CHAPITRE IV

LES TRIOMPHES — LE SÉJOUR A ROME

La commande des Triomphes. — Innocent VIII demande au marquis de Mantoue de lui envoyer son peintre de cour. — Décoration de la chapelle du Belvédère au Vatican, aujourd’hui détruite. — Plaintes contre le Pape. — Djem (Zizim), otage du Vatican, dans l'atelier du peintre. — Son portrait. — Correspondance avec le marquis de Mantoue. — Retour de Rome. — Donation faite au peintre par le quatrième marquis de Mantoue.

Étude pour le Christ de Copenhague.

(Réduction de l’épreuve de la Bibliothèque Nationale.)

En 1484, Frédéric mourait, et Jean-François, âgé de dix-huit ans, prenait le pouvoir. Moins artiste que Louis II, et voué par les circonstances à la guerre, pour laquelle il se croyait né, le jeune fils de Frédéric Ier allait cependant jouer un grand rôle dans la vie de Mantegna, et lui accorder sa protection la plus décidée. Cependant le doute à ce sujet s’était éveillé chez Mantegna un peu avant la mort de Louis II, à ce point qu’il s’enhardit, en un moment de gêne, à demander secours à Laurent le Magnifique. Le fait est curieux ; la visite de Médicis à l’atelier d’Andrea était récente : il chercha là un appui, et les

ANDREA MANTEGNA

termes dans lesquels cette lettre est conçue : « A mon tout spécial bienfaiteur », indiquent bien qu’Andrea avait contracté des relations avec le Médicis au moment de son dernier voyage à Florence.

Il est certain que c’est aux dernières heures du règne de Frédéric Ier que l’artiste conçut la pensée de représenter un Triomphe à la façon de Jules César , et c’est dans les premières années qui suivirent l’accession de Jean-François IV au trône, qu’Andrea accomplit cette œuvre immortelle, restitution idéale d’une vision qui avait hanté son cerveau. Le peintre, par un effort de génie et une intuition sublime, évoquait là tout un passé encore enseveli dans le secret du temps, et restituait des formes qu’il ne pouvait déduire que de quelques fragments de marbre brisés, venus aux mains des Mécènes de l’Italie du Nord, et des textes des auteurs latins. Mantegna, nous l’avons dit, n'avait pas encore vu Rome; la Grèce ne lui était connue que par quelques statues ; et les arcs de triomphe célèbres étaient encore recouverts par la terre, qui cachait les alentours du Forum et le Forum lui- même.

C’est sur le terrain que son protecteur Louis II lui avait donné, en récompense de ses peintures de la Sala degli Sposi, que Mantegna exécuta les Triomphes , dans sa propre maison, séparée par un mur mitoyen du petit palais de la Puslerla , dont ces peintures allaient être le plus bel ornement. Andrea était en plein travail et pouvait déjà embrasser dans son ensemble son œuvre, reportée sur un carton, ébauchée a tempera , et à laquelle il ne restait plus qu’à donner l’enveloppe et à parfaire les détails, quand le Souverain Pontife Innocent VIII demanda au marquis de Mantoue de permettre à son peintre de cour de venir contribuera la décoration du Vatican.

Les princes d’alors avaient vis-à-vis des artistes cette attitude grandiose, qui relève à la fois leur propre dignité et celle de ceux qu’ils protègent. La credentiale du 10 juin 1 488, laissée par Jean-

LES TRIOMPHES