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byzantins. Le prince Gundowald réfugié à Constantinople et comblé de présents revint en Gaule avec ses trésors pour tomber au pouvoir du roi Gontran, qui mit la main sur les richesses du vaincu, C'étaient des types et des modèles nouveaux qui apportaient aux orfèvres gaulois autant de suggestions précieuses. Parfois, ce n'était pas seulement l’orfèvrerie byzantine qui pénétrait en Gaule ; en 781, le calife de Bagdad comblait de présents le roi Pépin. La meilleure preuve de l'influence réelle exercée par ces bijoux importés sur l’art indigène se trouve dans la comparaison de quelques pièces célèbres parvenues jusqu’à nous : le boîtier d’évangéliaire de Monza, la coupe de Chosroës, le reliquaire de la Vraie Croix de Sainte-Radegonde, et les pièces authentiques de l'orfèvrerie des rois francs ou mérovingiens. Le reliquaire, daté du vi° siècle, est un témoignage précieux de la pratique d’orfèvrerie cloisonnée, à Byzance, à cette date reculée 1.

Les produits d’une industrie exotique trouvaient encore d’autres voies d'infiltration. En 566, Sigebert, roi d'Austrasie, épousait Brunehaut, princesse wisigothe, habituée à une civilisation déjà délicate et qui répandit autour d’elle le goût de l’orfèvrerie. Les dons que fit cette femmeillustre à l'Église d'Auxerre, pendant le pontificat de Didier, au début du vir* siècle, nous sont connus et offrent un vit intérêt : « La reine offrit un calice d’agate onyx, monté en or très pur, d’une rare beauté, à l’église cathédrale. À la basilique Saint- Germain, choisie par elle pour sa sépulture, un bassin (missorium) d'argent du poids de trente-sept livres où est gravé le nom de Thorismund; on y voit l'histoire d'Enée avec des lettres grecques ; un autre missorium sans bas-relief pesant trente livres ; une coupe d'anacle pesant quinze livres, au milieu de laquelle est un lion avec un ours, et, sur le pourtour, de petits hommes avec des bêtes féroces ; une autre coupe pesant neuf livres, où il y a un homme et une femme et à leurs pieds des fleurettes ; une petite écuelle d’anacle pesant cinq livres six onces, où l’on voit un homme à cheval qui tient à la main un serpent ; une écuelle d'anacle pesant trois livres, ayant au milieu une petite roue niellée avec une bête féroce. Elle donna encore deux petites lampes pesant huit livres deux onces, enrichies à l’intérieur de lys semblables; une aiguière d'anacle, pesant quatre livres, ayant une anse niellée au milieu de laquelle est une tête de lion ; un bassin à laver les mains, pesant trois

1. Grégoire de Tours, Hist. Francor., 1. IX, ce. xz, P. L., t. Lxxr, col. 518.

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livres neuf onces,au milieu duquel on voit Neptune avec un trident!, »

Toute cette orfèvrerie n'avait pas été travaillée en vue de la destination qu'on lui donnait. C'étaient des pièces antiques pour la plupart, sinon toutes. Il en est de même pour les dons faits à l'église d'Auxerre par l'évêque Didier. L'inventaire contient une longue série de pièces parmi lesquelles deux seulement, décorées d'une croix, semblent être de fabrication récente. Quant aux autres, le doute n'est guère possible sur leur antiquité, puisqu'on voit sur l’une « un pêcheur armé d’un trident et un centaure », probablement Neptune; sur l'autre &« un homme portant des cornes, un arbre et deux petits hommes tenant des enfants, un ours saisissant un cheval, un lion terrassant un taureau, un cerf paissant, un léopard prenant une chèvre, un cavalier dont le cheval piétine un serpent, un homme avec son chien, un homme et une femme avec, à leurs pieds, un crocodile ». Bien d’autres pièces encore révèlent soit par leur ornementation, soit par des inscriptions grecques, leur origine. La plupart de ces pièces sont en « anacle », probablement un métal de composition, mais dont la formule chimique ne nous est pas connue.

