MODÈLES, ET MOYENS DE LES ETUDIER

« Que le sujet choisi soit à la foil connu et convenable. » (AristOte.)

L'origine de la tragédie peut être attribué aux poèmes immortels a'Homcre; et c'est a ses Margites et autres poèmes satiriques que nous sommes redevables de la comédie. Suivant Suidas , Alceus Epigènes et Thcspis firent les premiers essais de tragédie, qui fut aussitôt pleinement développée par le génie d'Eschyle.

Phrynicus, disciple de Thespis, introduisit des

Personnages de femme sur le théâtre. Thespis li-même fut le premier acteur dont nous ayons connaissance. «

Thélesles fit de grands progrès dans son art en jouant les pièces d'Eschyle; il était à In fois acteur et pantomime. Aristocles le loue dans son panégyrique , d'avoir porté a la perfection l'art des gestes. Les chefs-d'œuvre d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide suivirent immédiatement ÏJlcestis de Thespis avec une progression étonnante et gigantesque vers la perfection.

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Sous Solon , vivaient Susarion et Dolon , qui les premiers mirent des farces au théâtre. Eschyle , Acheus et Hégémon se distinguèrent aussi dans ce genre : mais c'est à Epicharmes que nous devons le modèle de la vraie comédie. Cratinus, Mœnandre, Philémon et Arislophanes la portèrent à la perfection. Livius Andronicus , En ni us, Nœvius, Varius, le second Pomponius , Pacuvius, le Sopiioclc romain, Plaute, Trabea , Térence, etc. , embellirent lé drame de l'ancienne Rome en imitant les Grecs.

Les intrigues on nœuds des pièces d'jEschyle sont extrêmement simples , et l'on peut comparer sa manière à celle de Miche!- Auge ; on peut d'ailleurs lui objecter aussi-bien qu'à Alheri, qu'il n'a pas donné assez il'iilLenlion à émouvoir les passions. I.e poète italien semble s'être modelé sur le poêle grec; ils sont presque semblables de style, et le génie élevé de chacun d'eux les a fréquemment conduits à présenter les mêmes personnages en morale et en politique.

Sophocle, au contraire, noue l'intrigue de ses tragédies avec plus de talent et d'adresse. Il est toujours pathétique et souvent sublime. Dans les œuvres de ce grand poète et dans celles d'Alfieri, rien n'est dit sans utilité ou sans intention ; les personnages n'agissent et ne parlent que lorsque le sujet le requiert. Leurs productions ne sont pas surchargées d'ornemens faux et superflus, et ils ont su parfaitement oii s'arrêter , sans dépasser cette limite au-delà . de laquelle est l'absurde. La médiocrité manque toujours ce but , et même des hommes de talent ne peuvent toujours imposer des bornes à leurs écarts. Il faut l'avouer ici , combien sont hors de place ,

dans les pièces françaises, ces heiles tirades , et dans Métastase ces stances poétiques et philosophiques qui n'ont aucun rapport avec le sujet principal, et qui ne servent qu'à interrompre les progrès de l'action. Euripide est regardé, et avec raison, comme le plus tragique des poètes de l'antiquité. Il est vrai comme nature dans toutes ses peintures , et l'on trouve chez lui plus de variété que chez ses rivaux. Il est à la fois moral et pathétique, et mérite bien le nom de t)l]i!i>M>j he dramatique.

L'Italie moderne, à laquelle l'Europe doit la renaissance des lettres , a grandement contribué aussi à la naissance et aux progrès du drame. Albertino Mussalo fut le premier qui écrivit une tragédie régulière, etSicco Polentonesc distingua en donnai] taux modernes leur première comédie. UEzzeliuo et la Catinia, nos premiers essais dans l'art dramatique, furent écrits en latin, qui, à cette époque était le langage des auteurs. Orphcus, tragédie du célèbre Poliziauo, et la comédie de la Calandra, par Bihiena, succédèrent aux productions que nous venons de citer, et étant écrites en italien, devinrent des modèles pour tous ceux qui écrivirent pour le théâtre, l'ohziano fit pour l'Italie ce que Jodelle , avec moins de talent, fit pour la France , et chaque écrivain français de cette époque ou imita ou traduisit les auteurs italiens.

