CHAPITRE PREMIER

Des valets et femmes de chambre. — Du bon ton et de l’ éducation des serviteurs.

Tous les domestiques doivent à leur mattre un affectueux et profond respect, comme à leur supérieur, pour l’état, le rang, les talens, la fortune; comme à leur protecteur, puisqu’il leur assure logement, nourriture, bienêtre, tranquillité, considération, et souvent même leur avenir : en6n comme à leur père, car un bon maître, qui les instruit dans leur ignorance, les pardonne dans leurs erreurs, les soigne dans leurs souffrances, mérite ce titre sacré. Aussi les signes de respect que leur imposent les convenances, sont-ils commandés par la raison, et inspirés par le devoir?

Mais cette obligation est encore plus étroite pour un

valet, une femriie de chambre, fixés par leurs fonctions auprès des maîtres, prenant directement leurs ordres , les habillant, les accompagnant, étant les agens de leurs habitudes intimes. Pour de tels domestiques, des manières polies, un maintien modeste, un ton affable avec une grande et respectueuse réserve, sont d’autant plus indispensables, qu’ils ont affaire à des personnes distinguées, d’une politesse exquise, et difficiles parconséquent sur l’éducation de leurs serviteurs. Une femme de chambre commune , familière , qui s'exprimerait d’une manière trop opposée à celle de sa maîtresse, la blesserait, la fatiguerait, et lui donnerait probablement un ridicule par ce contraste choquant, qui ressemblerait au manque de respect. Par malheur, ce bon ton, cette réserve délicate, chez tous les domestiques, estchose infiniment rare ; et chez les domestiques de province, est chose introuvable , qu’ils soient valets de chambre ou palfreniers. Néanmoins, c’est particulièrement cette bonne éducation qui les fait admettre, qui les maintient chez les gens bienvcillans , riches et considérés , en un mot dans les meilleures places. Ne pourrons-nous donc les civiliser, à cet égard , en leur inspirant le respect, en leur en montrant la nécessité, en leur en dressant les formules?

Il faut l’essayer, du moins.

Un domestique ne doit jamais avoir la tête couverte dans l’intérieur de la maison . à moins que son grand âge, ou un état de souffrance lui en fasse obtenir la permission. mais alors, il se tiendra toujours découvert en parlant à ses maîtres.

Aucun domestique, femme ou homme, ne se permettra de s’asseoir devant ses maîtres , à moins qu’on ne le lui commande, à raison de fatigue extraordinaire. Si la maîtresse entre à la cuisine quand une bonne y est assise, celle-ci s'empressera de se lever, et se tiendra debout jusqu’à ce que Madame soit sortie.

Tous les domestiques écouteront avec une attention respectueuse , lorsque les maîtres leur adresseront la I parole, aGu de ne pas les faire répéter, et ne pas répondre de travers, si c’est une question qu’on leur adresse, ou faire autre chose que ce qu’on dit, si c’est un ordre qu’on leur donne. C’est ici le cas de blâmer ces cuisinières malapprises, qvti reçoivent un ordre sans discontinuer leur

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travail, sans regarder la maîtresse, sans paraître l’écouter, et qui répondent par un signe de tête.

Tout serviteur ne doit parler que lorsqu’on l'interroge : il ne doit jamais interrompre ses maîtres, même lorsqu'il s’agit d’une utile explication ; ni employer des tours de phrase qui ressemblent au commandement, tel» que : Ecoutez -moi. — V enez-là. — Il faut venir déjeuner, m dîner, etc. Mais il dira: Monsieur veui-il m' écouter ? — Madame veut-elle venir-là ? — Le dîné de Monsieur est servi, ainsi du reste, car il importe d’employer des formules dictées par une respectueuse soumission, et de parler à la troisième personne.

Le domestique ne prononcera jamais le nom de ses maîtres en leur parlant, ni en parlant de l'un à l’autre.

Lorsqu’il répondra, il ne parlera ni trop longuement,., ni trop haut, se bornant à énoncer simplement la chose qu’on lui demande, il se gardera bien d’y ajouter se» propres réflexions.

