TROISIEME PARTIE. TOME II

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est question ici ont eu une grande utilité, en ce qu’ils ont appelé à l’étude de la musique et du chant un grand nombre de personnes, qui sans cela n’auraient point eu l’idée de s'y adonner.

A cet égard les provinces ne sont point restées en arrière de Paris , plusieurs villes même ont fondé des écoles spéciales de musique, dont le bienfait ne peut tarder à être apprécié.

Un des hommes qui ont le plus contribué aux progrès de l’art musical en France a été celui qui a conçu le plan et commencé l’exécution du Manuel que nous terminons aujourd'hui , notre maître et ami Choron. Nous ne croyons pas faire une chose désagréable à nos lecteurs en donnant ici un précis de la vie de cet artiste illustre à tant d’égards, qui répandit la musique par tous les moyens qu’il eut à son pouvoir, et qui dut souvent so les créer lui-même. Nous tâcherons d’être aussi bref que possible pour que cette partie du onzième livre ne semble pas trop disproportionnée; d'ailleurs ce ne sera pas une simple biographie que nous présenterons, les établissements dont nous aurions eu en tout cas à parler seront indiqués naturellement parmi les travaux de cet illustre professeur.

Alexandre-Etienne Choron naquit à Caen le 21 octobre 1772. Son père était directeur des fermes. Il fit au collège de Juilly , sous les oratoriens, des études aussi solides que brillantes ; il les avait terminées avant l’âge de quinze ans. Ce ne fut qu’à cet âge qu’il lui fut possible de commencer l’étude de la musique, vers laquelle il s’était toujours senti porté. Privé de toute espèce de secours, et contrarié dans ses goûts, il commença par apprendre lui-même , sans livres et sans les conseils d’aucun maître , à noter tous les chants qu il pouvait retenir ou imaginer, et parvint à acquérir assez de facilité dans cet exercice , avant mémo d’être en état de lire une note de musique. Les ouvrages de d’Alembert , de Roussier, de Rousseau, et autres écrivains de la secte de Rameau , lui servirent ensuite de guide dans l’étude de la composition , et le mirent en état de composer, tant bien que mal , en parties ou en accompagnements. Grétry, à qui il montra quelques essais en ce genre , l’engagea à faire des études suivies, et lui indiqua l’abbé Roze , un des maîtres français alors les plus en réputation, avec qui il travailla quelque temps. Désirant ensuite connaître les autres écoles, il travailla assez longtemps avec Bonesi, de l’école de Léo, et avec d’autres professeurs de celle d’Italie, et lut avec beaucoup de soin les meilleurs didactiques allemands , dont il apprit exprès la langue.

Dans le temps qu’il étudiait les ouvrages de d’Alerobert et

DE MUSIQUE. lit

des autres commentateurs de Rameau , le désir d’entendre quelques calculs qui s’y rencontraient, le porta à entreprendre l’étude des mathématiques. 11 s’y livra avec une extrême ardeur, et y fit assez de progrès pour que le célèbre géomètre Monge, qui le rencontra à l’école des ponts et chaussées, le jugeât capable de recevoir ses conseils et l’adoptât pour son élève. C’est en cette qualité qu'il fit les fonctions de répétiteur pour la géométrie descriptive à l’école normale , en 1795 , et qu’il fut ensuite nommé chef de brigade à l’école Polytechnique, lors de sa formation.

Au milieu de ces graves études, il conçut l’idée de faciliter l’enseignement élémentaire par des moyens fort simples, auxquels on n’avait pas encore songé : dans cette vue fl fit imprimer la Méthode pour apprendre à lire et à écrire en même temps. Ce livret, qui a été adopté depuis pour l’usage des écoles d’enseignement mutuel, a eu cinq éditions.

Aux éludes des mathématiques, Choron en joignit encore d’autres qu’il jugea avoir plus ou moins de rapport avec la musique, à laquelle il ramenait tout, et dans lesquelles l’entratnaient le désir de savoir et l’habitude de généraliser ses idées; c’est ainsi qu’il embrassa celles de l’analyse de l’entendement , de la littérature ^n général , des langues anciennes et modernes, jusqu’à l’hébreu , dont il tint plusieurs fois la classe au collège de France en l’absence du professeur. Si elles formaient obstacle à ce qu’il se livrât exclusivement à la pratique, elles lui furent du moins utiles, en ce qu’elles lai facilitèrent l’acquisition d’une théorie plus profonde.

C’était là le but vers lequel il tendait essentiellement. Dès les premiers pas qu’il avait faits dans la carrière de la musique , il s’était élevé à un degré de hauteur suffisant pour apercevoir, d’une part , plusieurs imperfections du système général de la musique en lui-même ; d’un autre côté , la pauvreté de la littérature de cet art, surtout en notre langue. Ce furent donc là les deux objets sur lesquels il porta toute son attention. Il conçut dès lors l’idée de ce vaste ouvrage théorique et pratique, qu’il a si souvent annoncé dans ses autres écrits, et dont malheureusement il n’a fait que les deux premiers chapitres. Cet ouvrage devait paraître sous le titre d 'Introduction à l'étude générale et raisonnée de la musique. Il avait en même emps projeté le Dictionnaire des musiciens , exécuté depuis en société avec M. Fayolle, qui en fut, comme nous l’avons dit plus haut, presque le seul rédacteur, à l’exception de quelques articles et du Sommaire de l’ Histoire de la musique.

