L'ADORATION DES MAGES
MANTEGNA AU CASTELLO-VECCHIO
du cadre, et parlant pour ainsi dire au spectateur, un beau cavalier de vingt ans, à la fière allure, l'épée au côté, le poing sur la hanche, sert de transition entre le premier et le second épisode. Le deuxième arc encadre la cage d’un escalier donnant accès à la cour du palais où est réunie la famille. Trois jeunes gens gravissent les degrés qui se perdent dans la plinthe; un personnage richement vêtu, détaché du groupe princier, vient au-devant d’eux et leur tend la main.
Les personnages du premier épisode, qui font face au spectateur, ne semblent animés d’aucune passion et d’aucune intention visible ; il semble bien que Mantegna ait rassemblé les membres de la famille dans le but unique de les représenter avec la sérénité qui convient à une œuvre destinée a la postérité, donnant pour prétexte à cette réunion placide la réception de quelque envoyé ou visiteur de distinction. Cependant le marquis Pietro Selvatico a vu là un tableau historique dont le sujet serait la Réconcilialion de Louis II avec son fils qui revient de l'exil ; sa thèse est basée sur un fait attesté par les chroniques et par tous les historiens sans exception, consacré par une tradition toujours vivante, et propagée chaque jour encore par les légendes écrites sous la plupart des reproductions des fresques.
Vers l’année 1460, la date est à retenir, Louis 11, qui, grâce à son alliance avec la Barbara, avait fiancé son lils aîné, Frédéric, à Marguerite de Bavière, fille du duc Albert III, reçut la visite du maréchal de la cour, Plans Frauenberger, chargé de signer le contrat et de fixer la date du mariage. Le jeune prince, engagé ailleurs, refusa de s’unir avec Marguerite; son père, irrité, menaça de le déshériter, et Frédéric, d’accord avec six gentilshommes de la cour, résolut de s’enfuir. Après avoir erré dans 1 Italie pendant plus d’une année, privé de secours, banni, coupé de toute communication avec Mantoue, parce que les édits condamnaient à m’ort tous ceux qui lui viendraient en aide, le prince échoua à Naples, où ses fidèles compagnons s’employèrent aux travaux du port pour suffire à leur existence. Pendant
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ce temps-là, Frédéric, terrassé par la maladie, mourant de faim, réduit à la dernière extrémité, cachant toujours avec soin sa personnalité, s’était caché dans un taudis où il gisait sur un grabat. Ban* bara, inquiète du long silence de son fils, lança dans toute l’Italie des émissaires qui arrivèrent un jour à la cour du roi Ferdinand de Naples, et ce dernier, ayant pris la chose à cœur, retrouva bientôt la trace du jeune prince. Barbara, avertie de la découverte, finit par fléchir son époux, qui consentit à recevoir Frédéric à merci; mais il resta inflexible dans sa volonté, et contraignit son fils à épouser Marguerite. La cérémonie du mariage eut lieu à Mantoue le 10 mai 1 4 A3, c’est-à-dire près de dix ans avant l’exécution de cette fresque. Cette date doit être bien près de celle du commencement de l’exécution des fresques, et on se demande comment, pour célébrer un tel souvenir, Mantegna aurait pu mettre chaque jour, et à chaque heure, sous les yeux des parents et de la jeune épouse, un souvenir qui leur aurait rappelé l’aversion que Frédéric avait manifestée pour celle qui, devenue sa femme, allait être bientôt la troisième marquise de Mantoue.
a composition exécutée sur la seconde paroi (p. 58) de la Sala deyli Sposi du Castello-Vecchio est celle qui regarde le lac ; elle représente avec certitude un épisode de la vie de famille du même marquis de Mantoue et l’occupe tout entière, coupée seulement par la porte, qui donne accès dans la salle. C’est au-dessus de l’entablement de cette porte que le peintre, sur un fond de paysage d’un aspect grandiose, semé de rochers qui surplombent, et portent des forteresses et autres monuments d’un caractère antique, a déployé le cartel porté par des génies où se lit la dédicace de son œuvre à ses protecteurs (p. /çj).