Deux genres de réponses inconvenantes sont également" à éviter, lorsqu’il reçoit un ordre. Pour premier exemple, si à un domestique mal élevé, je dis: A telle heure vour ferez cela, il répondra : Je le veux bien, ou. Volontiers , on bien encore , Il y a moyen , sans réfléchir combien ces paroles de consentement, de condescendance, sont dé* placées dans sa bouche. Ridiculement recherché , un autre serviteur, au contraire, répond 4 Monsieur, j'aurai: cet honneur là, ou, J'aurai le- plaisir de faire cela. Comme de telles phrases conviennent à un égal, elles ne conviens nent point à un domestique. 11 répondra donc simple* ment : Oui , monsieur, je le ferai, ou toute autre chose semblable. D’ailleurs, il. ne répondra jamais tout court, par oui ou non.

Un domestique ne souhaite point le bonjour, ni le bon» soir à ses maîtres ; il ne s'informe de leurs nouvelles qu’en cas d’indisposition, en disant: Monsieur se portet-il mieux ? S’il tutoie les enfans de la maison dans leur bas âge, il surmonte cette habitude de lui*mémc desquels sont un peu grands.

La plus légère familiarité étant inconvenante, un serviteur se présentera toujours devant son maître avec réserve , respect et propreté. Ainsi, quand son maîtrelui parle, il ne doit ni cracher-, ni bailler, ni se mon*-

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cher , ni user d’un cure-dents , ni rattacher un lien, un bouton de sou vêtement. Quelques servantes novices, pour montrer leur empressement à venir au premier conp de sonnette , arrivent en nouant leur bonnet, leur tablier, et même avec le torchon sale, ce qui ne peut se tolérer.

Quand une femme de chambre accompagne sa maîtresse , ou de jeunes demoiselles , elle prend toujours le bas du pavé : en pareil cas, le valet de chambre marche derrière son maître.

Aucun serviteur n’entrera à l’improviste dans la chambre de ses maîtres, sans y être appelé , surtout lorsqu’ils sont couchés. S’il a quelque chose d’important ou de pressé à leur dire, il demandera, avant d'ouvrir, permission d’entrer.

Un domestique peut et doit demander conseil à ses maîtres pour ses affaires particulièies , car c’est un témoignage de confiance et d'affection, mais il doit s’exprimer ainsi : madame permet-elle que je V entretienne de telle chose ? monsieur veut-il me donner un avis P

Passons maintenant aux occupations des valets et femmes dechambre : les uns et les autres ont dû trouver déjà de bons conseils dans le cours de cet ouvrage , mais nous allons leur offrir tout ce qui est relatif à la toilette, et réunir à cet effet , les procédés les plus élégans, les plus sûrs, les plus nouveaux, car c’est une des branches du service où il est le plus utile de se distinguer, autant pour gagner un gage élevé, que pour obtenir de la considération. Un valet dechambre qui se borne à soulever les manches d’un habit , à ranger l’appartement, à faire des commissions, se confond avec tout autre domestique.

Une femme de chambre dont tout le savoir consiste à faire des reprises au linge, ,et des chemises de femme , à repasser des jupons, des mouchoirs, et autres choses

(>areilles, qui blanchit à l’ordinaire , taille quelques >onnels de nuit , ne peut prétendre qu'à remplacer dans une maison de médiocre fortune , une ouvrière en linge, et parconséquent qu’à gagner assez peu. Tandis qu'un valet qui sait raser, coiffer, emballer, nettoyer les gants, préparer le cirage, dégraisser les cols, ôter les taches, etc., tandis qu’une femme de chambre qui

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partage avec lui ce dernier avantage, qui fait les rotes, monte les bonnets à plis creux et rubans, repasse les chemises d’hommes , l’empois , les petits plis, qui habille , coiffe avec grâce , peuvent se placer auprès des messieurs les plus étégans , auprès des dames les plus brillantes , et recevoir des gages proportionnés à leur habileté, aux bénéfices qu'elle procure aux maîtres, pourvu toutefois (et cela se comprend du reste) , qu’ils aient une bonne éducation.

