QUES MARCHANT AU SUPPLICE
MANTEGNA A PADOUE
lo
el de la chaleur des cierges et des lampadaires; on peut cependant juger du caractère de cette figure en ruines, et elle prend une certaine importance dans l’œuvre, parce qu’elle nous montre le jeune Mantegna prompt déjà à se dégager. La statue antique s’est animée, le pli delà robe est personnel, l’étoffe est souple comme le pinceau, et un être vivant sort du marbre. Cette figure, dans laquelle Mantegna incarne Sainte Euphémie, l’a hanté; nous la retrouvons à peu près la même dans le retable de SainlLuc (p. 5), qu’il exécute entre i453et 1 4&4, pour l’éelise de Sainte-Justine des bénédictins du Mont-Cassin, à Padoué,
probablement avant d’exécuter le tableau de Naples. Œuvre presque gothique encore dans sa conception générale, par la ligure du Christ au centre et par quelques-uns des douze compartiments, la Sainte Justine et la Sainte Scholastique du retable annoncent la révélation qui se fait en Mantegna, car les deux saintes sont des sœurs légitimes de sa Sainte Euphémie. Chose singulière pour ceux qui s’efforcent de dégager de l’ensemble d’une œuvre celles qui marquent les étapes chronologiques, les diverses manières d’un maître, le mouvement de sa pensée ou le but changeant de sa vision : nous allons voir que, plusieurs années après, au moment d’exécuter l’une des œuvres les plus considérables de sa carrière d’artiste, les fresques des Eremitani , l’antiquité ressaisit Andrea; l’âge des martyrs, le temps, l’atmosphère du paganisme l’impressionnent ; et, alors que dans les scènes de la Vie de Saint Christophe il rompt tout à fait avec le passé et se montre absolument quattrocentiste , Mantegna, dans les scènes delà Vie de Saint Jacques , se replonge dans l’antiquité et retourne à la restitution archéologique , à ce point que son maître Squarcione dénigrera son œuvre et l’accusera de sécheresse et de servilisme. Cette dualité de la manière s’accuse d’une façon très nette dans les reproductions que nous mettrons sous les yeux du lecteur.
ANDREA MANTEGNA
LES ERE Ml TA NI
'est entre 1 4^4 et i4&9 que Mantegna devait révéler sa puissance comme peintre d’histoire; Squarcione, qui ne devait mourir qu’en 1 4y4 ■> à l’âge de quatre-vingts ans, avait reçu, dès l’année i44<3, des frères ermites de San-Agostino de Padoue, la commission de décorer dans leur église la chapelle de Saint Christophe et celle de. Saint Jacques. C’était l’exécution d’un testament fait par un personnage de la famille Ovetari, propriétaire de la dite chapelle, qui, dès i44'^ avait laissé à son héritier une somme de 700 ducats d’or à dépenser dans la décoration. Ce dernier s’était entendu avec les frères ermites, et le maître Squarcione, fidèle à son système d’appeler à lui ses élèves, avait eu recours au jeune Mantegna, en lui adjoignant Nicolo Pizzolo et quelques autres de ses disciples.
San-Agostino, pour Padoue, représente ce que sont le Carminé et Sanla-Maria-Novella pour Florence : tout un ensemble où on peut étudier, après le Giotto, nombre d’artistes célèbres du Nord de l’Italie, tels Marco Zoppo, Bono de Ferrare, Ansuino de Forli, Dario de Trevise et Nicolo Pizzolo. Marco Zoppo, entre tous ceux-ci, est à tirer hors de pair; Ansuino de «Forli et Bono de Ferrare sont plus terre à terre, et Nicolo Pizzolo, qui a peint les putti qui soulèvent des guirlandes aux plafonds des voûtes dont Mantegna a décoré les murs, fait plutôt par sa lourdeur un contraste sensible avec la pureté de goût du maître.