Les tragédies de Trissino , Spéroni, Torelli , Tasso, Ruscellai, Ghaldi, Dolce , Anguillara; les pastorales du Tasse, Guarïni, Bonarelli, Beccari, Buonaroli, Corlèse; les drames lyriques de Rinuccini; les comédies de l'Arioste, de 1 Arétin , Firenïuola , Grolo et Lasca , et surtout la Mandm^ora (5a) de Machiavel, ont contri

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hué à polir et !i perfectionner le drame depuis le moment où il sortit de la barbarie. Les Italiens imitèrent les anciens, mais leurs comédies avaient plus de sentimens de décence et plus d'égards pour elle (33), Approclier davantage des modèles les plus parfaits de l'antiquité , était réservé à des temps plus civilisés.

Le grand Corneille, Molière et Racine firent des prodiges, et arrivèrent bien près de la perfection. Les Italiens, à leur tour, profitant de l'exemple qui leur était donné par leurs voisins de l'autre coté des Alpes , produisirent Crœsus, Cleopatra et Ottavia, qui furentregardés comme les meilleures tragédies au dis-septième siècle. S. Maffei et P.-J. Martello se distinguèrent ensuite dans la même carrière. Sbakspeare, Calderon, Lope de Véga et Guillin de Castro, se sont eux-mêmes illustrés par les voies nouvelles qu'ils ont parcourues, mais ils ont peu avancé vers la perfection classique.

Gottsched obtint le titre glorieux du réformateur du théâtre allemand. Holbergcréa ledrame danois. P.-J. Martello, Voltaire, S. Maffei, Zéno, Métastase, Goldoni, Alfieri, Monti , Kotzebue, Schiller, et Moratin, le Molière de l'Espagne , ont porté leur art au plus haut poiut, suivant le génie de chaque nation.

Racine sentit profondément Je mérite des anciens; il les étudia savamment et philosophiquement, ou , en d'autres ternies , comme un nomme de talent. C'est d'après ces parfaits modèles qu'il se forma lui-même un style qui, en grâces, en beauté , en pathétique , rivalise ses originaux . On ne peut rien imaginer de plus beau que ses tragédies de Phèdre, Iphigenie , Athalie, Britannicu.feXAndromaque (34). Chaquefoisque cet

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homme illustre s'empare d'un sujet déjà traité par les anciens , il le porte , ainsi qu'ils 1 ont fait, à la plus grande perfection , et d imitateur devient leur rival. Mais Racine étudiait la nature aussi bien que les productions classiques. Les modernes négligent trop souvent l'étude de la nature pour celle des auteurs, et le Batteux observe avec justesse » que les anciens sont pour nous ce que la nature était pour eux. » Les œuvres de la nature doivent être l'objet d'une étude plus profonde que les œuvres des hommes.

On peut dire de l'Euripide français qu'il a évité les défauts des anciens, en échangeant ces défauts contre des beautés a lui , et heureux ceux qui peuvent en faire autaut. (35)

Puisqu'il n'est pas de modèle sans défauts, il faut avoir soin d'éviter ces défauts quand on étudie. La faiblesse et la médiocrité eu appellent souvent des défauts du modèle pour excuser leurs fautes. La vanité des jeunes artistes est aisément flattée quand ils aperçoivent quelque faible ressemblance entre certaines parties de leurs productions et celles des grands maîtres; mais c est seulement par leurs beautés et leurs perfections qu'il ftut songer à leur ressembler. On peut accuser d'erreur Tes hommes de génie , mais jamais leurs beautés ne manquent d'admirateurs; et celui qui n'imite que leurs fautes est justement sifflé. On peut surprendre la multitude et capter ses faveurs ou s'excuser près d'elle ; mais les éloges des connaisseurs ne se donnent qu'au vrai mérite.

Voltaire possédait aussi le beau talent de perfectionner ses originaux. Doué du double avantage d'une vaste expérience unie à un génie bril-

lant qu'il embellissait du charme d'une érudition universelle, il était en position d'enrichir le théâtre de productions à l;i fois variées et naturelles.

