TROISIEME PARTIE. TOME U- J

privée de ce bienfait. Avant la révolution elle était enseignée particuliérement dans les maîtrises ; mais , malgré le nombre de quatre mille élèves qui y étaient constamment alimentés , ces établissements s’étaient tellement ressentis de la décadence et de la corruption de l’art en France pendant le dix-septième et le dix-huitième siècle , que , dans tout cet espace de temps, ils ont produit tout au plus cinq ou six chanteurs , et autant de compositeurs dignes d’être cités. Leur rétablissement s’est fait après la réouverture des églises, sur un pied plus mauvais encore. Les anciens mattres de chapelle étaient du moins compositeurs ; mais , dans ces derniers temps , faute de sujets il a fallu , à peu d’exceptions prés , prendre les premiers venus. Ici c’est un chantre de paroisse , là un maître de violon : ailleurs même un trompettiste, ou, ce qui est pire et plus ordinaire, des gens qui n’ont jamais fait autre chose que souffler dans l'instrument prétendu , si révéré par la sottise et l’ignorance , dans ce ridicule serpent, si faux , si lourd , si lâche , si pesant, si barbare , si indigne en un mot de la majesté du lieu saint. Voilà les mattres qui doivent former des chanteurs. Aussi les maîtrises, ainsi organisées, ont-elles produit encore moins que par le passé. On en a supprimé plusieurs en 1830 , ce qui est lâcheux ; mais le fait est que l’on a pu motiver cette suppression sur la nullité des produits, et que ceux qui ont dit que parmi les deux à trois cents élèves que renfermaient les maîtrises, on aurait eu bien de la peine à en trouver une demi-douzaine capables de chanter les sept notes de l’échelle sans en fausser quatre ou cinq , ont eu pleinement raison ; on ne peut se dissimuler ce pénible aveu.

Le Conservatoire n’a pas suffi , comme on le verra , pour suppléer à une bonne organisation des maîtrises. Autrefois le plain-chant, du moins, était enseigné dans un grand nombre d’écoles primaires ; jusqu’à l’établissement des écoles d’enseignement mutuel on n’enseignait plus ni plain-chant ni musique , et la masse de la nation est ainsi restée étrangère à cet art. Les classes aisées de la société le cultivent davantage , les amateurs s’adonnent surtout à la musique instrumentale. En général le chant est négligé; et rien n’est plus rare en France que les bons chanteurs. La composition est peu cultivée , les études en sont généralement vicieuses, ainsi que nous l’avons déjà expliqué , et fort dispendieuses. En outre , l’état de compositeur ne mène à rien : il n’y a pas d’emploi de leur talent, point de chapelle; un seul théâtre pour toute la France, occupé en partie par des étrangers. Dans un pareil ordre de choses , il no peut que difficilement se former des compositeurs , aussi sont-ils rares en France ; la liste de ceux qui ont eu dans le genre

DE MUSIQUE. -jS

dramatique, le plus cultivé de tous, d,»s succès non contestés, est peu considérable. La théorie est peu connue en France , l’érudition musicale est encore plus rare , à peine est-elle connue de nom.

De cet examen de l’école française, il résulte néanmoins qu’elle a tenu même avant ces derniers temps, parmi les autres écoles, un rang beaucoup plus distingué que ne le prétendaient certains étrangers aveuglés par des préventions nationales, et qui avaient réussi à persuader quelques esprits légers par leurs présomptueuses clameurs. L’école française a possédé de tout temps une prééminence marquée dans deux parties essentielles, le drame lyrique et l’exécution instrumentale ; malgré ses écarts dans la didactique , elle a rendu à l’art de grands services en cette partie; enfin l'infériorité où elle s’est trouvée eu plusieurs autres résulte de circonstances qui, en d’autres temps, ont produit les mêmes effets chez les nations qui paraissent aujourd’hui mieux partagées qu’elle.

L’histoire démontre qu’elle a à certaines époques obtenu gur ces mêmes nations une supériorité générale, et l’on a pu conclure, déjà depuis longtemps, qu’au moyen de sages mesures la France, pour ce qui concerne la musique, non-seulement ne serait plus inférieure en général et dans les parties essentielles, mais même pourrait disputer la prééminence à scs rivales. C’est ce qu’achèvera de prouver la lecture du chapitre suivant.