Ce que nous venons de dire pourrait sembler réduire à l'excès la part del’orfèvrerie gallo-franque. Rappelons donc qu'elle ne cessait pas d'aborder les grands ouvrages, comme par exemple ce bouclier d’or gemmé que Brunehaut fit exécuter par ses orfèvres pour l’offrir au roi des Wisigoths?. La corporation des orfèvres était encore nombreuse ét puissante. Grégoire de Tours raconte que leurs échopes, rutilantes de pièces travaillées avec art, bordaient la place sur laquelle s'élevait alors la cathédrale de Paris ? (583).

La ville de Limoges possédait aussi, dès cette époque, d'habiles orfèvres, parmi lesquels un certain Abbon dans la boutique duquel saint Éloi fit son apprentissage “. Ce qu’on sait de certain

4. Historia episcop. Antissiodorensium, dans Labbe, Nova biblioth. museo librorum, in-fol., Parisiis, 1657, t. 1, p. 425; Bibliothèque historique de l'Yonne, t. 1, p. 334.

2. Grégoire de Tours, Hist. Francor., 1. IX, c. xxviir, P. L., t. Lxxt, col. 506.

SIENNE CERN PL Etes, col 909!

4. Saint Eloi est trop connu par la vie contemporaine de Audoenus pour que nous nous ÿ arrêtions. M. E. Molinier, Hist. gén. des arts, t. iv, p. 18, ne lui accorde qu’une très mince valeur historique; c’est là un point de critique qui ne saurait trouver sa place dans notre livre. Cf. G. Bapst, Vie de saint Éloi, dans la Revue archéologique, 1886, t. vn, p. 208-215.

sur le personnage d'Éloi et sur ses ouvrages d'orfèvrerie paraît n’être pas à l'abri des imaginations de la légende. Mais avant de rechercher si les attributions qui lui sont faites doivent être toutes retenues nous devons dire en quelques mots ce qu'était, quand il parut, l'orfèvrerie mérovingienne.

Le dépouillement des recueils consacrés % l'archéologie locale permet seul de prendre une idée à peu près exacte de ce que fut l'orfèvrerie à l’époque mérovingienne. Des cimetières très étendus et des tombes innombrables ont rendu des spécimens variés et précieux qui mériteraient mieux qu'une étude nécessairement sommaire. La technique est un premier sujet d'étonnement. Elle révèle la transmission de procédés d'un art consommé employés conjointement avec des pratiques d’une maladresse et d’une inexpérience eñfantines.

Deux méthodes sont employées : la fonte et le martelage. Beaucoup d'agrafes de bronze ont été coulées dans des moules de pierre, ces pièces se composent d’un alliage de quatre parties de cuivre et une partie d'étain. Le plus grand nombre est travaillé au marteau qui sert non seulement à modeler la pièce, mais à y appliquer son ornementation. Celle-ci ne laisse pas d’être originale. Souvent, un bijou de fer est revêtu d’une mince feuille d'argent découpée par places, usée ailleurs, et formant une décoration variée ; dans nombre - de bijoux, la feuille d'argent est remplacée par une feuille d’étain, car la préoccupation d'économie reparait partout, jusque sur les bijoux en or. La plupart de ces derniers sont de bronze ou d’argent, sur lesquels on étend un mastic très dur que recouvre une feuille d’or si mince qu’elle reste généralement flexible. Tout l'éclat de ces joyaux est dû à la décoration en cabochons de grenats, améthystes, saphirs ou, à leur défaut, de verroteries, qui leur sont prodigués. Parfois, une épave antique, un camée, s'y trouve inséré comme sur la broche de Charnay ornée d’un onyx taillé antique, ou sur ‘le diadème de Novo-Cerkask.

