LES SAINTES FEMMES AU TOMBEAU

Londres National Gallery Par Francesco Mante£>na,Fils d'Andrea

DERNIERS TRAVAUX— LE TESTAMENT

dessin. Je dois dire à Votre Seigneurie que le peintre semble un peu froissé du silence qu’elle a gardé à son égard, et il m’a dit en passant qu’il attribuait cette réserve à l’ennui que pourrait avoir Votre Seigneurie de ne pouvoir lui venir en aide dans la peine où il se trouve. 11 me semble donc qu'il a bien pris les excuses que j'ai faites à ce su jet. En ce qui concerne le silence gardé, je lui ai dit que Votre Seigneurie estimait qu’il était encore plus courtois de lui envoyer spécialement un serviteur que de répondre par écrit; et pour ce qui est de la honte, elle ne saurait en ressentir aucune, étant données les conditions actuelles, qui l’excusent hautement de ne pas avoir usé à son égard de la courtoisie et de la libéralité que mérite son talent. J’ai tenu à vous écrire dans ce sens, pensant que Votre Seigneurie voudra peut-être le consoler par une lettre, où elle ne lui montrera nul ressentiment. »

Le ier août suivant, malgré les réticences du peintre et l’amer chagrin qu’il éprouvait à se séparer de la Faustine, Mantegna consentait à la laisser sortir de chez lui pour la montrer à la princesse, et son agent l’en avertissait ainsi, le ier août i5oG : « Votre Seigneurie aura appris par M. B. Codelupo comment j’ai obtenu la Faustine de Messer Andrea Mantegna, qui, sans gage et très volontiers, me l’a remise en mains, pour être agréable à Votre Seigneurie. Il me l’a même donnée avec grande cérémonie, me la recommandant avec la plus vive instance, et me montrant combien il en est jaloux ; à ce point que je crois presque qu’il en mourrait, si on ne la lui rendait pas avant le terme de six jours. Quoi que j’aie pu dire au sujet du prix, il ne veut pas se départir des cent ducats, et me demande pardon de son insistance, affirmant que, si la nécessité ne l’y poussait, il ne la donnerait pas pour une somme beaucoup plus forte. Votre Seigneurie me dira si je dois la lui envoyer par le bateau ordinaire... »

Le surlendemain, sur l’avis reçu, Isabelle acceptait la proposition de l’envoi, que Calandra accompagnait du mot suivant : « J’adresse à

ANDREA MANTEGNA

Votre Seigneurie la Fausline , par le bateau ; elle voudra bien la renvoyer dans les termes convenus, afin de ne pas manquer à la parole que j’ai donnée à Messer Andrea Mantegna. » Le vieux peintre ne devait plus jamais revoir sa Fausline , classée désormais dans les collections de la marquise, qui avait accepté ses conditions (1).

Au cours des négociations pour la Fausline, nous avons été frappés, en lisant la lettre écrite par Calandra, le messager delà marquise auprès de Mantegna, de la description qu’il fait d’une toile inachevée sur le chevalet du vieillard, qu’il intitule Cornus. Calandra reconnaît là le dieu Cornus , deux Vénus , l’une nue , l'autre vêtue , deux amours, Janus , l'Envie, et Mercure mettant en fuite deux autres personnages. Ceux d’entre les lecteurs qui, familiers avec la galerie italienne des Primitifs du Musée du Louvre, ont la mémoire des œuvres de Lorenzo Costa, commandées par Isabelle pour servir de pendant, en ses camerini du Paradiso , à celles de Mantegna, auxquelles nous avons déjà fait allusion : le Parnasse et la Sagesse victorieuse des Vices , reconnaîtront dans ces lignes tracées par Calandra un épisode de l’un des tableaux du Costa, le maître de Ferrare, qui devait succéder, en 1607, à Mantegna, dans la charge de peintre de cour des Gonzague.