Dans la vue de remédier le plus promptement possible au manque de livres élémentaires, Choron résolut de reproduire les meilleurs traités didactiques de l’Allemagne et de l’Italie :

lia MANUEL

le premier ouvrage qu’il publia dans ce but est intitulé Principes d’ accompagnement des écoles d’Italie; pour la rédaction de cet ouvrage, qui parut en l80i , il s'adjoignit M. Fiocchis. Les Principes de composition des écoles d’Italie , dont nous avons dit un mot plus haut, page 105, furent gravés en 1808, et forment une excellente série d exemples et de préceptes , telle qu’il n’en existe dans aucun ouvrage moderne , à l’exception de celui que nous publions aujourd'hui , qui, sous le rapport des renseignements généraux et particuliers, est beaucoup plus complet.

Ce fut à cette époque que Choron fut nommé membre correspondant de la classe des beaux-arts de l’Institut. En cette qualité il fit plusieurs rapports, et notamment l’excellent trayail sur les Principes de versification de l'abbé Scoppa.

Au même temps il rédigea plnsieurs mémoires importants sur l'enseignement et l’exercice de l’art musical, et fut enfin chargé par M. Bigot de Préameneu, ministre des cultes, de la réorganisation des maîtrises et chœurs de cathédrales, ainsi que de la direction de la musique des fêtes et cérémonies religieuses. Jusqu’alors Choron n’était point sorti de son cabinet, et les travaux auxquels il devait désormais se livrer étaient nouveaux pour lui : il s’en trouva d’abord embarrassé, et y éprouva des désagréments inévitables pour tout homme qui, n'ayant pas étudié la musique dés l'enfance, ne peut se jouer des difficultés de la lecture , et devient un objet de risée pour des choristes ou symphonistes ordinairement fort ignorants d'ailleurs , mais qui en somme possèdent un talent d’exécution, dont ils peuvent à chaque instant fournir preuve.

Choron s’était fait dés lors beaucoup d’ennemis , surtout par les sarcasmes qu’à toute occasion il lançait contre le Conservatoire , et par les mémoires qu’il avait rédigés sur les réformes à introduire dans cet établissement; cependant, lorsque le Conservatoire fut supprimé en 1815, il fut le premier à déplorer cette résolution , et fut nommé directeur de l’Opéra à la fin de 1815 ; il n’eut rien de plus pressé que de faire sentir la nécessité de son rétablissement immédiat. Cette opération , pour laquelle il fut chargé de présenter un plan , se fit, comme nous l'avons dit, sur un très-mauvais pied , mais enfin le but essentiel était atteint en ce que l’école existait , et si les employés furent faiblement rétribués, si les objets de première nécessité furent même refusés à tel point , que le directeur se vit forcé de brûler de vieux clavecins et de vieux meubles pour chauffer les classes , c’est qu’il fallait entrer dans les idées mesquines du gouvernement, qui ne voulait allouer à la nouvelle école de musique qu’une somme extrêmement faible. Néanmoins il fut bien plus facile, quelques années après, d’augmenter les appointements

DE MUSIQUE. il3

des professeurs, d’en multiplier le nombre, d'avoir des éléves pensionnaires , etc., que si l’établissement eût été absolument à recréer.

Quoi qu’il en soit , Choron ne resta qu’un an et quelques mois directeur de l’/vcadémié royale de musique. Pendant ce temps, on y déploya une activité jusqu'alors inconnue à ce théâtre. Durant son administration de dix-sept mois, du 20 mars 1815 au 20 novembre 1817 , il trouva moyen de mettre en scène sept ouvrages nouveaux , tant opéras que ballets, et de remettre au courant du répertoire quatorze ouvrages anciens , dont plusieurs en trois actes , avec des décorations nouvelles. C’est lui qui avait monté la Lampe merveilleuse, composée à son invitation, et qui a pendant si longtemps attiré la foule. Les administrateurs de la maison du roi ont reconnu que de toutes les directions de l’Opéra , celle de Choron avait coûté le moins et produit le plus. Cela n’empêcba pas qu’il ne reçût sa démission au moment même où il commençait à recueillir le fruit de ses peines , et où toutes les difficultés qui avaient d’abord entravé la marche de son administration s’étaient peu à peu aplanies. Cette destitution subite vint des ennemis secrets ou avoués du directeur, qui, toujours inflexible sur les réglements, et ne se laissant ni épouvanter ni détourner de son but par les capricés des acteurs et des actrices, avait établi à l’Opéra un système qui coupait court à tous les abus depuis si longtemps enracinés dans les rouages de cette vieille machine. Les directeurs qui le suivirent profitèrent des réformes et de la régularité qu’il avait introduites dans le service , et n’eurent pas de peine à se garder de quelques erreurs dans lesquelles le peu d’expérience qu’il avait dans l'emploi qui lui avait été confié , sans qu’il s'y fût préparé à l’avance , I avait fait tomber. Quanta lui, il fut congédié sans indemnité, sans compensation ; mais on lui fit des promesses qui ne furent en partie réalisées que plus tard.

A cette époque les voix étaient devenues tellement rares à Paris , que fou ne trouvait plus personne pour remplir les

glaces vacantes par suite de décès dans les chœurs des théâtres.

Ihoron offrit d’aller chercher des sujets dans les provinces du Nord et du Midi, et après quelques courses , pendant lesquelles il éprouva des fatigues sans nombre , manquant quelquefois au nécessaire , mais soutenu par l’envie d’arriver à ses fins, et par une gaieté qui ne l’abandonna jamais, il parvint, avec des peines infinies, à ramener à Paris des jeunes gens doués de voix admirables , qu’il détermina à quitter le foyer paternel et les travaux des champs pour venir étudier la musique dans la capitalelis furent instruits dans l’ Ecole royale et spéciale de chant.