Le marquis Louis II vient de descendre de cheval ; éperonné, le couteau de chasse au côté, il s’avance au-devant de son fils, le cardi-
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nal François, en guidant les pas d’un petit enfant richement vêtu. A l’angle gauche, des valets d’écurie tiennent en mains son lourd destrier, harnaché aux devises de la maison de Gonzague ; et toute une meute de mâtins tenus en laisse, coupée par le chambranle, déborde de l’autre côté (p. 5G).
La scène se passe aux portes d’une Rome idéale, la Rome restituée des humanistes et de Biondo da Forli, cité imaginaire peuplée de monuments composites, bâtie sur les pentes d’une colline, à laquelle on arrive par de grandes rampes, des lacets, des arcs, des ponts-levis jetés sur des précipices, et ceinte de murailles fortifiées, dont les tours se perdent dans la perspective. Çà et là s’élèvent les temples, le Colysée, la pyramide de Festins, les statues monumentales; tout au sommet, un môle gigantesque, vague réminiscence du môle d’Adrien et du tombeau de Cecilia Metella, couronne la cime. Tout un monde s’agite autour de la cité; des personnages sillonnent les pentes qui y mènent; un grand arbre solitaire coupe en deux le paysage épique, et ménage la transition entre la cité et les premiers plans du tableau.
Il faut voir là un souvenir de la scène qui eut lieu le 22 août 1/172, jour où le cardinal François lit son entrée dans Mantoue à son retour de Rome (1). C’est la scène intime, mêlée de réel et de convention, puisque, la scène s’étant passée à la porte de Mantoue, Mantegna lui donne pour horizon une Rome symbolique (2).
Le cardinal François, plus âgé que dans la première fresque, est au centre, faisant face au spectateur; de la main droite il tient un pli, de l’autre il retient avec affection la main d’un jeune homme revêtu de l’habit des protonotaires apostoliques, coiffé de la calotte
i. — Voir le poète Carducci, dans sa préface à YOrfeo du Politien. (Le Stanze , YOrfeo illuslrate dal Carducci. — Firenze, i863, p. 60.)
a. — Il faut remarquer qu’Andrea ne verra Rome qu’en l'année 1488, lorsqu'il sera convié par Innocent VIII à peindre une chapelle au Vatican.
Photogr . de MM. Naya,
Louis II recevant le cardinal François Gonzague à son retour de Rome Mantouc, Sala tlerjli Sj>osi1 au Caslcllo Vecchio .
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blanche. Ce personnage, d’aspect débile et féminin, lient à son tour par la main un enfant à longs cheveux, qui est le frère de celui dont le marquis Louis guide les pas. Tout à fait à droite de la composition, faisant pendant au marquis, un personnage richement vêtu, à longs cheveux, coiffé d’une calotte et couvert d’un manteau court, ferme la composition. Entre les épaules de ces divers acteurs d’autres encore, importants par la place qu’ils occupent, posent tous de profil (1).
