CHAPITRE YI

LA MADONE DE LA VICTOIRE

Nouveaux dissentiments avec les voisins. — Origine de la Madone delà Victoire. — Vœu de Jean-François, IVe marquis, le jour de la bataille de Fornoue. — Mariage de la tille de Mantegna. — La Vierge de Sanla-Maria-in-Organo. — Isabelle d'Este commande les premières peintures pour son Studiolo; elle demande à Mantegna de faire un projet de statue à Virgile. — L’Idée de Virgile au moyen âge à

Mantoue. — Monument à Virgile érigé

Jeux d’enfants. — Novelli, d'après Mantegna. (Réduction de l’épreuve de la Bibliothèque Nationale.)

en 1220.

Deux années sont écoulées : à la suite de nouveaux dissentiments avec ses voisins et d’un acte de violence exercé par son lils Louis, Mantegna a recours encore une fois au prince pour se disculper d’une grave accusation portée contre lui. Le peintre habite encore sa maison de Saint-Sébastien; il s’occupe de l'augmenter et on vient de lui dérober les matériaux préparés à cet effet : « Etant constamment volé depuis <jue j’ai commencé la construction de ma maison de Saint-Sébastien, et ne sachant

ANDREA MANTEGNA

à qui m’en prendre, écrit Mantegna, j’ai été réduit à me taire ; mais il est advenu que mon fils Louis a surpris en flagrant délit le voleur, qui en agissait avec mon bien comme si c’était le sien, et, de jour et de nuit, le matin, l’après-midi et la nuit, comme je le prouverai, s’en venait au tas de mes pierres à construction et les emportait en les cachant sous un manteau de couleur bleue. Voyant le tas diminuer sans cesse, je m’en plaignis à mon fils, qui résolut de prendre le voleur sur le l'ait, et Louis, s’étant mis à l’affût le second jour du mois, à trois heures, trouva le voleur dans l’acte, cachant les pierres sous son manteau. C’est alors qu’il lui adressa la parole en ces termes : « Dis-moi, as-tu donc acheté ces pierres-là? » Le coupable répondit affirmativement; mon fils, prenant en main une épée courte, marchasurle voleur, qui luimême était armé d’un grand pistolet, et il le blessa. Je suis bien affligé de ce résultat, Illustre Seigneur, et cela d’autant plus que le blessé est un des pensionnaires de Votre Seigneurie qui s’appelle Rovida ; mais voici au moins un an qu’il me vole ; j’en puis donner les preuves. Je déclare à Votre Seigneurie que, s’il résulte de l’enquête un seul fait contraire à ma parole, je suis prêt à subir n’importe quelle condamnation. »

L’affaire ne semble pas avoir été poussée plus loin ; Louis, le fils de Mantegna, étant un fort bon sujet, la preuve aura été faite et le conflit se sera apaisé. 11 résulte bien de là, si l’on compare cette lettre avec l’inscription encastrée, il y a près de quatre siècles, dans l’angle de la maison de Mantoue située sur la place Saint-Sébastien, en face de l’église de ce nom : Manlinia fecit fundamenla XV Kal. Novembris MCCCLXXVI , que, dix-huit ans après avoir commencé à construire sa maison en ce même lieu, Mantegna s’apprêtait à y ajouter une aile.

