A MADONE DF

LA MADONE DE LA VICTOIRE

franchir le passage sans être poursuivis, continuèrent à marcher en avant sans se débander et sans être poursuivis.

Rodolphe de Gonzague, prince de Castiglione, oncle de Jean- François, resta sur le champ de pataille; Bernardino de Mantoue, frappé de dix-sept blessures, fut porté à Parme mourant; deux de ses frères succombèrent aussi. Galeazzo et Girardo da Corregio, Bernardino de San Vitale, Carlo Strozzi, Giovanni da Tiene, Guido Gonzague, tous chefs qualifiés, mordirent aussi la poussière, comme Ranuce Farnèse. A côté de beaucoup de morts illustres du côté des Français, le Bâtard de Bourbon, pris sur le champ de bataille, fut enfermé dans le Castello-Vecchio de Mantoue. Il semble bien que Jean-François ait eu pendant la rencontre l’idée fixe de combattre corps à corps avec le roi de France : on le vit en effet le chercher partout dans la mêlée ; mais huit chevaliers ayant pris la même armure et les mêmes insignes que Charles VIII, le souverain réussit à fendre la presse, et poursuivit hardiment sa marche après ce combat sanglant. A un moment donné, le marquis de Mantoue, qui commandait en chef, resté en selle sur son cheval blessé, fut serré de si près, en se défendant l’épée à la main, qu’il lit vœu à la Vierge de lui élever On sanctuaire s’il sortait vivant du champ de bataille. Telle est l’origine de l’érection de la petite église de la Madone de la Victoire , commandée en cette même année à Mantegna, qui, selon la tradition, fut à la fois l’architecte du sanctuaire et le décorateur.

Un curieux document, publié par Carlo d’Arco, dans son volume Arti et Artefici , décrit le tableau avant qu’il soit exécuté, et, par là, nous révèle un fait qui se rattache à la construction du sanctuaire où il devait figurer. Un certain israélite, nommé Norsa, avait été condamné à une amende pour avoir scandalisé le peuple qui, ayant pris en vénération une Vierge fixée depuis longtemps sur le mur de sa maison, venait chaque samedi apporter des fleurs à cet autel improvisé. Norsa en avait appelé à l’évêque qui l’avait autorisé à déplacer

ANDREA MANTEGNA

la Vierge; le populaire, ému d’un tel acte, avait demandé satisfaction et obtenu qu’on infligeât une amende à l’israélite. C’est alors qu’un familier du prince, l'ermite Girolamo Reddini de Castelgoffredo, officier de cour, puis prêtre, et introducteur à Mantoue del’ordredes Eremitani , proposa à Gonzague de détruire la maison deNorsa, alléguant qu’une chapelle s’élevait autrefois sur le même emplacement, et, pour faciliter la résolution du vœu fait par le prince le jour de la bataille du Taro, Reddini conseilla d’employer l’amende infligée à Norsa l’israélite à élever le sanctuaire, dont le maître-autel recevrait la Madone de la Victoire commandée à Mantegna. Le projet fut exécuté; et la petite église de la Madone de la Victoire , désormais consacrée par la faveur publique, subsista jusqu’en 1797, époque à laquelle les couvents furent supprimés par la Révolution. Le sanctuaire, occupé par les Français après la prise de la ville, fut donc conservé intact, mais la Madone de Mantegna devint butin de guerre. L’église resta debout jusqu’à l’année 1877; occupée alors par le génie militaire, sa nef fut coupée en deux par un plancher, comme on fit aussi de la superbe église de San-Francesco; enfin elle fut rasée tout entière, et on ne retrouve sa trace que sur le cadastre, à l’emplacement de la via di San-Simone. Quelques lignes de l’ouvrage de Bcttinelli, qui consistent en une note ou renvoi à ses discours prononcés comme secrétaire de l’Académie, nous révèlent que cette chapelle avait été élevée sur les dessins de Mantegna comme architecte. Cette assertion confirme l’opinion des annotateurs deVasari, et, en ce qui concerne nos propres recherches dans la maison de Mantegna à Mantoue, elle prend une certaine importance et corrobore nos assertions (1).

Il est intéressant de voir que Y ermite Girolamo Reddini de Castclgoffredo, un mois et demi après la victoire, ou plutôt la rencontre

1. - Voir Bettinf.lli, Annotation au Discours premier sur les lettres cl les (iris à Mantoue: 1 77/, , typog. Alberto Pazzoni.

LA MADONE DE LA VICTOIRE

de Fornoue ou du Taro, puisqu’en somme Charles VIII, ce jour-là, atteignit son but en s’ouvrant un chemin vers la frontière française, décrivait au prince, dans la lettre où il lui proposait la destruction de la maison de Norsa, la composition que devrait exécuter Mantegna : « In queslo mezzo , Messer Andrea Mantegna, a gran preghiere ciel Reverencl0 Monsigor Voslro Fratello, farci il quaclro d'essa imagine : Voi , armato Capitano Viltorioso, sareti coi vostri fralelli sotto il manlo cia an canlo , dalV altro la Illa Consorte Vostra ; che sara an opéra nobilissima. » Plus tard, dans une seconde lettre, Reddini ne faisait plus d’allusion aux frères ni à Isabelle d’Este, et indiquait comme personnages : « deux saints, un de chaque côté de la Madone, portant les plis de son manteau, sous lequel Votre Seigneurie se tiendra agenouillée en armure, c’est-à-dire Saint Georges et Saint Michel. » C’est en effet le Saint Georges qui occupe la droite de la Madone dans le tableau du Louvre ; Saint Michel est à sa gauche, et tous deux relèvent le pan du manteau. Sainte Elisabeth et Saint Jean sont au pied du trône; derrière apparaissent Saint André, le patron de Mantoue, et Saint Longin, le soldat brutal, qui, après avoir frappé le Christ au côté, s’était converti, avait recueilli le sang et le fer de lance, et, réfugié à Mantoue, subit le martyre après avoir enfoui dans la terre le fer et le précieux sang , dont la ville garde encore le culte. Un baldaquin de verdure, aux guirlandes tressées de fleurs et de fruits, abrite la Madone de la T Ictoire, une des toiles les plus brillantes et les mieux conservées du peintre des Gonzague (1).

i. — Si le voyageur à Mantoue s’arrête sur la place du marché, devant le huitième arc du portique qui regarde la grande horloge, en levant les yeux sur la muraille, il devinera sous les voiles de poussière qui la recouvrent, effacés, crevassés, les restes d’une fresque qui représentait Jean-François, IVe marquis, à genoux devant le cheval auquel il a dû son salut, et, en selle à sa place, son ange gardien, celui qui l’avait protégé ce jour-là. La tète de l’ange et celle du cheval étaient encore visibles il y a bien des années à notre premier passage à Mantoue. La fresque est décrite dans Allilio Porlioli.