LE SÉJOUR A ROME

François aux mains de l’artiste pour sa présentation au Pontife, affecte une forme presque héroïque :

« Bien-aimé Saint-Père... j’envoie à Votre Béatitude Andrea Mantegna, peintre excellent, tel que notre âge n’a point vu son pareil ; s’il se distingue lui-même, comme je l’espère, autant que l’imagination de Votre Sainteté en a pu concevoir l’idée, sa gloire et son triomphe en deviendront plus brillants, et j’en concevrai moi-même un incroyable plaisir. »

Le Pontife demanda à Mantegna de décorer une petite chapelle du Belvédère, où il représenta le Baptême du Christ ; et celui-ci profita d’un séjour de près de dix-huit mois pour répondre à quelques commandes, étudier les monuments, s’enrichir de dessins nombreux d’après l’antique, suivre avec passion les fouilles entreprises sous l’impulsion des humanistes alors en honneur. Mantegna a aussi daté de Rome quelques œuvres exécutées pour des particuliers, entre autres la petite Madone (p. 68), qui figure au Musée des Offices de Florence. Il est à peine croyable que la main, qui exécutait les larges fresques aux murs des sanctuaires, ait pu si minutieusement dessiner les stratifications de la carrière, qui forme le premier plan du paysage servant de fond à la petite Madone. La minutie va jusqu’à la sécheresse; c’est la dernière œuvre de cette dimension que Mantegna exécutera : il atteint sa cinquante-cinquième année. Il faudra rattacher aussi à la même époque un tableau délicat, de petite dimension, le Christ entre deux anges (p. 69), aujourd’hui au Musée de Copenhague, et qui a cette particularité d’avoir pour fond la même marmorala qu’on voit dans la petite Madone , avec les ouvriers occupés à extraire le marbre. Mantegna en a essayé la composition dans une gravure connue qui figure dans son œuvre [p. 65).

Rien ne reste aujourd’hui de l’œuvre commandée par Innocent VIII ; îe jour ou Pie VI voulut ajouter le Braccio nuouo au Vatican, il jeta bas la muraille et la fresque. Nous avons cependant la

ANDREA MANTEGNA

notion du sujet et le témoignage de l’importance de cette oeuvre, une de celles sur lesquelles l’auteur des Vite s’est le plus étendu. La voûte, les murs et le maître-autel étaient peints à la fresque ; le sujet principal représentait le Baptême du Christ ; autour du Seigneur et de

Cliché Alinari frères .

La Vierge à la Carrière. — Florence, Musée des Ojfices.

Saint Jean, tout un peuple de convertis s’apprêtait à recevoir le baptême et se dépouillait de ses vêtements. Vasari s’extasie sur le naturel des épisodes; empreintes d’un caractère réaliste , comme on dit aujourd’hui, elles indiquent une évolution dans l’esprit du maître ; Mantegna, à partir de ce jour, sèmera volontiers dans ses composi-

LES TRIOMPHES — LE SÉJOUR A ROME

tions des scènes d’un caractère réel très prosaïque, et dont l’exécution est si précise, que les personnages semblent saisis dans l’acte sur la nature même. Une tradition, fortifiée par l’assertion de Vasari et par celle du Taja, dans sa Description du Vatican (p. 4°5)j assure que Mantegna avait signé la fresque du Belvédère : Andrea Manlinea , Cornes palatinus ,

Eques auratæ Militiœ , pinxit. Mantegna était donc deux fois noble ; avant de résider à Padoue, dans la période de transition, Louis II, dans une de ses premières lettres, lui avait concédé le droit déporter les armes des Gonzague ; on les retrouve r a d a n s s a c b a p e 1 le f u néraire à San-Anclrea.

Le lils du maître, François, passe pour s’être inspiré de l’œuvre de son père au Belvédère, dans la représentation du Baptême du Christ , qui, à la chapelle sépulcrale de sa famille, fait pendant à sa Mise au Tombeau, deux œuvres retrouvées dans l’atelier d’Andrea au moment de sa mort, qui furent exécutées certainement d’après ses cartons, ou tout au moins sous ses yeux par ce même François.

Le Christ et les Saints Anges. — Copenhague, Musée de la Ville.

ANDREA MANTEGNA

e séjour au Vatican ne fut pas toujours au gré du peintre : là encore, il se plaignait de ne pas recevoir sa paie; aussi, à peine absent de Mantoue depuis six mois, va-t-il exhaler sa plainte dans la lettre suivante adressée au marquis Jean-François : « Il y a grande différence entre les façons de faire d’ici et celles de là-bas. Je prie Votre Excellence de m’écrire quelques mots pour me réconforter; j’ai toujours été, je puis le dire, la créature de la maison Gonzague, m’efforçant toujours de lui faire honneur, et je suis ici à cet effet. Je recommande à Votre Excellence les Triomphes ; elle voudra bien veiller à ce qu’on accommode les fenêtres de manière à ce que ce travail ne se gâte point, car en vérité je ne me repens pas de les avoir peints, et je conserve l’espérance d’en faire d’autres, s’il plaît à Dieu et à Votre Seigneurie, à laquelle je me recommande vivement. Je la prie et la supplie sans cesse de veiller sur ma brigade de Mantoue. Je prie encore Votre Excellence de vouloir bien faire que Louis, qui est votre serviteur et mon fils, puisse avoir un bénéfice à Mantoue même ou dans la province, pour une somme de deux cents ducats, afin qu’il ne soit pas au-dessous des autres serviteurs de votre maison. Quant à Sa Sainteté, je ne lui demanderai jamais un sou, plutôt devraije mettre en gage le peu que je possède ; mais si Votre Seigneurie voulait me faire pourvoir par elle de quelque bénéfice, je l’accepterais très volontiers ; seulement cela me paraît difficile; aussi supplié-je Votre Seigneurie de m’accorder ce que je lui demande comme dû à de bons serviteurs. Je n’obtiens de Sa Sainteté rien autre chose que les dépenses du commun, de façon que je serais infiniment mieux chez moi. Votre Seigneurie sait bien que les honteux perdent, là où les orgueilleux et les sots triomphent : quoniam viriuli semper adversalar ignoranlia. » Le marquis, sentant que son protégé avait la nostalgie de Mantoue et se trouvait isolé, ne tarda pas à lui répondre.

La lettre de l’artiste prend de l’importance dans l’histoire de l’art par l’allusion aux Triomphes ; on voit que celte grande coin-

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