Avant de terminer cette description, il nous faut rompre encore avec une tradition mal fondée, mais qui subsiste, et que personne n’a encore tenté de détruire. Il est plus qu’évident que Mantegna avait résolu de développer d’autres scènes de la vie de Louis Gonzague sur les parois de la Sala dipinda , — c’est sous ce dernier nom que les princes et l’artiste lui-même désignent toujours la Sala degli Sposi dans leur correspondance. Mais, malgré l’inscription qui constate l’achèvement de l’œuvre en l’année i47-g il est certain pour nous que les deux autres faces de la salle, divisées comme les deux premières en trois arcs destinés à servir de cadres aux compositions, n en ont jamais reçu aucune. Afin de ne point blesser les yeux
i. — Nous avons désigné nettement par des rapprochements, dans un travail purement iconographique publié par la Gazelle des Beaux-Arts en 1894 (t. XII), les personnages principaux représentés dans ce Relour de Rome. Au centre, le cardinal François Gonzague, et à gauche, avec son chien couché derrière lui, Louis II. marquis de Manloue. Le plus âgé des enfants est le jeune Jean-François, le quatrième marquis, qui sera l’époux d’Isabelle d'Este ; à côté de lui, son jeune frère Sigismond qui sera plus tard le Cardinal Sigismond ; ce dernier tend la main â son jeune oncle Louis, le futur évêque de Mantoue. Le personnage de profil qui ferme la composition et fait pendant à droite à Louis II, est son fils et successeur Frédéric Ier. Mantegna s’est lui-même représenté entre Frédéric et le personnage (tête nue, de profil, regardant à gauche) qui disparaît presque. L’artiste, la tète couverte, n'a point encore la longue chevelure qu’il portera dans sa vieillesse. Les trois autres personnages bien visibles restent mal définis pour nous; l’un concorde assez bien avec le portrait de Pic de la Mirandole, réfugié à Mantoue ; l'autre pourrait ètie le Polilien, qui a célébré ce Retour de Rome et, à cette occasion, a fait représenter l 'Orphée à Mantoue.
par des espaces vides, Mantegna, qui, sur chacune des scènes qu’il a peintes, a relevé une série de riches courtines formant rideaux de théâtre, a remplacé ici les compositions absentes par un fond d’arabesques d’un beau caractère oriental, dont le motif se reproduit sans fin, comme celui d’une tenture. Ces parties de la salle, qui sont à contre-jour, cachées pendant plus d’un siècle par des armoires contenant des papiers administratifs, et abandonnées comme les autres pendant l’occupation, avaient assez souffert pour qu’on ait créé la
Sula deçjli Sposi •' Le retour de la chasse ; — Porte ; — Louis 11 et le Cardinal.
légende de la destruction totale de compositions que personne n’a jamais mentionnées. Un examen attentif de l’état actuel, des expériences techniques faites sur les ciments de la muraille, le témoignage des ingénieurs, celui des architectes et des restaurateurs eux-mêmes, qui ont connu l’état actuel il y a quarante ans, ont confirmé le soupçon qu’avait fait naître en nous le consciencieux examen de ces parois. Ce n’est point sans doute Mantegna lui-même qui a exécuté ce travail de décoration murale : c’est le fait des élèves du maître armés d’un poncif; mais le dessin annonce sûrement le goût suprême du Mantegna. Toute flétrie que soit aujourd’hui cette tenture simulée, elle est encore assez conservée dans ses parties supérieures, pour qu’on juge le motif comme en parfaite harmonie avec celui des courtines qui se relèvent sur les compositions des surfaces achevées. Ces docu-
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ments d’archives relatifs à la Sala dipincla donnent d’ailleurs des preuves incontestables à l’appui de la continuation des travaux après 1 474 * Eu 1 4^4 » malgré la déclaration de la dédicace, Mantegna travaille encore au Castello-Vecchio ; en i5o5,le 20 octobre, c’est-à-dire à la veille de la mort de l’artiste, François son fils, sur l’ordre du successeur du marquis de Mantoue, met de nouveau la main à la décoration ; et il est plus que probable qu’entre 1 4?4 et i485 on exécuta les fonds destinés à remplir les vides des arcs de la paroi du Castello- Vecchio. Nous savons qu’en dehors de la belle conception architecturale qui sert de cadre aux compositions : la Famille cle Louis II et le Retour de Rome , les sujets épisodiques dans les tympans, les Médaillons des Césars , et le plafond avec les pulti et les serviteurs qui s’appuient à la balustrade circulaire, sont de la main de Mantegna; mais les deux fils de l’artiste, Louis et François, ont joué un rôle dans l'exécution de la partie ornementale. Le voyage d’Andrea à Rome en 1488, sur la -sollicitation du pape Innocent VIII, qui demande à l’artiste des peintures pour le Vatican; puis la mort de Louis Gonzague, et celle de son fils Frédéric Ier, qui ne règne que six ans; enfin, plus que toute autre chose, l’abandon complet du Castello-Vecchio par Jean-François Gonzague, quatrième marquis, époux d’Isabelle d’Este, expliquent suffisamment que le vieux peintre de Louis Gonzague, entièrement absorbé par sa grande œuvre, les Triomphes , n’ait point achevé le Castello- Vecchio. Chaque prince ayant souci de laisser sa propre trace dans une construction nouvelle, les successeurs de Louis II et de Frédéric Ier ne reviendront plus jamais au Castello-Vecchio : ils vont fonder les appartements de Troie; et le temps du grand Mantegna sera passé.
