J. Wilpert, op. cit., pl

6. Orelli-Henzen, Jnscript. latin. select. ampliss. collectio, in-8, Turici, 1856, n. 5422-5423 ; De Rossi, Roma sotterr., t. 1, p. 267; Bull. di arch. crist., 1865, p.23 ; Marucchi, Eléments d’archéol. chrét.,t. 11, p. 103.

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Cornelius Julianus et à deux autres personnes ex indulqgentia Flaviae Domitillae. La seconde inscription mentionne encore une area funéraire concédé Flaviae Domitillae… Vespasiani neptis… beneficio . Il était naturel de penser qu'il existait une relation entre cette propriété et le cimetière de Domitille situé, au dire d'un document douteux, au même éndroit. Or, la Domitille dont il est question 1ci est cette Flavie Domitille, nièce du consul Flavius Clemens, qui, pour avoir confessé le Christ, fut, sous Domitien, reléguée dans l’île de Pontia ?. Si donc l'inscription qui dominait la porte d'entrée n’était pas perdue, nous y lirions comme sur un fragment précieux trouvé dans la région primitive du cimetière : [Sepulc|]RVM

[Flavi] ORVM

Ainsi le monument nous rend visibles et palpables lesconditions des premières sépultures des fidèles ; il montre de quelle sécurité et de quelle libérté ceux-ci jouissaient, car « non seulement le tombeau était visible, exposé à tous les yeux par le vestibule extérieur et par l'inscription mise sur la porte, mais les peintures mêmes représentant des sujets bibliques, comme Daniel dans la fosse aux lions, étaient placées près de l'entrée, au niveau du sol, éclairées par la lumière du jour » 3. Tout ceci s'explique par le fait qu’au 1°" siècle de notre ère, un tombeau chrétien n'avait rien à dissimuler. Son propriétaire, quel qu’il fût, avait droit d'y admettre qui bon lui semblait. Une législation unique réglait païens et chrétiens et leur imposait l'inhumation au delà de l’enceinte primitive de Servius Tullius, quoique, en pratique, aucune sépulture ne se fit en deçà des enceintes d'Aurélien et d’Honorius “. Cette exigence satisfaite, le

4. Outre ces inscriptions on en a trouvé d’autres relatives à divers membres de la gens Bruttia. Nous savons que des Bruttii possédaient un terrain funéraire proche de Tor Marancia, ils se trouvaient être ainsi voisins de campagne de Domitille, ce qui expliquerait la mention particulière accordée par l'historien Bruttius à la conversion et à l’exil de sainte Domitille, voir Dictionn. d'arch. chrét., t.1,col. 2853.

2. Eusèbe, Hist. eccles., 1. III, c. xvurr, P. G., t. xx, col. 252 ; E. Beulé, Les chrétiens de la famille Flavia, dans le Journal des savants, 1870, p. 27.

3. De Rossi, Bull. di arch. crist., 1865, p. 22-24, 33-46, 89-99. |

4, Quelques exceptions sans conséquence, telles que onuma ion dans la ville des empereurs et des vestales. Il existe une législation étendue, prohibitive ou restrictive, en matière d’inhumation ; voir Dictionn, d'arch. chrét., t. 1, col. 479-509.

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propriétaire était en droit d'ouvrir son area funéraire à ses parents ou à ses amis sans renoncer pour cela au caractère de sépulture privée. L'épigraphie nous en fournit des milliers d'exemples, les fouilles ne sont pas moins démonstratives : on a découvert, dans la banlieue de Rome, des cimetières chrétiens ayant consisté en une seule chambre. D'autres se sont développés, et le cubicule primitif est devenu le noyau d'une vaste catacombe ; cependant la famille du premier propriétaire a conservé l'apanage exclusif de quelques chambres ou galeries !. Une inscription découverte dans la catacombe de Saint-Nicomède ? semble faire allusion à un de ces emplacements réservés par un particulier à lui-même, à ses proches et à ses affranchis des deux sexes « qui partagent sa religion » #. Une autre inscription, qui nous ramène au cimetière de Domitille Le mentionne la construction d’un hypogée destiné au propriétaire et à sesamis « croyants dans le Seigneur » 5. Ici, comme dans le vestibule et l’ambulacre de Flavie Domitille, nulle dissimulation, nulle précaution contre les lois. Rien de plus clair, rien même d'aussi clair chez les païens 6.