Des choses de peu d'apparence deviennent souvent d'une grande valeur dans les mains d'un homme de génie. L'on a vu quel immense prolit des artistes de talent ont tiré de simples fresques d'Hercidanuui etdes bas-reliefs usés par le temps, du Partbénon,

Le torse du Bclvéder a servi de modèle à une fouie de peintres et de sculpteurs, et ce reste précieux de l'antiquité a formé une école. Il y a d'ailleurs des hommes de grand talent qui , après avoir adopte un stvle , en ont changé pour en prendre un autre. On peut citer entre autres Annibal Carrache, qui, après avoir étudié Raphaël, Michel-Ange, Titien, Corrège et les antiques, s'est créé un style à lui qui l'a rendu immortel. Il en est de même en littérature : Théophraste, l'élève d'Aristolc, prit un autre style que celui de son maître. Ménandre , après avoir étudie les caractères de Théophraste, produisit les comédies les plus parfaites de l'antiquité; ces comédies , qui servirent de modèles à Térencc , furent imitées par Molière, qui, suivant à son tour l'exemple des autres grands génies, se fraya une route nouvelle, et devint un auteur original du premier ordre. (36)

Les tragédies de Corneille, le père de l'art dramatique en France, sont pleines de beautés tragiques et poétiques, mais l'intrigue en est souvent défectueuse. Il faut donc l'examiner avec soin , afin de ne pas se laisser entraîner par l'enthousiasme du poète. Il est quelquefois su-

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blime et souvent original; mois ses pièces n'ont pas toujours un but moral, et s écartent en même temps de certaines règles théâtrales.

L'auteur de Cinna, Rodogune, Poiyeucte, le Cid, rempli du i'cu de la poésie et doué d'un génie exalté, se créa lin-même un nouveau style. II semble dédaigner de se soumettre à quelques unes des lois prescrites par les législateurs du théâtre. Quelques uns de ses modèles sont empruntés d'une nation dont le goût et le caractère

lière. Le drame espagnol a l'honneur d'avoir fourni les matériaux de quelques unes des productions principales du Sophocle français, Les pièces espagnoles, pendant un certain temps, furent bien reçues en France, et les écrivains dramatiques les imitèrent promptement. Les représentations de l'héroïsme des Maures, avec leurs aventures extraordinaires , secondées par le fracas des décorations, attiraient et amusaient le public.

Racine porta la tragédie à la perfection ; il était parfaitement versé dans l'art théâtral ; la conduite de plusieurs de ses pièces est admirable : c'est un maître qu'on ne saurait trop étudier. Il est toujours vrai, intéressant et pathétique; rien dans lui n'interrompt les progrès de l'action. Malheureusement pourtant, ces personnages parasites nommes confidens l'empêchent d'atteindre la perfection dans le plan rie quelques unes de ses œuvres. Grâces soient rendues a Alfieri pour nous avoir délivrés de ces êtres insignïfians , qui n'avaient dû sans doute leur existence qu'à la médiocrité. La coutume seule les a maintenus au théâtre dans les chefsd'œuvre modernes ; mais le génie n'a pas besoin

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de leur aide fragile. Ces confidens, enfin, ne doivent jamais paraître que lorsqu'ils sont absolument nécessaires au plan de l'action.

On peut reprocher trop d'uniformité aux intrigues de Racine et de Métastase. Ces défauts dans le premier sont dus au slyle passionné auquel sou génie le portait, et dans le second ils sont dus à sa complaisance à se conformer trop servilemenlaux désirs du musicien, qui exige une action conforme à ses inspirations. Métastase est un des plus grands poètes philosophes qui nient jamais existé; il a orné des grâces de la poésie les plus utiles et les plus importantes vérités; proiondément versé dans les secrets du cœur humain , il a peint les passions el les hommes des couleurs les plus frappantes : toujours dirigé par la nature, il est, comme elle, vrai, élégant, noble et sublime; aucun écrivain dramatique n'a fait preuve d'autant de ressources. Il avait aussi l'avantage d'écrire dans une langue la plus convenable de toutes les langues modernes pour la poésie. M. Schlegel, dans nue de ses critiques inexplicables , affirme qu'on ne trouve dans Métastase rien qui frappe l'imagination , et qu'on ne lit Alfieri en Italie que parce qu'il est de lamode de l'étudier. Ce critique n'a fuit que parcourir les œuvres de ces deux grands écrivains, ou bien il n'a qu'une faible connaissance de la langue des auteurs qu'il soumet à desemhhiblesobservalions: c'est un défaut impardonnable chez un critique, car on ne peut alors se former une opinion saine sur les productions du génie. Dans tout pays où le goût et la nature sont appréciés , les tragédies d' Alfieri seront toujours a la mode et de bon ton , el tes œuvres de Métastase seront toujours admirées partout où les sciences fleuriront,

