Mosaïque de Parenzo, d'après une photographie

p. 13, et fac-similé pl. 1; P. Deperis, S. Mauro e S. Eleuterio vescovi martiri di Parenzo, con appendice dell avv. A. Amoroso, in-8°, Parenzo, 1898, p. 66; O. Marucchi, op. cit., p. 125; Civillà cattolica, 1898, t. 1, p. 219; Analecta bollandiana, 1899, t. xvinr, p. 377.

Me

fondée sur les textes; reste le débris de mosaïque qui aurait donc appartenu à la première basilique, remplacée à l’époque constantinienne par un eæiquum lemplum, ou bien ayant appartenu à ce dernier édifice. La mosaïque n'offre aucun signe, aucun détail d'où l’on puisse inférer une date ou simplement une limite chronologique. certaine. La technique du pavement permet de le faire remonter au n° siècle. L'insertion de deux poissons interrompant les dessins commencés a été certainement postérieure à l'exécution de la mosaïque et ne permet pas de mettre en doute le christianisme de celui qui a ordonné cette introduction du célèbre symbole de l’t/655. Ce symbole n'a guère été employé après la Paix de l'Église, La technique et le type que nous montre la mosaïque ne nous permettent pas de faire dater l'addition des deux symboles après le im° siècle.

L'explication la plus vraisemblable serait celle qui verrait ici un oratoire, une « église domestique » installée dans une habitation privée dont un des appartements fut attribué aux réunions liturgiques. Le propriétaire voulut alors lui donner une décoration en rapport avec sa destination nouvelle. On remarquera quatre lacunes disposées symétriquement à la partie supérieure de la mosaique. IE n'est pas douteux un seul instant, que nous ayons ici la trace des supports soit d'une table, d’un coffre, d’un autel, qui recouvrait la moitié des cadres dans lesquels on a inséré tardivement les poissons, soit que la partie ancienne fût déjà recouverte, soit qu'on ait pris des mesures afin de réduire la transformation au strict nécessaire.

L'adoption du symbole de l’r/8ù< porterait naturellement à penser qu'il s'agissait d’un autel.

Nous sommes malheureusement moins instruits de la forme qu'affectait le lieu de réunion dont le pavement subsiste en partie. Les altérations apportées au plan primitif par les édifices construits à cette place ne laissent le champ à aucune conjecture sérieuse .

Nous avons écrit, à plusieurs reprises, dans les pages qui précèdent,ces mots pleins de promesses: la Renaissance constantinienne, et l'étude des grandes constructions monumentales entreprises à Jérusalem et à Constantinople fait voir que cette Renaissance à

1. O. Marucchi, op. cit., p. 21, estime que trois fragments de mosaïque trouvés au même niveau ont appartenu à l'édifice à une époque postérieure.

existé. Jusqu'ici, nous n'en avons relevé la trace, marquée d'originalité véritable, que dans les édifices. La fresque, la sculpture et le bas-relief ne nous offrent rien de comparable; au contraire, la mosaïque, à peine représentée jusqu’à ce moment par des travaux chétifs et d'une exécution mesquine, va nous offrir un aspect nouveau de la Renaissance constantinienne. \

L'étude des fresques catacombales, on se le rappelle, nous a montré, à partir du 1v° siècle, deux courants artistiques distincts. L'un n’est autre chose que l’art de la période précédente prolongé, étendu plus que développé; l'autre, étranger au précédent, procède d'une conception décorative essentiellement différente et, par certains aspects, contradictoire à la conception jusqu'alors régnante." Ce deuxième courant nous a paru digne de la plus grande attention, mais un examen rapide nous a permis de reconnaître que les productions qui le représentent dans les catacombes manquent des caractères distinctifs des œuvres originales. Elles ne s’y trouvent pas à leur place, elles ne sont que des pastiches dont les types sont ailleurs. Ces types, c’est dans les mosaïques que nous les rencontrons.

Tout d’abord, il importe de déterminer les limites dont nous ne sortirons pas. Par mosaïque, on peut entendre le procédé technique et tous les ouvrages exécutés d'après ce procédé et les procédés qui s’en rapprochent. Nous n’entreprenons rien de semblable. La technique a été exposée avec les détails indispensables ; quant aux spécimens des mosaïques chrétiennes, qui subsistent en très grand nombre, il n'entre pas dans notre dessein d’énumérer les produits commerciaux, tels que les tombes de Thabraca ! et les ouvrages qui nous révèlent l'existence d'écoles mosaïstes locales dont les modèles et les procédés étudiés à leur place justifieront, par leur défaut d’originalité, l'omission que nous en faisons 1ei.