La manière déjà accentuée d’Andrea ne permet pas de douter que, dans ce grand ensemble de décoration des parois inférieures, parois supérieures, voûtes et murs de refend, Mantegna ait exécuté les huit compositions les plus importantes, celles qu’on voit à hauteur d’homme, aux murs des chapelles de Saint Jacques et de Saint Christophe, et dans deux des arcs supérieurs. Nicolo Pizzolo, lui, a laissé sa trace dans les voûtes, d’où scs ligures débordent sur la partie supérieure des compositions de Mantegna, et il eût pris au travail une part plus
MANTEGNA A PADOUE
importante, si un trépas prématuré ne l’en eût empêché. C’était un homme violent, toujours prêt à soulever des conflits et à se compro-
Photogr. Alinari f t ères.' -
Saint Jacques baptise Hermogène. — Padoue, Église des Eremitani.
mettre dans les aventures de la rue; on le trouva un jour ensanglanté dans un carrefour de Padoue, victime de l’inimitié d’un rival inconnu; dès lors Mantegna resta seul en face de son œuvre.
Nous donnons ici la reproduction de six des compositions attribuées au maître. Au premier aspect, on divise en deux les composi-
ANDREA MANTEGNA-
lions : c'elle.s qui sont pour ainsi dire des restitutions antiques, et celles qu’anime un esprit nouveau. Ce n’est point seulement dans la mise en scène et dans le cadre que la différence se fait sentir, mais
Photogr. Alinari frères.
Le Martyre de Saint Jacques. — Padouc, Église des Eremilani.
aussi dans les types et l’architecture; et il y a déjà là, à quelques années de distance, et pendant le cours même de l’exécution, deux manières bien distinctes du maître.
C’est sur les compositions des épisodes de la vie de Saint Jacques, ou plutôt sur leur exécution, que Squarcione, qui n’avait peut-être pas encore oublié les discussions attestées par le procès de 1 44^»
Triptyque de la Vie de Saint Christophe.
Paris, collection de Mmt Édouard André-Jacquemart.
ANDREA MANTEGNA
exerça d’amères critiques. Les historiens de l’Art ont épuisé sur ces œuvres toutes leurs observations, car elles constituent la partie la plus connue de tout l’œuvre peint. Mantegna est déjà là tout entier avec ses ordonnances architecturales, la preuve de son goût pour l’antiquité, sa recherche des combinaisons architectoniques, la science des constructions de premier et d’arrière-plan, sa répartition dans les diverses parties de morceaux de sculptures, de frises, de bas-reliefs, ses incrustations de camées antiques, de médaillons et de frises donatellesques. On a voulu voir dans les deux épisodes du Martyre de Saint Christophe une réunion de portraits historiques ; l’attribution est vraisemblable, mais l’imagination a une grande part en tout ceci. Selvatico voit une preuve de tendre souvenir dans la présence, au milieu de cette foule, d’un personnage empruntant les traits de Squarcione; mais, comme l’image est cruelle, et que par ailleurs Squarcione a exercé violemment sa critique contre son élève, une tradition contraire voit plutôt là une vengeance qu’un acte de reconnaissance envers le vieux maître. Quoi qu’il en soit, l’intérêt de la peinture s’augmente du fait de la représentation de plus de dix personnages du temps, Palla Strozzi, Girolamo Délia Valle, Marcilio Pazzo, le médecin Délia Valle, Niccolo, l’orfèvre d’innocent VIII, Baldassare da Leccia, et autres.
