GLYPTIQUE BYZANTINE

tion archéologique de cette époque : tout peut s'y trouver représenté, sauf l'élément artistique. Voyez, par exemple, cette cornaline du Cabinet des médailles : c'est un sujet chrétien. Une colombe, une palme et une couronne accompagnent un grand monogramme. Son style la place au vi* siècle, et le monogramme offre une analogie frappante avec ceux des monnaies mérovingiennes et ostrogothes. Elle est sans doute intéressante, mais, pour l'art, c'est la déchéance absolue. Quelle bar- D tre barie dans le travail ! Quelle inexpérience dans le D'après Babelon, maniement de la bouterolle et de la tarière ! Qui “ huit pourrait contester, à cette vue, que, dans le monde | romain occidental, la glyptique se débat impuissante dans les dernières convulsions d’une lente agonie. »

Il. Glyptique byzantine.

Cette rapide décadence -avait été précipitée et consacrée par la translation à Byzance du siège de l'empire en 328 ou 329. L'Occident se trouva soudain dépouillé, au profit de l'Orient, des chefsd'œuvre sans nombre entassés à Rome. Non seulement les statues, mais les gemmes, les camées, les intailles, les vases murrhins furent transportés à Byzance. Cependant la glyptique n'y connut qu'un éclat passager ; de très bonne heure on renonça à accroître des trésors qu’on désespérait d'égaler en perfection. Ce fut par acquisitions beaucoup plus que par fabrication que la glyptothèque impériale s'enrichit. Néanmoins les artistes byzantins s'adonnèrent souvent avec succès à la gravure en pierres fines. Eux seuls conservaient la tradition technique d'un art délicat entre tous, et s'ils se trouvaient distancés par les maîtres de l’âge classique, ils pouvaient soutenir sans crainte, pendant plusieurs siècles, la comparaison avec les artistes de la Renaissance constantinienne. Cependant la verve tombait peu à peu; on travaillait de recette, ou bien on démarquait les types antiques. Un onyx de la collection du British Museum représente l’Annonciation. La vierge Marie offre un type byzantin caractérisé, mais l'artiste ne possédait que ses modèles, il avait besoin d'un ange Gabriel et, faute de le rencontrer, il remplaça l'ange par un Cupidon nu, le

bras levé, qui, à la rigueur, pouvait signifier à peu près ce qu'on attendait de luil. M. E. Babelon rapporte deux exemples caractéristiques de « désaffectation » des pierres fines. Certaines gemmes données aux églises ne pouvaient être adaptées à leur destination nouvelle par des retouches qui eussent entraîné la mutilation et, parfois même, la destruction. On s’y prenait autrement ; on donnait une interprétation nouvelle et un peu inattendue de la gemme, mais,

somme toute, on respectait l’œuvre d'art. « C’est ainsi que le grand *

camée du Cabinet des médailles fut entouré d’un encadrement qui comprenait les figures des quatre Évangélistes, chef-d'œuvre luimême de l'orfèvrerie byzantine ; au lieu du triomphe de Germanicus, ce monument fut ainsi un souvenir des patriarches bibliques, et c’est comme représentant la gloire de Joseph, fils de Jacob, qu'il fut porté solennellement dans les processions et les pompes religieuses ?, » Un camée de l’époque constantinienne montre deux bustes impériaux en très haut relief; son propriétaire l’offrit dans une riche monture qui existe encore à l'église des Saints-Serge-et-Bacchus, à Constantinople. On imagina alors de graver à la pointe à côté des deux bustes impériaux les noms des deuxsaints : O AFIOC CEPTIOC et O AFIOC BAKXIOC.