FRANÇOIS M A N T E G N A

RANÇOis,ce (ils aîné, le mauvais (ils, occupe une place dans Thistoire de l’Art : il a compté parmi les peintres de la cour jusqu’en 1 4g4 ; nombre de lettres nous le montrent employé d’une façon régulière à Mantoue, à Cavriana, à Révéré, villas et résidences des Gonzague. Un grand nombre d’élèves et d’artistes de valeur, sachant bien leur métier au point de vue technique, se fondent dans l’œuvre du grand Mantegna ; il est évident que des travaux aussi considérables que ceux de la Sala clegli Sposi , ou des Triomphes , avec ces grands partis-pris d’architecture, ce monde de figures accessoires, les bas-reliefs, les grisailles, les guirlandes, les festons et les médaillons des sept premiers Césars, qui avaient nécessité des cartons sans nombre et de longues études préalables, avaient dû demander la collaboration continue d’un certain nombre d’artistes. François et Louis ont joué là un rôle prépondérant ; c’est derrière eux, dans cette escorte d’élèves et cet atelier brillant qui était une école, qu’il faut chercher les décorateurs des maisons de Mantoue, dont les fresques, la plupart composées sous l’influence de Mantegna, n’apparaissent plus que voilées d’ombre, sur la place du Marché aux herbes, dans la via Coperta , et jusque dans les intérieurs des habitations, où un long séjour dans la cité permet d’en constater les restes, qui vont disparaissant chaque jour.

François, ayant démérité du prince dans les dernières années du siècle, n’a plus guère été employé qu’à des besognes subalternes : il avoue, dans une lettre écrite après la mort de son père, que, pendant la période de son exil, qui a duré six ans, il n’a jamais manié le pinceau. On possède de lui des œuvres, sinon originales dans la manière, au moins de sa propre invention; la National Gallery de Londres (p. ao3) en conserve trois, qui se distinguent de celles de son père

ANDREA MANTEGNA

par la faiblesse de l’accent, la mollesse dans le pli et l’expression ; telles qu’elles sont cependant, comme provenant de Mantoue, elles ont l’intérêt de l’authenticité. Deux autres œuvres, le Baptême du Christ et Y Ensevelissement, pourraient être des compositions d’Andrea peintes par François ; ce sont celles qui figurent dans la chapelle de San-Anclrea concédée par la fabrique à Mantegna : elles sont désignées dans les lettres des fils, qui énumèrent les toiles restées dans l’atelier du défunt. Les quatre pendentifs de la même chapelle, nous l’avons dit, sont dus, deux par deux, à chacun des deux fils ; nous y reviendrons quand nous entrerons à San-Andrea.

La mort de Mantegna n’a pas désarmé le courroux du marquis de Mantoue à l’égard de François; car, le yq avril 1 5 1 3, ce fils aîné d’Andrea, qui a roulé de chute en chute par sa mauvaise conduite, décrit sa situation comme désespérée; ayant lassé le père, il s’adresse en ces termes à l’héritier présomptif, Frédéric II, alors âgé de treize ans, et qui sera un jour le premier duc de Mantoue : « Je vous demande à genoux de venir en aide au seul fils vivant de Messire Andrea Mantegna, afin qu'il puisse vivre et mourir à votre ombre ; sinon, il restera pauvre, réduit a ta mendicité, lui et sa petite famille qu'il met aux pieds de son Seigneur (î). »

PasqualeCoddé, secrétaire des beaux-arts à Mantoue, nous montre ce même François se défaisant, quatre années plus tard, de la dernière

i. — Il faut décidément rayer du nombre des enfants de Mantegna Bernardino Mantegna, qui sera par la suite peintre de la cour d’Isabelle. La lettre, datée du 29 avril i5n, de François, seul / ils virant de Messire Andrea Mantegna, est formelle : Fouis est mort en i5 1 1 , et le Bernardino Mantegna, favori d’Isabelle, peintre de cour, qui survit à tous, est évidemment un homonyme. Peut-être a-t-il pris le nom de son maître; ce qui est fort la coutume à celle époque. Il faudrait remarquer aussi que, si Bernardino avait été lils de Mantegna, celui-ci, qui prend soin dans son testament, non seulement de son enfant naturel, mais aussi de ses petits-enfants, aurait ccrtaincmenl nommé ce troisième fils.

LE CHRIST ET MARIE MAGDELEINE Londres National Gallerjy Par Francesco Mante^na.Fils d'Andrea

MORT DE MANTEGNA- L’ATELIER - LE TOMREAU

possession provenant de l’héritage paternel, une petite maison près la place du Marché, via Montis Negri , dont la désignation revient à plusieurs reprises dans les actes- notariés. A partir de ce moment, le nom du fils aîné de Mantegna n’est plus jamais prononcé dans les documents. Il a cependant survécu au quatrième marquis Jean-François ; mais le règne de Lorenzo Costa, tixé désormais comme peintre de cour à Mantoue, en résidence permanente et à la tête de tous les travaux de décoration, ne devait point être propice au fils du grand homme, embarrassé d’argent, irrégulier dans sa conduite, disqualifié par la cour à la suite de son dernier forfait contre Libéra et le petitfils de Mantegna. Les chroniqueurs de Mantoue, Carlo d’Arco et plus tard Pasquale Coddé, qui a consacré quelques lignes au fils de Mantegna, perdent sa trace aux environs de 1620. François n’a laissé qu’une fille naturelle du nom d’Anna.

Le fils naturel du vieux Mantegna, Giovanni-Andrea, dont le sort avait été assuré par le testament de son père, confirmé encore par un codicille où il précisait le fidéicommis qui léguait à ses deux héritiers le soin de veiller à son existence, ne semble pas avoir suivi la voie de l’art : son nom n’apparaît dans aucun document. On sait qu’il mourut en i56o, laissant deux llls,Nicolo et Francisco; ces fils à leur tour engendrèrent Cristoforo et Cesare, et par eux la descendance du nom de Mantegna se perpétua jusqu’en i63o, sans qu’aucun autre de ses descendants se soit distingué dans la carrière de l’art.