1857, puis par Attilio Portioli; reproduite et commentée par MM. le duc de Rivoli et Charles Ephrüssi dans leur étude Zoan Andrea cl ses homonymes (icr article,. ier mai 1891), elle figurait dès ï 87G dans le travail île M. Carlo Brun : Zeilsclirifl fiir bildende Künslc, t. XI, 1875-7G, article Ne ne Dokumenle iiber Andrea Mantegna .

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lettres du mois d’octobre de la même année qui nous prouvent que l’incident eut des suites. Les témoins auraient été convoqués à Borgoforte pour élucider l’affaire et lui donner la solution qu’elle comportait. Ces deux lettres ont échappé à Carlo d’Arco comme à Armand Baschet.

Voici donc l’illustre peintre, le plus incommode des voisins, au dire de l’Aliprandi, qualifié ici « l'endiablé Mantegna » ; plus tard encore, vers 1 494» alors qu’il habite à la Puslerla , à la porte de ce nom qui donne sur le plateau où s’élève le château du Té, éclatera un nouveau scandale. Mantegna, qui se propose là, comme à la Predella , d’ajouter une petite annexe à la maison construite sur un terrain que Louis II lui a donné en 1476, a rassemblé des matériaux dans ce but; s’étant aperçu de leur disparition, il épie le voleur avec son fils; celuici le surprend, le blesse, et tout le quartier est en rumeur. Nous reprendrons l’épisode à son ordre chronologique et continuerons à dépouiller les documents; mais il importait de grouper des faits qui, rapprochés les uns des autres, révèlent une tendance manifeste, et jettent une lumière sur les côtés terre à terre de la vie d’Andrea.

a plainte adressée au prince au sujet du voisin incommode était datée de 14O8; en 1 4^9, au mois de juillet, Louis II, qui est en villégiature à Goïto, demande à l’artiste un travail insignifiant : il voudrait que Mantegna lui dessinât d’après nature un couple de pintades qu’il ferait exécuter en tapisserie. Là encore, nous nous attachons aux petits détails qui constituent des origines; on verra souvent dans l’œuvre du maître ces oiseaux mêlés aux guirlandes de

fleurs : l’artiste utilisait ainsi ses études d’après nature. Deux autres mentions du nom d’Andrea dans la correspondance nous permettent de le suivre encore en 1 4y 1 et en 1472. Le marquis cette fois est à Gonzague, lieu d’origine de la famille, où s’élève un vieux château qu’il a le projet de restaurer; un peintre milanais, Giovanni Ambregio Bevi-

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lacqua, désigné familièrement sous le nom deZanetto, s’est présenté au souverain et lui a exprimé le vif désir de visiter l’atelier de Mantegna à Mantoue; or, ce dernier devant venir à Gonzague pour livrer à son protecteur deux portraits qu’il vient d’achever, le marquis le prie d’avancer son départ pour rencontrer ce Bevilacqua : tous deux reviendront ensemble à la capitale. Les dates sembleraient indiquer

Louis II Gonzague et Barbara Ilohenzollern de Brandebourg. Gravure attribuée à Manlegna.

que les deux portraits dont il s’agit ici sont ceux de Louis II et de la marquise Barbara de Brandebourg, sa femme, accouplés dans un même cadre, qui ont passé dans la galerie de Charles 1er au moment de la vente de 1627 (1).

1 . — Un panneau ancien, représentant Louis II et Barbara, faisait partie d'une collection d’objets d’art du xv* et du xvi° siècle italiens, annexée aux collections de bronzes H de céramique de l’extrême Orient, que le regretté propagateur du bimétallisme, Henri Gernuschi, avait rassemblées dans son hôtel du Parc-Monceau, et qu’il a. léguées ù la ville de Paris. Le panneau avait été acheté lors de la dernière vente de lord lia-

MANTEGNA A MANTOUE

La lettre du 18 juillet de cette même année 1/172, adressée de Foligno à son père par le jeune cardinal François Gonzague, son second fils, est plus suggestive : elle nous transporte dans ce monde de clilettanti , qui composait la famille de Louis II, où tous les lils, a part peut-être Rodolfe, prince de Castiglione, qui était surtout un homme d’épée et devait mourir en héros à l’âge de vingt ans, à la bataille du Taro, étaient des amateurs et des lettrés. Lejeune cardinal revenait de Rome; avant de se rendre aux eaux, il allait s’arrêter à Bologne pour y exercer ses fonctions de légat, et, prévoyant un séjour un peu mélan-

de lui adoucir le séjour, en lui envoyant deux compagnons qu’il apprécie :

