Eusèbe, Hist. eccles., 1. V, c.1, P.G., t. xx, col

3. De Rossi, Roma solterr., t. 1, p. 78 (2e pagination). Un terrain qui n'avait .que 125 pieds romains de côté pouvait fournir, avec trois étages seulement, près de 700 mètres de galeries. La moyenne de l’excavation catacombale sur une surface carrée de la 395° partie d’un mille carré, comprend, en supposant un seul étage souterrain, mille mètres de galeries.

4. Eusèbe, Hist, eccles., 1. VII, c. xim, P. G., t. xx, col. 675. Le rescrit adressé à l'évêque Denys d'Alexandrie et à ses collègues orientaux. D’autres rescrits lèvent le séquestre établi sur les cimetières et permettent aux évêques d'en recouvrer l'usage. Cf. Liber pontificalis, in-4°, Paris, 1886, t. 1, notice du pape Denys : Hic presbyteris ecclesias divisit et cimiteria et parochias dioceses restituit.

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260 l CHAPITRE Il

églises et cimetières qui leur appartiennent | et l'édit de Maximin Daia, publié la même année (313), renferme des ordres analogues à l'adresse des gouverneurs de province 2, Les églises locales étaient donc propriétaires, mais à quel titre l'étaient-elles ?

On s’explique sans peine qu'elles aient ambitionné de l'être. L'admission de leurs affiliés dans les domaines funéraires des particuliers avait un caractère précaire très fâcheux * puisque les hasards de succession pouvaient mettreaux mains d'un héritier paien un lieu consacré par la sépulture des fidèles et des martyrs. En outre, tant que les sépultures n'étaient pas trop nombreuses, le personnel attaché à la maison d'un riche propriétaire pouvait suffire à leur entretien, mais il arrivait un moment où les galeries et les étages trop multipliés débordaient le dévouement qu’on était en droit de réclamer de ce personnel. Ces conditions ne purent échapper à la vigilance des chefs de l'Église de Rome, qui durent aspirer à posséder des cimetières appartenant à la communauté et administrés par elle. Nous ignorons le fait historique qui procura cette situation nouvelle, mais on peut conjecturer qu'ilse produisit à Rome sous le règne de Septime-Sévère. A cette époque apparaît, en divers centres chrétiens, la propriété ecclésiastique “. Nous ne nous occuperons que de Rome où, à la suite probablement d’une donation, l'église locale devint propriétaire d’un lieu de sépulture, le premier qu'elle ait possédé et qu’on nomma sans autre explication « le cimetière » , L'administration de ce cimetière appartenait au premier diacre, chargé des intérêts matériels de la communauté f.

C'était la substitution de la propriété corporative à la propriété individuelle et une évolution de ce genre n'allait pas sans difficulté. La communauté chrétienne voyait constamment ses membres, et même ses prêtres et ses évêques, atteints et frappés par la loi, du chef de « pratique d’une religion illicite ». Or, tandis que la loi

4. Lactance, De mortib. persecutorum, ©. XEVIT, P. L., t. vu, col. 267-210 : non ea tantum loca, ad quae venire consueverunt (christiani) sed alia etiam.. ad jus corporis eorum, id est, Ecclesiarum, non hominum singulorum pertinentia.

2, Eusèbe, Hist. eccles., 1. IX, e. x, P.G., t. xx, col. 832-836.

3. P. Allard, Domaines funéraires des particuliers et des collèges, dans Hist. des persécutions, t. 11, p. 465 sq.

%. À Césarée de Maurétanie (— Cherchel) deux inscriptions mentionnent une area, une cella et un agrandissement de l’area « pour tous les frères ». Dictionn. d'arch. chrét., t.1, fig. 175. À Carthage mention d’areae chrétiennes. Id., t. 1, col. 2800 sq. ;