LA MADONE DE LA VICTOIRE

’est à l’année suivante, i4fi5, qu’il nous faut rattacher la commande faite par Jean-François Gonzague à Mantegna de la fameuse Madone de la Victoire. A cette toile deux fois célèbre, comme œuvre d’art et comme document de premier ordre, s’ajoute encore pour notre nation le souvenir d’un grand fait historique. Cette Madone de la Victoire , aujourd’hui dans la galerie italienne de notre Musée du Louvre, est un fruit de la guerre, un des rares trophées de la campagne de Bonaparte en Italie, que les traités de 1 8 1 5 ne nous aient point enlevés. Lorsqu’en 1797 les deux commissaires de la République, Thouin et Vicart, furent chargés de choisir à Mantoue les objets d’art que Bonaparte regardait comme des dépouilles opimes, leur choix se porta, entre autres, sur cette œuvre de Mantegna, sur le médaillon monumental du peintre qui figurait sur son tombeau à San-Andrea , et sur un certain nombre de marbres antiques du Musée Impérial de Mantoue. Les désastres de la fin de l’Empire français remirent tout en question ; nos spoliations, discutées au Congrès de Vienne, ne furent point reconnues comme étant du droit de la guerre, et on stipula la reddition du butin à chacune des cités qui avaient été les victimes. Certaines transactions amiables, certains échanges, et, disons-Ie aussi loyalement, certains oublis volontaires, et des dissimulations ultra-patriotiques nous laissèrent quelques chefs-d’œuvre, parmi lesquels la Madone de la Victoire, et les onze manuscrits de Léonard de Vinci, aujourd’hui à la Bibliothèque de l’Institut. La Madone échut alors au Musée du Louvre; ce tableau est le commentaire et l’illustration d’une page d’histoire. Le 10 septembre 1 4v)4 ^ 1° roi de France Charles VIII opérait sa descente en Italie, où il avait noué des intrigues avec le pape et Ludovic le More, qui lui avaient frayé la route et marqué le moment propice. i Jiarles VIII arrivait à Asti, descendait rapidement en Lombardie, passait ensuite en Romagne pour s’arrêter aux portes de Florence, où il ne laisait que passer, marchait de là sur Rome, et entrait à Naples presque

ANDRÉA MANTEGNA

sans coup férir. De Naples, le roi se répandait dans tout le royaume napolitain ; ses projets dévoilés, F Italie tout entière fut menacée. Venise prit l'initiative d'une ligue, où entraient tour à tour le pape, qui avait eu la faiblesse de ne point résister, le duc d’Urbin, l’empereur Maximilien, qui, comme époux de Bianca Sforza, affichait des prétentions sur le Milanais, enfin ce même Ludovic le More, qui se retournait contre celui qu’il avait appelé, et devait plus tard expier cruellement sa duplicité. Bientôt Ferdinand le Catholique, héritier du roi de Naples dépossédé, se joignit à la ligue devenue désormais formidable et irrésistible. Venise, devenue le centre des négociations, se chargea de relier entre eux tous ces éléments divers. Jean-François Gonzague, quatrième marquis, déjà capitaine de la Sérénissime, fut élu généralissime, et, le 12 avril 1490, Saint-Marc déclara publiquement la ligue. Charles VIII était loin, et sa situation devenait périlleuse, puisque sa ligne de retraite allait être coupée ; il remonta donc rapidement au Nord de l'Italie, laissant des capitaines et des gouverneurs dans le pays conquis, décidé à se frayer un chemin vers les Alpes. Jean-François Gonzague attendit le roi de France à Fornoue, près du fleuve, ou plutôt près du torrent le Tard, où il s’était retranché sur une petite hauteur qui dominait ses rives. L’armée italienne était de beaucoup la [dus forte; le roi de France demanda d’abord le libre passage, mais Jean-François lui lit répondre qu’il ne le lui donnerait que « la lance sur la cuisse ». Le choc eut lieu le G juillet i4g5 ; il dura deux heures, et ces deux heures furent terribles. Les Italiens furent héroïques ; les Français, résolus à rompre la barrière, se battirent en désespérés; une ruse de leur chef, qui avait lancé en avant ses fourgons, continua à leur ouvrir le passage, car les mercenaires stradiotes, flairant le butin, se débandèrent et commencèrent à piller. Étant donné leur nombre très supérieur, les Italiens, qui se conduisirent avec une extrême bravoure, furent décimés; quant aux Français, leurs pertes furent cruelles aussi, mais ils parvinrent à