C'est en Italie que les mosaïques conservées dans quelques églises, nous initient aux origines de l’art moderne. On en trouve à Ravenne, à Venise, à Florence, à Milan, à Parenzo, à Palerme, on en trouve notamment à Rome et ces dernières comptent, non seulement des chefs-d'œuvre, mais des compositions d'ensemble qui, bien qu'’altérés par quelques restaurations partielles, n’en offrent pas moins une série d'inappréciables documents. Les murs d’une trentaine d’églises qu'elles décorent ont, en effet, été élevés à des époques différentes,

4. Voir Diclionn. d'arch. chrét., au mot Afrique, t. r, col. 715-724.

ainsi, pendant près d'un millier d'années, comme l’a fait voir le recueil de J.-B. De Rossi, nous possédons des mosaïques formant une suite presque ininterrompue.

Si on a égard à une certaine barbarie inséparable d'un très grand nombre de ces peintures, on s'étonne moins de la longue indifférence qu on leur a témoignée. À peine quelques archéologues leur ont-ils prêté attention : Ugonio, Bosio, et, plus que les autres, Ciampini. Nulartiste, jusqu'au temps de Louis Vitet ne les admira et ne les comprit. Avant lui, on décrit, on commente telle ou telle mosaïque, sans autre dessein que d'en expliquer le sens, d'en dévoiler les obscurités symboliques et d'en déterminer la date et l'origine soit au moyen de documents écrits, soit à l’aide de traditions, de rapprochements. Les reproductions qui accompagnent ces travaux participent à l'incorrection de tout dessin archéologique jusque vers le milieu du xiIx° siècle. On peut dire, avec Vitet, que la gravure n’a eu, pour les mosaïques, d'autre but que d'indiquer sommairement l'ordonnance de la composition, le nombre des personnages, leur pose respective, leurs gestes principaux et de faciliter ainsi l'intelligence du texte par un moyen plus sûr et plus commode que si on employait de simples lettres, ou d’autres signes de convention. Aussi, bien que gravées et publiées plusieurs fois depuis deux ou trois siècles, ces mosaïques sont à peine connues !, ou, du moins, elles offrent un champ d'étude absolument nouveau, dès qu'il s’agit d'y voir ce que, pour notre part, nous y voulons chercher, c'est-à-dire, non plus des notions sur-les mœurs, les vêtements, les usages, les rites des chrétiens primitifs, mais un chapitre d'histoire de l’art, l’état du goût, le caractère du style et du dessin à Rome et dans l'Occident, depuis l'émancipation des communautés chrétiennes pendant et après le règne de Constantin.

Deux séries de mosaïques serviront de base à notre étude; la série de Rome pour l’art du 1v° siècle, représenté par Constantin; la série de Ravenne pour l’art du vi° siècle représenté par Justinien. |

Après l'effort factice d'où sortit l’art augustal, la tradition antique qui, de Trajan aux Antonins, avait fait une chute si prompte et n'avait cessé d'aller s’amoindrissant toujours pendant le mt siècle

1. Le prixexorbitant (1.200 fr.) du recueil deJ.-B. De Rossi, Musaici cristiant, le rend inabordable non seulement aux archéologues, peu fortunés d’ordinaire, mais à un grand nombre de bibliothèques publiques et de sociétés savantes.

semblait, sous Constantin, réduite à un tel degré d'impuissance qu'on devait s'attendre à la voir mourir d’épuisement. Heureusement, cette tradition antique se perpétuait, vivait d'une vie obscure dans les catacombes. C'est là, nous l’avons montré, que se trouve le trait d'union entre l’art antique et l'art de la Renaissance. Tandis que l’art romain s’alourdit, se matérialise, l’art des souterrains conserve en partie les qualités de hardiesse et de souplesse du style campanien. Ses ornements, ses arabesques, ses compartiments symétriques, ses. capricieux enroulements, ses fantaisies, ses. paysages de Pompéi, reparaissent ici rajeunis, transformés, plus délicats, plus onctueux, sacrifiant moins à la routine et plus au sentiment.- L'art des catacombes touche au spiritualisme robuste et vivace dont s'inspire l’art grec de la période la plus parfaite. Pouvons-nous croire que le christianisme, si soigneux d'entretenir pendant trois siècles le pâle lumignon de la Beauté, dérobé à ceux qui laissaient le flambeau éclatant vaciller et s'étendre, va, au jour de son triomphe, étouffer cette lueur ou bien cesser de s’en éclairer et d'en recueillir aucun profit jusqu’au moment, déjà proche, où les barbares survenant vont tout interrompre, tout briser et rendre pour longtemps étrangers l'un à l’autre, et incompatibles en apparence, l'art antique et l'esprit chrétien.