Nous avons fait de ces peintures de la Sala degli Sposi une longue exposition, dont elles étaient dignes à tous les points de vue; elles constituent le plus important des documents iconographiques sur les
ANDREA MANTEGNA
Gonzague du XVe siècle, et là, l’intérêt historique s’ajoute à l’intérêt de l’art. C’est à la fois le Mantegna monumental et le Mantegna familier; à lui seul il appartient de faire, d’une simple réunion de famille habilement groupée, un grand tableau d’histoire, dans lequel il se montre le plus hardi des novateurs au point de vue de la disposition des épisodes ; et c’est là vraiment qu’on peut se convaincre qu’au point de vue décoratif et des raccourcis audacieux, le Corrège, le Veronèse et le Tiepolo relèvent d’Andrea au Ccistello-Vecchio.
'est en cette année i4y4> et aussi plus tard, en 1 47^, que se placentles singuliers épisodes de la vie de l’artiste dont nous avons entretenu le lecteur : le vol des pomi cologtii auquel nous avons fait allusion plus haut, et les débats incessants provoqués par une humeur processive, qui met Mantegna aux prises avec Zoan Dona de Pretis, Aliprandi et autres voisins. L’année suivante, en i4yG, le peintre de cour ayant été, en reconnaissance de ses bons services et de sa grande œuvre de la Saladegli Sposi , gratifié par Louis II d’un morceau de terre situé en façade sur la rue Saint-Sébastien, près de la porte de la Pusterla, jette les fondations d’une nouvelle maison. Deux ans plus tard, le i3 mai 1478, nous avons encore dans les lettres d’Andrea l’écho d’une plainte nouvelle; les princes, ses protecteurs, devaient se trouver parfois aux prises avec des difficultés qui les rendaient impuissants à remplir formellement leurs engagements envers les artistes attachés à leur personne; car, ce jour-là, Mantegna, avec une hardiesse et une conviction de sa valeur personnelle, qui ne le font point cependant se départir de son humilité à l’égard du souverain, prend la plume pour lui rappeler les espérances qu’il a pu concevoir près de vingt ans auparavant, alors que Gonzague, en lui envoyant des ambassadeurs à Padoue, insistait si vivement pour lui faire abandonner sa ville natale :
« Lorsque j’étais à Padoue, Lucas Fancelli, le sculpteur, vint à
LA CIRCONCISION FLorence Mus ée des Offices Volet du Triptyque d'Adorati on des Ma4es
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moi de la part de Votre Excellence avec des lettres de créance, et me dit de vive voix quel profond désir vous aviez de posséder quelques œuvres de ma main ; il me fit comprendre jusqu’à quel point Votre Seigneurie était bien disposée en ma faveur. Lucas me dit même que Votre Seigneurie m’offrait, si je ne me trouvais pas satisfait de l’appointement qui m’avait été proposé, de l’augmenter encore. J’ajoute qu’il ne se borna pas là et me lit beaucoup d’autres promesses. Je me décidai donc à venir servir Votre Excellence, avec cette volonté qu’elle se pût vanter d’avoir auprès d’elle ce que n’avait nul seigneur d’Italie. J'ai tout fait pour qu’il en fût ainsi; mais les larges promesses que Votre Seigneurie m’avait faites, si je me rendais à son désir, d’agir de telle façon que l’appointement ne sérail qu'une faible partie des bénéfices que je retirerais de la situation , m’ont induit en espérances plus fermes, à mesure que j’avançais dans mon service