De tels serviteurs doivent indispensablement savoir lire, écrire et calculer ; instruction si désirable, au reste,

Îiour tous les serviteurs, et relativement à eux, et reativement aux maîtres.

A la vérité , quelques personnes à prévention prétendent que cette instruction est funeste, en ce quelle inspire aux domestiques le dégoût de leur état , et leur fournit un puissant moyen d’indiscrétion. Ainsi , disent-elles , ils peuvent lire des papiers oubliés , des lettres commencées , ouvertes , les messages dont ils sont chargés, et publier quels livres on lit, et copier des pièces, et prendre des notes Ces craintes sont assurément fort exagérées, et d'ailleurs, ce n’est point l’ignorance d’un domestique , qui doit rassurer sur sa discrétion, c'est sa moralité. S’il est hypocrite, espion, mauvais sujet, il faut s'en débarrasser aussitôt , car il trouvera toujours le moyen de nuire , qu'il sache lire , écrire, ou non.

Nécessité de savoir lire, écrire, compter.

Mais un serviteur, un valet de chambre estimable devient une fois plus précieux lorsqu’il est instruit. A-t on beaucoup de lettres, prospectus, livres, à faire

Iiorter à domicile, on peut les lui confier, parce qu’il it les adresses, et s’il ne le savait, il faudrait, à Paris, les remettre à un commissionnaire ou bien à un facteur, et en province, perdre un temps infini à lui expliquer les maisons. S’il y a un grand nombre de commissions à faire, le maître dresse une liste, ou môme le valet la dresse lui-méme, aGn de n’avoir pas à s’en rapporter à la mémoire, qui au milieu de tant de détails, trompe si souvent.

S’il faut aller dans des quartiers éloignés , des rues

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<jui lui sont étrangères , il jette les yeux sur un indicateur, un plan parisien, et sait à l’instant à quoi s’en tenir, sans avoir recours à ces mille indications verbales , qui i causent tant d’erreurs, d’impatiences et de perte de temps. Lorsqu'il a fait plusieurs emplettes, il en écrit le mémoire en rentrant, se rend compte à lui même avant de rendre compte à son maître, et de cette maniéré sont évités, et les oublis qui rendent si fréquemment les comptes incomplets , et les recherches à la fois ennuyeuses et inquiétantes. Si le maître s’absente pour qucluue temps, non-seulement le valet instruit tient note des dépenses qui le concernent, mais il fait les comptes de la cuisinière, de la femme de chambre , de la blanchisseuse , du cocher, qui seraient tous bien embarrassés sans lui, et qui, par parenthèse, devraient tous pouvoir s’acquitter eux-mêmes, de ce soin.

Lorsqu'il y a un malade dans la maison, le valet de chambre instruit, écrit les noms des gens qui envoient savoir des nouvelles, ou viennent s’infomer eux-mêmes. Il note ceux des visiteurs qui n’ont pas de carte , et ne trouvent pas le maître au logis; des clients qui sont venus en pareils cas ; des ouvriers et marchands qui se sont présentés ; des personnes qui ont envoyé chercher monsieur, s'il est notaire, médecin, ecclésiastique, etc.

Si pour éviter mille fâcheux oublis, mille confusions de noms, la nécessite de tout noter est visible pour un valet de chambre, qu’cst-elle, je vous prie, pour un portier, un concierge, un suisse de grande maison ?

Et je n’ai point encore parlé du plus grand, du plus heureux secours que la lecture prête aux domestiques; la faculté de lire de bons livres qui raniment en eux l’amour du bien, leur fournissent des instructions pratiques sur leur profession , et remplacent, par une occupation honorable , intéressante , utile , de pernicieuses conversations, ou de dangereux plaisirs.

D’ailleurs , ce digne usage de leur instruction leur prouvera qu’elle est incomplète, et loin de les porter à mépriser leur état, à s’y trouver déplacés, à vouloir eu sortir, les fera craindre d’en essayer un autre.