« Mon très Illustre Seigneur et Père, mon arrivée à Bologne sera, je crois, pour le 5 ou le G août; je ne compte pas m’y arrêter plus de deux jours, et veux aller ensuite aux eaux, où, pour avoir quelque distraction et quelque heureuse raison de fuir le sommeil, ainsi qu’il est nécessaire en un

mil ton, qui le tenait de son père; et ce dernier, au commencementdu siècle, l’avait eu à Venise d’un peintre flamand nommé Nicolas Renier, qui l’avait mis en loterie. Ayant eu sous les yeux cette oeuvre pendant de longues années, du vivant de M. Cernuschi, nous n’hésitons pas à la reconnaître pour une copie du temps, faible d’exécution, mais qui prend delà valeur, puisque l’original semble perdu. Nous en donnons ici un facsimilé d’après une gravure, qu’on attribue au maître, mais qui semble bien faible pour justifier l’attribution, encore qu’elle figure dans son oeuvre gravé.

colique pendant sa cure, il de mande en ces termes à son pèr

Le Cardinal François Gonzague.

Mantoue, Fresque de la Sala degli Sposi.

ANDREA MANTEGNA

tel lieu, je prie Votre Seigneurie qu’il lui plaise d’ordonner à Andrea Mantegna et à Malagiste de venir ici pour s’y tenir constamment avec moi. Avec Andrea, j’aurai un véritable plaisir à lui montrer mes camées, mes têtes de bronze et autres beaux antiques sur lesquels nous deviserons et argumenterons de compagnie. Pour Malagiste, je prendrai tout plaisir aux accords de son luth et au charme de sa voix.»

La demande lut agréée, communiquée, et il n’y a point à douter qu’Andrea et Malagiste, l’un par sa science de l’antiquité, l’autre, comme le disait le jeune cardinal, par le charme de sa voix, n’aient rendu les heures moins longues à ce voluptueux prince de l’Église, rafliné dans ses goûts, qui, mort jeune et ruiné par ses prodigalités de Mécène, devait à sa mort laisser une situation si obérée que les collections des Médicis allaient s’enrichir de ses dépouilles (1).

Une lettre du marquis de Mantoue, écrite à la marquise un peu plus d’un mois après, c’est-à-dire juste à la fin du temps de la cure, lui annonce que son fils, le cardinal-légat, fera son entrée solennelle à Mantoue le dimanche suivant. Il est intéressant de penser que cette entrée, à laquelle Mantegna devait assister dans la suite du cardinal, allait fournir au peintre des Gonzague un des sujets des compositions qu’il allait exécuter aux murs du Caslello-Vecchio de Mantoue, dans la fameuse Sala clerjli Sposi. C’est à la fin du mois d’août 1472 (pie le cardinal François faisait son entrée; deux ans après, on inaugurait déjà la Sala clerjli Sposi que le peintre, si on en croit la dédicace monumentale qui figure dans la décoration, venait de terminer.

Nous ne pouvons pas admettre que deux années aient suffi pour concevoir et exécuter une œuvre aussi considérable. Les recherches d’Armand Baschet n’ont rien révélé au sujet de l’exécution de cette

i. —Lejeune cardinal est mort à trente-deux ans ( i/|83), à la suite d’un bain trop chaud pris à Porelta ; il était de complexion apoplectique, ainsi qu’on en peut juger par son portrait (pii figure deux lois dans les grandes fresques de la Sala clerjli Sposi du Caslello-Vecchio.

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grande œuvre de Mantegna. Nous ne connaissons nous-même, en fait de documents relatifs, que des allusions d’une date postérieure à la décoration. Si l’on considère que l’ensemble du travail comporte une partie décorative et architecturale, qui monte de fond jusqu’au sommet de la voûte, servant de cadre, en dehors des scènes elles-mêmes, à de grands médaillons des Césars, à des camaïeux tels que les épisodes des Douze Travaux d' Hercule semés çà et là dans les tympans, enfin à des guirlandes de fleurs et de fruits, des rinceaux sans nombre, et des pilastres et chapiteaux, le tout d’une exécution très achevée, on comprendra que plusieurs années aient dû être consacrées à la composition des cartons et aux études de la décoration architecturale ; les fils de Mantegna et plusieurs de ses élèves ont collaboré avec le maître. Mais là encore, comme tout se passe dans Mantoue même, sous les yeux du prince, et que toutes les communications sont verbales, directes et personnelles, nous n’avons que de vagues allusions au cours du travail, et, en raison de la communication directe avec les princes, il n’y a pas lieu de nous étonner de l’absence des preuves d’archives. Ajoutons que des correspondances échangées bien longtemps après 147/,, date de l’inauguration de la salle, font allusion à des travaux complémentaires exécutés par François Mantegna, le fils, et par Bernardino.

Étude pour l'Adoration des Bergers.

(Réduction de l’épreuve de la Bibliothèque Nationale.)

Le Ccisldlo -Vecchio de Mantoue.