C’est une nécessité qui s’impose, quand on étudie les monuments au point de vue des origines, des intentions et de l’histoire de l’Art, de rechercher leur état primitif avant toute restauration ; or ces fresques des Eremilatii ont été restaurées en quelques parties; nous nous souvenons même d’avoir vu, à notre grande stupéfaction, deuxde ces grandes compositions détachées du mur qu’elles décorent, dressées au milieu de la chapelle, en attente de la réfection et de l'assainissement de la muraille dont on les croyait inséparables. Nous présentons ici, aux pages ao et ai, en face l’un de l’autre, deux épisodes de la vie de Saint Christophe avant la restauration , et, à la page 17, la repro-
MANTEGNA A PADOUE
duction d’un triptyque, probablement contemporain de l’exécution des fresques, qui figure à Paris dans les riches collections d’un amateur regretté, Edouard André, collections aujourd’hui en possession de Mme André-Jacquemart, sa veuve. On remarquera, en comparant ces trois mêmes épisodes : le Martyre de Saint Christophe , la Translation du corps et la Marche de Saint Jacques au supplice (p. 12), qui forment le triptyque, certaines variantes qui ne peuvent provenir d’une liberté prise par un copiste, et indiquent au moins l’intervention du maître. Le Martyre de Saint Christophe du petit triptyque a l’avantage de nous montrer au premier plan, à gauche, le corps nu du géant, qui a disparu sous l’action de l’humidité dans la fresque non restaurée; de même, dans le second épisode, on distingue les personnages du premier plan à gauche, effacés aussi sur la muraille. Dans la Marche de Saint Jacques au supplice , tandis que la composition sur la paroi se présente en hauteur, celle du triptyque est inscrite dans un carré parfait, l’architecture a légèrement varié, et l’inscription si caractéristique : Yilruvius Cerdo Architeclus (hommage rendu à Vitruve par Mantegna son admirateur), est remplacée par les mots : La Vit a et Fin qu’on lit dans le mêm etondo, au haut du pilastre central coupant en deux la composition (1).
A partir du moment où il a peint les Eremitani , le nom de Mantegna est consacré; sollicité de toute part, on le tient pour capable des plus grands efforts. C’est pendant l’exécution même que Jacopo Bellini, père des deux Bellini, Gentile et Giovanni, aurait donné à Mantegna la main de sa fille. Cet engagement aurait aggravé le dissentiment entre Squarcione et son ancien élève, qui entrait ainsi dans la
1. — Ces variantes indiquent que nous sommes probablement en face d’une couvre à l’état de projet: Y anonyme <le Morelli signale ce triptyque comme existant dans la maison de Michel Contarini, à Venise, dès 1 5/| 3 , et le désigne en ces termes : Uno litralio colorilo piccolo delta isloria di S. Crisloforo, che fcce il Manlova a Padova in li Eremitani, de mano del delto Mantegna, mollo bella operetta.
ANDREA MANTEGNA
famille de son rival. La tradition confirme cette alliance; un pas-
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Photogr. Na y a.
Le Martyre de Saint Christophe (avant toute restauration). — Padoue, Église des Eremitani.
sage du testament de Mantegna fait allusion à la mort de sa femme
MANTEGNA A PADOU E
Nicolosia , décédée avant lui à Mantoue, et pour l’âme de laquelle,
Phoiogr. Najya.
La Translation du corps de Saint Christophe. — Padoue, Église des Eremitani.
le ier mars i5o4, il veut qu’on célèbre une messe anniversaire.
ANDREA MANTEGNA
Il n’y a point à douter qu’au cours de l’année 1 4^9 Ie marquis de Mantoue, Louis II, qui, depuis le 5 janvier 1457, au cours même de l’exécution des fresques, avait fait des offres séduisantes à Andrea pour l’attacher à sa personne et le fixer à sa cour, n’ait obtenu de lui, après bien des hésitations et des refus assez formels, une promesse de se rendre à ses désirs. L’artiste demande le temps nécessaire pour finir une œuvre importante destinée au maître-autel de San- Zeno , demandée par le protonotaire apostolique, commandataire de ladite église. C’est là encore une œuvre d’ensemble, la dernière exécutée à Padoue : les divers épisodes, au nombre de six, sont reliés par un système architectural qui nous montre une tendance de Mantegna à faire corps avec l’architecture qui l’entoure.