Comment se fait-il que M. Schltgel, avec toutes ses connaissances, tout son grand talent, ait oublié de parier du génie de Molière et de celui de Goldoni, et de la perfection de VAminta ? une maladie de vapeurs occasionnée par l'élude des romantiques , peut seule l'avoir jeté dans de telles omissions. Il veut que la Grèce , la France et l'Italie le cèdent à l'Angleterre et à l'Espagne en œuvres dramatiques. Ce coryphée du romantisme cite une scène de l'opéra de Raoul de Cre'qui comme un chef-d'œuvre d' effet théâtral et comme un modèle de tragédie et de comédie pour tous les écrivains français. Sa pénétration d'esprit , vraiment extraordinaire , l'a conduit à faire l'éloge des opéras de Nina et de Richard Cœurde-Lion, et à passer sous silence toutes les autres productions dune excellence reconnue. Le critique allemand n'a pas même épargné les faiseurs de vaudevilles , car il cite la misérable pièce appelée le Désespoir de Jocrisse comme la seule pièce remarquable. De. telles critiques sont très nuisibles à de jeunes talens, et l'on y doit faire très peu d'attention.

7,éno fut un des restaurateurs du théâtre italien - et il a servi de modèle à Métastase : sa manière est savante , libre et pleine de feu. Il traite les passions en maître ; il y fait un appel constant et éveille l'intérêt. Il serait à souhaiter que quel-

3 ues unes de ses pièces fussent inoins chargées 'incidens, car ils y sont quelquefois si multipliés qu'ils détournent l'attention de l'action principale. La pompe du style est remarquable dans ses œuvres, elle est toujours variée et toujours dramatique; son dialogue est bien adapté au sujet : enfin on peut le regarder comme le Jules

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Romain du théâtre italien. Il faut encore observer que son but est toujours moral.

Alficri a pris à la fois pour modèles les théâtres grecs , anglais et français. Il a imité la belle simplicité des premiers ; il a suivi le dessin fier et vigoureux des seconds , et s'est conformé à la régularité classique des troisièmes. Une connaissance parfaite de sa langue, jointe à son génie créateur, l'ont rendu l'égal des plus grands poètes dramatiques; et suivant mon faible jugement, Alficri est le plus irréprochable et le plus correct

Molière , le père de la comédie moderne, est le plus parfait des poètes comiques. Il offre aux compositeurs de ballets un vaste champ d'étude, et ses pièces sont d'une gronde importance à cet égard. Le dessin , l'intrigue et les personnages de ses excellentes comédies sont également bons à examiner : tout est nature dans ces chefs-d'œuvre.

Les traits sans nombre de bonne comédie dont sbondeut les écrits de ce grand homme ne sauraient être trop profondément étudiés. L'auteur du Tartufe et du Misanthrope est plus délicat , plus élégant , plus correct, et même plus décent (au moius dans ses hautes comédies) que Goldoni ; il est aussi plus universel , plus savant et plus accompli que l'écrivain italien, qui cependant semble le surpasser pour l'invention. On trouve réellement dans Goldoni une étonnante variété de sujets et d'intrigues ; il est toujours vrai

lion. Quel que soit le sujet qui l'occupe, il le traite avec une facilité délicieuse; rien n'embarrasse ou ue gène sa marche, et ses idées cou-

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lent d'une source inépuisable. Plusieurs de ses pièces qui ont acquis une juste célébrité sont fondées sur des sujets peu importuns. C'était

Feul-être cette grande facilité d'imitation qui éloignait de la correction et de la perfection , et ses comédies peuvent être considérées plutôt comme des esquisses que comme des peintures achevées; mais il faut ajouter que ces esquisses sont celles d'un grand maître.

