ÉPISODE DE LA F AU ST IN E

la fin de l’année i5o5, Mantegna, déjà si affaibli, tombe malade. L’année commençait d’une façon fatale : la famine ravageait Mantoue ; la peste ( pestilenza ) sévissait avec fureur : du mois de février au mois de septembre, elle allait faire deux mille victimes dans la ville et dans les bourgs. A peine en état de prendre la plume, le vieux peintre, sous le poids de la nécessité, se retourne encore vers Isabelle d’Este, et, cette fois, traqué par les créanciers, est prêt à accomplir le plus douloureux des sacrifices, en lui offrant de lui vendre son buste antique, la Faustine , l’honneur de sa petite collection, qui probablement s’était peu à peu démembrée.

« Par la grâce de Dieu, dit-il, me voici en meilleure santé, encore que toutes les parties de mon corps n’aient point retrouvé leur premier état; le peu de génie que Dieu m’a donné est toujours à vos ordres; j’ai presque fini de dessiner le sujet du Cornus de Votre Excellence; j’irai poursuivant mon travail, quand je serai entrain, et je me recommande à votre bonté, Excellente Madame. Je ne parviens

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d’aucun côté, depuis plusieurs mois, à trouver un liard, et je me trouve tout à fait acculé. Je ne supposais pas que les choses iraient de cette façon : je suis cerné, et cela parce que j’ai acheté une maison pour ne pas m en aller vagabondant de ci et de là , et j’ai pris des engagements pour la somme de 34o ducats à payer, en trois termes. Ce terme étant échu, ceux à qui je dois m’attaquent, et Votre Excellence sait qu’il n’y a plus rien à vendre ni à mettre en gage ; j’ai encore ici et là d’autres dettes ; aussi m’est-il venu à l’esprit, pour me tirer d'affaire du mieux que je puis, de m’aider des objets qui me tiennent le plus au cœur. La nécessité faisant faire bien des choses, je me suis décidé à me séparerde ma chère Faastine de marbre antique, qui bien des fois m’a été demandée par diverses personnes ; j’ai voulu l’écrire à Votre Excellence, car, si je dois m’en priver, je serai heureux de la voir entre ses mains, plutôt qu’entre celles de quiconque au monde. Le prix est de 100 ducats, c’est celui que j’ai pu souvent recevoir de la main de grands amateurs. Qu’il plaise à Votre Excellence de me dire son intention à ce sujet. »

Isabelle, lorsqu’elle reçoit cette offre, est à Sachetta , dans la villa cédée en 1/174 à prix d’argent par les Cavriani à Barbara de Brandebourg, la seconde marquise de Mantoue, femme de Louis II protecteur de Mantegna. Elle s’est retirée là, menacée de la fièvre et de la pestilence, trop fréquente à Mantoue jusqu’au siècle dernier; les portes de la ville vont être fermées de février à septembre : aussi n’estce qu’en juillet que Mantegna, resté dans Mantoue, entendra parler de la marquise, qui, à moins qu’elle ait été mal informée de l’état du pauvre artiste, ou que vraiment elle ait été gênée (ce qui n’est pas un fait nouveau pour nous), semble, aux yeux de l’histoire, avoir rusé, dans toute celte affaire de la Fausline , selon la coutume de quelques amateurs, afin d’avoir le buste à des conditions moins onéreuses. Pendant ces angoisses, Mantegna, laissé à lui-même, pense à l’éternité : sa lettre à la marquise est datée du iL‘r janvier i5oG, et, le du

DERNIERS TRAVAUX — LE TESTAMENT

même mois, il ajoute à son testament un important codicille. Ses volontés dernières sont datées de la contracta Unicorno , la nouvelle habitation qu’il a achetée, sur laquelle il redoit des sommes à échéance fixe, cause immédiate des embarras auxquels il veut mettre fin par la vente de la Faustine.