à l'égard de Votre Excellence. De tout ce que je rappelle ici, on peut juger par les lettres de Votre Seigneurie ; or, voyant autour de moi, depuis près de dix-neuf années, la large rémunération de possessions, de maisons et d’autres bénéfices dont tant de serviteurs, qui les avaient d’ailleurs mérités, ont été comblés, je constate que j’attends encore depuis cinq années la réalisation de la promesse qui m’a été faite de payer ma possession. J’avais espéré aussi huit cents ducats, et de plus un secours pour arriver à payer six cents autres ducats, qui m’avaient encore été promis. Je me trouve aujourd’hui avec beaucoup plus de charges que je n’en avais lorsque je suis venu me fixer à Mantoue. J'ai des fils mâles et des filles , dont une en âge de se marier; et chaque jour je me vois devenir vieux et plus accablé de charges. Étant données les offres que m’a faites Votre Excellence, bien des gens s’imaginent en Italie que je nage dans du lait à l’ombre de Votre Grandeur. » La lettre, on le voit, est caractéristique par un mélange d’orgueil légitime et d'humilité; elle nous renseigne aussi sur le nombre des enfants de l’artiste et les charges qui lui incombent. Mantegna insiste
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sur sou dénuement, mais en même temps il sent tout ce qu’il vaut; et, au moment où Léonard de Vinci vit encore, jeune et plein de génie, où Raphaël n’est pas né, où Michel-Ange n’a pas donné toute sa mesure, le peintre des Gonzague rappelle à son protecteur qu’il possède en sa personne ce qu'aucun prince de V Italie n'a jamais possédé.
La réponse de Louis II est simple et digne : il ne dissimule point des difficultés qui ne sont que trop fréquentes dans la vie de ces seigneurs italiens, dont la générosité dépasse parfois les ressources, d’ailleurs très variables, et, de Goïto, le i5 mai 1478, c’est-à-dire deux jours après avoir reçu la lettre de Mantegna, il répond en ces termes : « Andrea, nous avons reçu une lettre que vous auriez pu vous épargner la peine d’écrire. Nous n’avons jamais oublié les promesses que nous vous avons faites autrefois ; il nous semble que nous n’y avons jamais manqué et que nous avons fait pour vous tout ce qui était en notre pouvoir. On ne saurait obtenir de nous ce que nous n’avons pas nous-même, et vous avez pu constater que, quand nous l’avons pu, nous avons agi à votre égard comme à celui des autres. La vérité est qu’on nous a manqué de parole pour des rentrées depuis plusieurs mois, malgré les obligations contractées ; et nous avons été contraint de différer nombre de paiements, comme celui relatif à cette possession que nous vous avons donnée. Nous voudrions même en arriver, pour chercher de l’argent par tous les moyens possibles, à engager jusqu’à nos biens, tous nos joyaux étant déjà engagés à l'usure. Ne doutez pas cependant que ce qui vous est dû vous sera payé; nous voulons qu’il en soit ainsi, et cela de très bon cœur. Vous ne devez avoir le moindre doute à ce sujet... On ne peut pas, vous le savez bien, tirer d’un homme ce qu’il n’a [tas... mais soyez-en certain, tout ce qui vous est dû vous sera payé. »
En cette même année 1478, le 12 juin, Louis 11, après trente-trois années de règne, mourait à Goïto, sa résidence favorite. Mantegna perdait en lui son protecteur; mais il devait continuer, comme il le