Molière surpasse son rival italien dans la composition de ses pièces, qu'on peut appeler de haute comédie, particulièrementdans sa manière d'écrire et dans l'énergie de sa versification; et il lui est infiniment supérieur dans celte partie, la plus difficile de l'art dramatique. Goldoni est d'un coloris chaud et vrai, et ses scènes de caractère sont pleines d'une gaîté maligne. Ses comédies présentent une peinture parfaite du vice tourné en ridicule, et d'ailleurs elles sont toujours morales. On peut cependant lui reprocher d'avoir toujours reproduit des personnages vicieux , des habitudes vicieuses , peinture dans laquelle il excelle. Mais il eût dû faire ses comédies universelles , ou du moins se borner aux personnages , à l'esprit et aux habitudes de l'Italie. Celte tâche n'était pas au-dessus de ses forces, et l'Italie lui aurait dû sa comédie nationale. C'est un auteur dont le génie est égal à celui des premiers auteurs dramatiques, et ses œuvres offrent au compositeur une foule nombreuse de personnages , de situations dramatiques, de peintures brillantes de mœurs, et des passions que l'on peut aisément introduire dansles ballets comiques ou mélo-dramatiques. On peut apprendre aussi dans quelques unes des pièces de C-oldoni l'art d'arranger une intrigue et de faire croître l'intérêt par

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une adroite progression d'actiou , sans y introduire des épisodes inutiles, ou des incidens mai placés. C'est un écrivain qui 11'a peut-être pas toujours été guidé par l'art , mais qui toujours au moins a suivi la nature.

Le plus grand poète de l'Angleterre fut créé et formé par la nature, et par la nature seule. <> Dans les ouvrages de l'art, c'est l'esprit et le travail qui attirent l'attention ; mais dans les œuvres de la nature c'est le sublime et le prodigieux. » Ce passage de Longin peut s'appliquer à Snakspeare,

3u'ou ne peut regarder que comme un prodige e la nature, l'étude ayant peu contribué à lui former l'esprit. Il est grand , inégal, sublime, fantastique comme son modèle, la nature ; et celui qui pourrait à la fois imiter ses beautés et éviter ses défauts, serait un homme doué d'un heureux discernement. Ou peut même quelquefois supposer que ce grand poète s'est formé seul sur l'école grecque, car il est bien connu que dans quelques tragédies anciennes on introduisait certains personnages qui par la gaîté de leurs manières , leurs bons mots, leur grossièreté satirique, rompaient la monotonie qui caractérise la tragédie , surtout quand elle est écrite par un auteur médiocre. Ces interlocuteurs sortent l'auditoire de cette mélancolie accablante d'une représentation tragique i mais lorsque la tragédie fut portée à la perfection, son ton fut sévère du commencement a la fin , comme il devait l'être. Shakspeare, d'ailleurs, et ceux qui l'ont suivi ont admis ce mélange de comédie et de tragédie, et pour obtenir une variété ridicule, ils ont amené tes scènes de la nature les plus triviales , les plus insignifiantes et les plus bizarres , et c'est pour plaire au goftt dépravé du vulgaire de cette épo-

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que que ces auteurt sont tombés dont une telle erreur. Le |ilan cl la disposition des différentes parties d'un drame, chez celui qui a produit Handet et Romeo et Juliette , forment , il est vrai, un ordre irrégulier d'architecture ; mais la grau deur du dessin y prévaut souvent. Il y a manque d'harmonie et d'uniformité d'un ton soutenu , mais plus de vie et d'énergie dans les tragédies du grand poète anglais que dans celles de la plupart des dramatiques français. Un incident disposé pour élever l'intérêt ou pour émouvoir les passions doit contribuer au mouvement de l'action. Sterne observe judicieusement que les tragédies de certains écrivains français ressemblent à des sermons. Voltaire aussi reproche, ainsi que d'Alcmbert, à la tragédie française , de manquer d'aclion ; Blair est de la même opinion, l.a tragédie, dénuée de la pompe de la scène, et sans vie par rminaue d'incident, ne peut attirer l'attention que laiblement, et ne peut éveiller l'intérêt. Voltaire se servit lui-même des bonnes qualités qu'il trouvait au drame anglais , et recueillit dans ses productions, et avec infiniment de goût, les beautés que l'Eschyle anglais avaitsaisies dans ses tragédies de Hamkl, Othello, Julius César et quelques autres. C'est à la connaissance des théâtres étrangers qu'il dut la possibilité de donner à des pièces françaises une Structure nouvelle, plus variée et plus intéressante. Les Anglais ont de la prédilection pour le genre sombre et terrible. La muse qu'ils invoquent fréquemment fait fuir les grâces , et de cette fuite résultent de fâcheuses conséquences , car cette musc s'accoutre aussitôt des grelots de la folie f3^). De tels écrivains peuvent être regardés comme les liiberas , les Calabresc , les Uosa et les Caravage du