Mantegna se déclare ici semas mente, sensu et inlelleclu , licel çorpore lang tiens. La volonté de l’homme, dit-il, est changeante jusqu’à sa mort, ambulaloria ; il révoque les dons, legs et dispositions de son testament concernant Louis son fils, Libéra la femme de son fils, et Giovanni- Andrea, son fils naturel, et modifie ainsi ses premières volontés : « On donnera sur mes biens à la dite Libéra, ma bru, 200 ducats, somme que j’ai employée à mon propre usage après l’avoir reçue, pour constituer cette dot. » Il veut aussi que ses héritiers, Louis et François, donnent à Giovanni-Andrea , son fils naturel, des aliments convenables jusqu’à ce qu’il ait atteint sa vingt-cinquième année, en quelque lieu qu’il habite, soit dans la maison de scs lils, soit hors de leur maison, et pourvu qu’il vive sur le territoire de Mantoue ou de la Seigneurie. Après sa vingtcinquième année, celui-ci recevra annuellement, tant qu’il vivra, la somme de 8 ducats pour ses aliments ou partie de ses aliments. Item, il veut, prescrit et ordonne que les biens, légués d’autre part à Louis dans le premier testament, rentrent dans la succession paternelle et soient partagés entre lui et François ses héritiers universels par part égaie, comme tous les autres biens héréditaires, et cela avec les fidéicommis et institutions mentionnés au testament primitif. Ce premier testament, en dehors de ce codicille, Mantegna le maintient dans toute sa forme. Telle il a exprimé sa volonté suprême, et telle il a voulu qu’elle produisît son entier effet. Il est intéressant de voir que le ressentiment de Mantegna à l’égard de son lils François, qui avait désolé ses dernières années, s’apaise à la veille de sa mort, car le codicille le rétablit dans tous ses droits.

ANDREA MANTEGNA

lus de six mois se sont écoulés entre l'offre faite à Isabelle d'Este du buste de la Faustine et la réponse de la marquise. La pestilence règne toujours ; le palais est désert ; c’est Jacopo Calandra, l’homme de confiance, qui est chargé des négociations. Prévenu, le 14 juillet, par la souveraine des dispositions de Mantegna à aliéner le chef-d’œuvre, et invité à se rendre dans l’atelier du maître, Jacopo répond à sa maîtresse le lendemain même, et lui rend ainsi compte de sa négociation.

« Ce matin j’ai fait visite à Mantegna au nom de Votre Seigneurie ; je l’ai trouvé plein d’amertume au sujet de sa détresse et des besoins qui l'ont forcé d’engager pour jfîus de soixante ducats, sans compter toutes les autres dettes qu’il m’a énumérées ; néanmoins il n’a pas consenti à rien rabattre du premier prix fixé pour la Faustine , parce qu’il espère en trouver ce qu’il demande. J’ai objecté que ce n’est pas par le temps qui court qu’on rencontre aisément un amateur prêt à faire pareille dépense. Andrea n’en est pas moins résolu à garder son marbre plutôt que de le donner pour moins de cent ducats. Si la nécessité, plus pressante encore, le forçait à faire quelque concession, il m’a assuré qu’il en avertirait Votre Seigneurie. Mais s’il trouve acquéreur au prix de cent ducats, puisque Votre Seigneurie ne peut les lui offrir, il traitera sans en référer à Votre Seigneurie. Je vois bien que tout l’espoir qui lui reste est de vendre le buste à Mgl l’évêque de Mantoue, qu’il dit généreux et avide de ces sortes de choses; mais il m’a probablement dit cela pour provoquer votre jalousie. Ensuite il m’a prié de bien vouloir vous dire de lui accorder un peu d’argent, afin qu’au milieu de tant de besoins il puisse mieux achever son tableau du dieu Çomus. Je lui ai promis de le faire. J’ai désiré voir le tableau. La composition montre le dieu Çomus , deux Vénus, l'une nue, l’autre vêtue, deux amours, Janus, l’Envie, et Mercure mettant en fuite trois autres personnages. Il manque encore d’autres figures, mais celles qui sont achevées sont d’un très beau