DE L’ACTION DES TERRES DANS LA VÉGÉTATION

Les terres sont nécessaires à la plupart des végétaux , de deux manières bien distinctes : d’abord en leur seivant de soutien, de point d’attache, de point de résistance aux corps étrangers , et ensuite en renfermant dans leur sein les matières alimentaires et les sucs nourriciers que l’eau dissout et transporte dans l’intérieur de la plante. Ces deux usages exigent des qualilés différentes dont la réunion produit les terrains fertiles, et le mélange dans différentes proportions , les variétés de sols arables. Nous avons dit que les terres étaient nécessaires à la plupart des végétaux , et non à tous; en effet , un certain nombre , tels que les lychens , les mousses, les guis, les cuscutes, un grand nombre de champignons, etc., croissent sur les rochers, ou vivent en parasites sur d’autres plantes; le cultivateur doit s’en occuper pour s’en préserver et les détruire.

Il y a presque autant de variétés de terre que de localités; souvent on trouve dans un arpent plusieurs natures de terrain différentes, et par leur aspect et par leur action sur les plantes. Ces changemens ne paraîtront pas extraordinaires quand on fera attention qu’ils sont la conséquence des causes de la formation de la couche végétale qui se trouve à la surface de notre globe; en effet, cette formation est due d’abord à la décomposition des roches qu’on doit supposer avoir été pri-

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mitivement à découvert presque partout, décomposition opérée par l’action mécanique, physique et chimique des différens corps de la nature, telle que les pluies, les vents, les volcans, etc.; la couche végétale est due en second lieu aux débiis des animaux et des végétaux qui se sont succédés et mélangés avec les déh. is des roches dont ils favorisaient la décomposition. St notre globe eût été une plaine continue et dépourvue de mouvement, la couche végétale eût été partout semblable; d’où l’on doit conclure que ce sont les plaines et les plateaux qui offrent les plus vastes espaces de composition analogue ; mais la surface terrestre étant hérissée de montagnes et parsemée de sinuosités , les eaux et les vents la frappant, la balayant sans cesse en divers sens, il a dû en iésulter des variétés infinies dans la composition des terrains. Ici la roche , sans cesse lavée par les pluies , demeurera à nu , et les produits de sa décomposition seront transportés dans les vallées où il y aura une accumulation énorme de terre végétale : là on trouvera dans le sol un mélange de minéraux qui y aur ont été amenés par les vents et les eaux souvent de grandes distances. Par suite de cette communication , on doit s’attendr e à trouver chaque terrain composé d’un mélange de toutes les terres, mais dans des proportions différentes. Ce sont ces proportions qui, produisant la feitilité ou la stérilité , sont bien importantes à connaître; on hst convenu de donnera chaque sol le nom de la terre qui y domine, ou y est plus abondante. On pourrait ainsi distinguer autant de sortes de terrains que de substances géologiques (i), tels que

(i) La géologie est la science qui fait connaître la nature et la position des couches qui se trouvent sous la terre végétale. Elle considère les minéraux en grandes masses , et tels que la nature nous les présente.

ACTION DES TERRES

le granit, le gneiss, les schistes, les argiles, les cailloux, les grès, les marbres, les craies, etc.; mais pour l’utilité de la culture, il suffit d’en former trois classes sous lesquelles toutes les autres ■viennent se ranger. Ce sont les terrains ou dominent la silice, l’alumine ou l’argile , et la chaux.

Le sol formé exclusivement, ou presque exclusivement de chacune de ces terres , est improductif; c’est leur mélange, plus ou moins bien combiné, qui les rend plus ou moins fertiles. Mais ce mélange ne suflit pas : il faut encore, ainsi que nous l’avons vu , de l’eau, de l’air, de la lumière et de la chaleur; et nous verrons qu’il y faut encore des engrais , substances destinées à fournir une grande partie des matières alimentaires des plantes , qu’on nomme indifféremment terreau, humus, fumier, et qui sont toujours le produit de la décomposition des substances animales et végétales.

Nous ne parlerons des engrais que dans la section suivante : dans celle-ci nous allons nous occuper tant des qualités nécessaires aux terres pour fixer la plante et favoriser l’introduction des sucs nourriciers, que de la manière de les reconnaître et d’en tirer parti , en observant avant tout que ces qualités doivent varier beaucoup , selon les végétaux, l’exposition, le climat, de telle sorte qu’un terrain bon pour une plante , est médiocre ou mauvais pour une autre, etc. Mais nous ne donnons ici que des généralités; les exceptions se présenteront successivement dans la description des végétaux.

En général, toute terre friable, perméable à l’humidité, à la chaleur et aux gaz, est favorable à la culture de la plupart des végétaux utiles. La terre nommée franche paraît être le mélange le mieux combiné, cai elle réunit toutes ces qualités à un haut degré : elle est composée, sur cent parties , d’environ soixante-dix d’alumine , quinze de