Il y a là un fait nouveau : Mantegna, qui allait mourir peu de mois après, n’aura pas achevé l’œuvre à laquelle Calandra a fait allusion, et Isabelle, qui tenait à son invenzione combinée avec Ceresara, qui d’ordinaire donnait à ses arguments une forme litté-

1. — Il s'agissait ici d’un buste d’Anna Galeria Faustina, femme d’Antonin le Pieux, acheté évidemment à Rome par Mantegna, lorsqu’il y exécutait la chapelle qui devait être plus tard détruite. Ce marbre était l’honneur de la petite collection de l’artiste; on en a suivi longtemps la trace. Labus l’a illustré et gravé dans son travail Masco de la Reale Academia, V, II, p. 70; mais la reproduction 11e permet point de juger du caractèrede l’œuvre, et, dans le marbre qui figure encore au Musée de Mantoue sous cette étiquette, nous ne reconnaîtrons jamais la Fausline si regrettée par Mantegna. M. Arndt i’a jugée indigne de figurer dans son recueil des meilleures images de l’antiquité; c’est plus qu’une présomption contre le buste : c’est un arrêt.

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raire, aura fait reprendre le sujet par Lorenzo Costa (1). On ne s’étonnera pas de la complication des deux sujets le Parnasse (p. 96) et la Sagesse (p. io4), qui furent le point de départ de la décoration du camerino de la peinture dans la Reggia de Mantoue : il y a là un reflet de l’esprit de la Renaissance. Ces allégories morales et philosophiques, ces inventions, comme on disait alors, nées du cerveau d’un prince, d’un amateur, ou d’une princesse amie des arts, en passant par l’imagination des poètes de cour et des humanistes chargés de les développer, se compliquaient à ce point de devenir des énigmes. L’artiste, chargé de les interpréter par le pinceau, maudissait souvent le rêveur qui, en développant le scénario, avait rendu sa tâche insipide et paralysé son pinceau. Nous avons longuement disserté autrefois sur ces sujets, en publiant les lettres de la princesse aux artistes chargés de décorer ses camerini; un certain Paridc Ceresara, poète, alchimiste et bel esprit, s’était mis aux ordres de la princesse pour dicter, pour ainsi dire, trait pour trait, au peintre, chaque épisode de chaque invention du sujet à traiter; et Isabelle s’y tenait à ce point qu’elle interdisait tout écart à l’artiste. La princesse donnait non seulement les termes de la composition, mais les dimensions des figures, leur nombre, et allait parfois jusqu’à appeler à elle un dessinateur vulgaire, le premier venu, qui indiquait en un rapide croquis le schéma de la composition. Il est incroyable qu’un génie comme Mantegna se soit assoupli au point de se prêter ainsi à la fantaisie de la belle princesse. Le Pérugin, lui, fut rebelle, et la maudissait en travaillant : aussi elle

1. — Ce tableau de Lorenzo Costa fait partie du lot des cinq toiles achetées par le cardinal de Richelieu vers i63o, et entrées au Louvre à la fondation du Muséum. Il y avait là deux Mantegna : le Parnasse et la Sagesse victorieuse des Vices; deux Lorenzo Costa : la Cour d'Isabelle d'Esle et le Sujet allégorique (avec le nom de Cornus répété cinq fois sur un monument au second plan delà toile), enfin un Pérugin: le Combat de la Chasteté contre l'Amour. L’inventaire du Louvre, qui date de l’époque de la Restauration, a même catalogué sous le nom de Mantegna le Cornus de Costa.

ANDREA MANTEGNA

le lit attendre deux années. Giovanni Bellini, qui avait déjà découragé le cardinal Bembo, lassa sa patience à ce point qu’elle en appela au Doge, et, définitivement, il ne livra à la marquise qu’un sujet religieux, au lieu de la belle invenzione profane qu’elle lui avait demandée, ce qui est la cause réelle de l’absence du nom de Bellini dans les délicieux camerini.

Si le second sujet traité par Mantegna, la Sagesse victorieuse des Vices , est ingrat et nous montre les vices personnifiés, hideux, croupissant dans la fange d’un marais et fuyant sous la verge et la lance de Diane et de Minerve dans un paysage arcadique, quelle douce émotion pour le cœur et quelle joie pour les yeux, quand ils se reposent sur les neuf filles de Mémoire, qui frappent la terre d’un pied libre dans le Parnasse , ce prodige de grâce, fruit de l’extrême vieillesse du grand Andrea !

Jeux d’enfants. Novclli, d’après Mantegna. (Réduction de l’épreuve de la Bibliothèque Nationale.)

Armes de Mantegna.

Mantoue, Caveau de la Chapelle sépulcrale de San-Andrea.