Ce que nous nous proposons d'examiner dans les mosaïques, c'est la trace de cette transformation de l’art antique qui nous est apparue dans les catacombes. Nous allons ressaisir le fil qui s'est enfoncé sous terre el remonter avec lui à la surface ; nous saurons alors si le fait de transmission que nous avons constaté dans la nécropole romaine est un fait isolé, sans conséquences extérieures, un fait qui commence et qui finit là, ou si, au contraire, le christianisme vainqueur, libre enfin de bâtir et d'orner des églises ailleurs que sous la terre, persiste à s'approprier les traditions du style antique, et trouve encore, au moins pour quelque temps, jusqu’à l'approche: des barbares, et malgré l’abaissement de plus en plus notoire des. arts profanes à Rome et dans l'empire, quelques inspirations dignes. des catacombes et de l’Antiquité.

Pendant le 1v° siècle, exactement de la Paix de l'Église au sac de Rome — 313-410 — il exista une période artistique productive et originale dont le siège fut à Rome et dont le souvenir se résume dans la mosaïque de Sainte-Pudentienne. Ce siècle fut, à proprement parler, la Renaissance constantinienne, dont la pensée inspiratrice et le style sont nettement romains avec un mélange de plus

en plus sensible de la pensée, du style et des éléments orientaux.

La mosaïque est l'expression de cet art romain parvenu, au av® siècle, à la plénitude de ses moyens. Pour s'en convaincre, il suffit de constater la persistance de l'ancien style romain dans le dessin des graves et majestueuses figures de la mosaïque de Sainte- Sabine ou des ares triomphaux de Sainte-Marie-Majeure et de Saint- Paul; bien que ces grandes pages décoratives laissent déjà pressenüir les défauts dominants pendant la première moitié du v° siècle : la monotonie et une symétrie trop rigoureuse. La souplesse et le mouvement font place à la roideur et à la rigidité. Il nous reste dans les dessins de San-Gallo, conservés dans la bibliothèque Barberini et dans deux panneaux de mosaïques du musée du Capitole, un moyen d'apprécier les grandes décorations mosaïques au début du iv® siècle. Dessins et panneaux rappellent le dernier monument de grandes dimensions entièrement décoré en mosaïque de marbre, la basilique érigée en 317 par le consul Junius Bassus, transformée en église chrétienne sous le vocable de Saint-André in Catabarbara à la fin du 1v° siècle et détruite au xvu*. La substitution de la mosaïque d'émail à la mosaïque de marbre, vers cette époque, ajouta beaucoup à la splendeur des revêtements grâce à la variété et à la vivacité incomparables du coloris. Malgré ce rajeunissement éclatant, l’art chrétien de l’âge classique s'est parfaitement conservé dans les mosaïques de la deuxième moitié du v° siècle, au baptistère de Latran et à la voûte de l’oratoire-de Saint-Jean-l'Évangéliste ; et cette conservation n’est due qu’à limitation des partis décoratifs empruntés aux cubicules des Catacombes.

A Saint-Côme-et-Saint-Damien, où la mosaique peut remonter aux trente premières années du vr° siècle, le style des grandes figures apparaît d’une importance capitale ; c’est l'instant de transition où l'art chrétien classique s'affirme dans la direction nouvelle et commence à devenir l'art byzantin. Cette transformation du style romain, dans lequel les figures étaient bien proportionnées, avaient grande allure, se drapaient noblement, s'accomplit vers la fin du vr° siècle et le début du siècle suivant. Pour cette période nouvelle, nous avons des monuments instructifs dans l'arc de la basilique de Saint-Laurent, dans les absides de Saint-Théodore, de Sainte-Agnès, de Saint-Étienne-le-Rond et dans les autres compositions où la raideur anguleuse des figures, la symétrie trop sévère, la richesse abusive du vêtement et de la parure, imitées de la cour byzantine,

Archéologie chrélienne. II. — 14

caractérisent un type absolument spécial aux absides depuis le vit jusqu’au ix° siècle. C’est la voie de la décadence rapide.