Les faits que nous venons de rapprocher semblent démontrer que les catacombes ont commencé par être des tombeaux particuliers possédés par de riches chrétiens qui les avaient fait creuser dans leurs jardins ou dans leurs villas. Au lieu de les réserver à leurs affranchisils les attribuaient à leurs coreligionnaires. L'onomastique des plus anciens cimetières chrétiens à Rome confirme cette opinion. En effet, ils portent encore le nom du propriétaire

4, Soit qu'il y ait eu réserve stipulée par le fondateur, soit concession accordée au moment où la propriété particulière devint propriété ecclésiastique. Le premier cas aura dû se produire fréquemment, si on en juge par l'expansion de la formule épigraphique : H°'M*H°N°S (hoc monumentum haeredem non sequitur), ainsi le tombeau était excepté des biens successoraux.

2. Située dans les jardins de la villa Patrizi, hors de la porte Pia.

3. De Rossi, Bull. di arch. crist., 1865, p. 54 : Monumentum Valeri Mercuri .. libertis libertabusque posterisque eorum a(d) religionem pertinentes meam.

4. Dans une des partiesles plus anciennes, non loin de la sépulture des saints Nérée et Achillée.

5. De Rossi, Roma sotlerr., t. 1, p. 109 : …fecit (h)\ypogeum sibi et suis fidendibus in Domino.

6. Northcote, Pagan inscriptions and christian cemeteries, dans The Month, mai-juin 1870. Les deux inscriptions que nous venons de citer ont dû appartenir à des sépultures non souterraines. Elles témoignent donc d’une époque de liberté religieuse très grande au cours de laquelle les chrétiens bâtirent et aménagèrent leurs tombeaux comme ils l’entendaient.

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du champ sous lequel ils s’étendaient et non ainsi qu’on s’y attendrait — celui des martyrs illustres qui y furent ensevelis. La crypte de Lucine et le cimetière de Priscille dont les éponymes sont contemporaines des apôtres ; le cimetière de Flavie Domitille, nièce de Vespasien; celui de Commodille, propriétaire d'un terrain sur la voie d'Ostie ; celui de Prétextat, dont la propriété était en bordure de la voie Appienne; celui de Pontien sur la voie de Porto ; les cimetières des Jordani, de Thrason, de Maxime, tous trois situés sur la voie Salaire nouvelle, vérifient la remarque que nous venons de faire!. Dans ces conditions le percement d'une catacombe ne causait ni ombrage à l'État, ni surprise aux voisins. L'opération était protégée par la loi et l'inviolabilité assurée, surtout quand le terrain appartenait à quelque grande famille aristocratique. Nous avons montré ailleurs? avec beaucoup de détails que la communauté de Rome posséda dès la première heure et pendant toute la durée des persécutions impériales un nombre suffisant de membres appartenant à l'aristocratie pour se trouver, grâce à leurs dons, à l'abri de toute gêne pécuniaire. Nous n'y reviendrons pas, mais nous ferons remarquer que, de ce fait, les conditions de sépulture privée dûment garantie par les lois, que nous venons d'indiquer et dont l’ambulacre de Domitille nous offre un exemple, ont pu se représenter ailleurs; et c’est ce qui est arrivé, Il n’est pas impossible de distinguer aujourd'hui ce qui subsiste des cimetières de cette première période. Sur la voie Appienne, les cryptes de Lucine furent percées au-dessous d’un monument qui semble païen, et sont l'ouvrage peut-être du même propriétaire, Au cimetière de Prétextat, on reconnaît la galerie primitive dans la Spelunca magna qui possède la sépulture de saint Janvier“. Au cimetière de Priscille, sur la

1. D’autres catacombes doivent leur vocable à diverses circonstances : par exemple, celles de Saint-Callixte sur la voie Appienne et de Saint-Marc sur la voie Ardéatine portent le nom de deux: des clercs qui en eurent l’administration. Quelques autres prirent, vers la fin du mr° siècle ou après la paix de l'Eglise, le nom d’un martyr, tels que Hermès, Basilla, Prote et Hyacinthe, sur la voie Salaire ancienne. Parfois aussi une particularité inattendue sert à désigner le cimetière, comme dans ce cas : Pontiani ad ursum pileatum sur la voie de Porto ; ad septem columbas sur la « Montée de concombre » ; ad duas lauros sur la voie Labicane ; ad calacumbas sur la voie Appienne.