LE SYMBOLISME BIBLIQUE

disent assez sur l'embarras où s'est trouvé le sculpteur. Lui qui étageait les plans et multipliait les épisodes rustiques du labour, de la cueillette, de la pêche, de la garde des troupeaux, n'est -pas arrivé à concevoir ce que cette disposition avait d'incohérent, maintenant qu'il substitue à un tableau rustique les aspects divers des faits historiques sans lien entre eux, dont le rapprochement est aussi bizarre que choquant (fig. 239).

Manifestement, un pareil tohu-bohu est inacceptable; pour y remédier, on imaginera de substituer la juxtaposition à la superposition. Celle-ci n'est qu'un pis-aller. Désormais les sarcophages seront taillés suivant une formule unique. La seule variété qu’on se permettra sera de couper la cuve en deux bandeaux dont chacun aura son contingent de figures alignées. Rien ne contraignait les sculpteurs à s’enfermer dans cette formule stérile. Suivant l'exemple des mosaïstes, ils auraient pu tracer sur le panneau antérieur de la cuve de marbre quelque tableau d'ensemble analogue à celui de l’abside de Sainte-Pudentienne. La condition essentielle, il est vrai, eût été de savoir composer et les sculpteurs ignoraient de plus en plus le dessin, de même que leur ciseau devenait de plus en plus inhobile à fouiller les fonds, à ménager les plans et à donner l'illusion des perspectives. Au lieu donc de s’essayer aux ensembles on se pourvut d'une série de modèles dont les dimensions exiguës devaient permettre de multiplier les groupes. Les scènes n'empiétèrent pas les unes sur les autres mais s’ajoutèrent les unes aux autres avec une désolante banalité. Certains sarcophages contiennent ainsi plus de vingt scènes bibliques dont les acteurs sont empilés véritablement. Un seul épisode échappe à cette condition désespérante, c’est le passage de la mer Rouge. Aïnsi se forme, dans l’art chrétien du bas-relief, une période que nous fait connaître une multitude de monuments. Ses caractères coïncident presque toujours avec certaines particularités de style et d'exécution aisées à reconnaître. Les types s’alourdissent, les figures s’épaississent et s'enlaidissent, les attitudes perdent tout naturel, les proportions du corps humain s’altèrent jusqu’à la difformité et font pressentir l'humanité inorganique qui montera la garde au portail des cathédrales du moyen âge. L'emploi du trépan reste pour le moins aussi fréquent qu'au mu° siècle, le relief est d'ordinaire plus vigoureux, les extrémités des membres perdent l'apparence humaine, la draperie se réduit à de longues entailles dans la pierre, dresque perpendiculaires, donnant à l’étoffe une apparence raide et

cassée.

Ce n'est pas toutelois que les bas-reliefs du 1v° siècle présentent une masse compacte d'ouvrages uniformément médiocres. Une décadence n'est presque jamais si générale qu'elle ne laisse place à quelques œuvres d'élite. On ne désapprend pas le passé et ses méthodes en un moment. Le cycle pastoral n’a pas entièrement disparu. Parfois, une cuve de marbre nous montre le pasteur trayant sa brebis à côté de Lazare et de Moïse!, A Arles, un même sarcophage nous montre Moyse, le Bon Pasteur et la multiplication des pains ?. L'orante persiste très tard sur les sarcophages, mais on la fait escorter désormais le plus souvent par deux saints ou par deux palmiers %. Un marbre, publié par Bottari, nous montre, parmi les scènes historiques habituelles, trois génies des Saisons, nus, le manteau rejeté en arrière, porteurs de leurs insignes habituels : une corbeille de fruits, une gerbe, un oiseau #. A leur droite, Daniel parmi les lions, à leur gauche, Moïse. Le rapprochement est, pour le moins, inattendu et ne peut s'expliquer que par la persistance des traditions. Le plus beau sarcophage du 1v° siècle, celui du consul Junius Bassus, a sa face principale divisée en compartiments occupés par autant de scènes bibliques tandis que les faces latérales sont couvertes d'amours à la vendange ?. Un autre sarcophage représente le Christ et ses apôtres tandis que les faces latérales figurent une chasse au lion et une chasse au sanglier 6. Plus curieux encore un autre détail du sarcophage de Junius Bassus. Dans les vides des arcatures qui encadrent chaque épisode biblique se voient de petites scènes tirées de l’Ancien et du Nouveau Testament et figurées par des brebis. Ici une brebis frappe le rocher, là elle ressuscite Lazare, ailleurs, elle baptise Jésus 7.

Ce sont là des motifs secondaires dans la décoration. Le symbolisme, quand il est toléré, n'obtient qu'une place modeste, il n’est guère plus qu'une garniture. Ou même il n'existe plus du tout, car il est impossible d'hésiter, de chercher un seul instant le sens d'un

symbole qui porte sa signification avec Jui. C'est le cas pour un:

sarcophage du Latran sur lequel on voit aux pieds de chaque apôtre