| Chaque pierre est logée dans une alvéole soudée à la surface du métal, elle est retenue par une sertissure rabattue, sans pointillé ni griffes. Entre les pierres courent fréquemment des filigranes d'or dont la soudure témoigne d'une adresse remarquable. Certains joyaux, ceux du tombeau de Childéric, par exemple, sont des ouvrages d’une science et d'une habileté dignes de tout éloge. Le fourreau de l’épée de Childérie comporte des pierres soigneusement découpées en losanges et insérées dans des alvéoles disposées en

réseau ondé de manière à former une sorte de mosaïque eloisonnée, Les lames d’or formant alvéoles sont solidement soudées au corps de la pièce. Une fois garnies de leurs émaux, elles ont été passées à la meule, usées à plat, puis polies. De cette façon, la surface du bijou est partout ramenée au même plan. En outre, les lèvres supérieures des alvéoles ont donné sous l’écrasement de la meule une légère bavure qui devient une garantie du sertissage. Enfin, pour relever l'éclat des grenats, l’orfèvre a doublé leurs tables minces et transparentes de paillons dorés et gaufrés !

Mais cette habileté technique ne doit pas induire à égaler les orfèvres gallo-franes à leurs illustres devanciers gallo-romains. Leur adresse n'est que métier, l’art est étranger à leurs œuvres. De même que nous avons constaté en Afrique la déchéance de la mosaïque tombant du rang des arts à celui de l'industrie commerciale et renonçant à la représentation animée pour se contenter du décor géométrique; de même en Gaule, les délicates merveilles des patères, des disques, des œnochoés font place à des treillis, à des combinaisons de toute sorte, agréables parfois et même ingénieuses, mais qui n’en traduisent pas moins l'appauvrissement de la pepe, du goût et du savoir.

Le règne végétal n’est guère représenté que par des découpures fantastiques, le règne animal par des essais informes, les abeilles et les têtes de bœuf du tombeau de Childérie, des oiseaux qu’on ne sait où classer entre les volatiles de basse-cour et les oiseaux de proie, des quadrupèdes minuscules ayant pu servir de breloques comme ceux trouvés à Brochon; des poissons symboliques exhumés à Charnay et à Sainte-Sabine, et d’autres, encore plus insignifiants, provenant des fouilles de Caranda, représentent l'apport artistique de l'orfèvrerie mérovingienne. On n'ose guère rappeler, et on ne peut passer complètement sous silence, ces plaques de ceintures ornées de sujets bibliques traités comme par manière de défi à toutes les lois de la nature et de l'esthétique.

Le secret de l’art véritable est si bien perdu que le plus habile orfèvre de l’époque, saint Éloi, malgré sa science professionnelle, n'entreprendra pas de remonter le courant. Il s'accommodera du

4.- Nous disons ailleurs que ces bijoux de Childéric pourraient être byzantins, nous ne le démentons pas ici, mais si nous les citons de préférence à d’autres dont l’origine gallo-franque est plus certaine, c’est à cause de leur perfection et aussi du rapport qui existe entre eux et les bijoux mérovingiens

en général.

décor géométrique et s’ingéniera à lui faire produire, sur son fonds inépuisable, de nouvelles combinaisons. « Dans l’agréable enchevêtrement de ses entrelacs, de ses ronds, de ses raies pointées, de ses chevrons, etc.; cette décoration très caractéristique, parfois charmante, le plus ordinairement un peu trop indépendante de la forme, semble offrir comme une première expression, un bégayement, une sorte de prélude de l’art romano-byzantin qui, aux siècles suivants, couvrira les façades des cathédrales et des palais de ses imbrications et de ses inextricables méandres !. »

Il semble aisé, au premier abord, d’étudier l'œuvre archéologique de saint Éloi ; il n’en est pas ainsi en réalité. Les œuvres attribuées au grand orfèvre ont toutes disparu ? et les descriptions qui semblent devoir les faire revivre sont loin d'offrir les garanties et la clarté désirables3. L'attribution elle-même ne présente ordinairement d'autre garantie que celle qu’on nomme « tradition constante » et. qui ne relève pas de la vérification critique. Laissant donc cet aspect de la question qui n'importe pas à nos études, nous nous bornerons à rechercher si les pièces mises sous le nom d'Éloi, monétaire du roi Clotaire IT, appartiennent à un orfèvre quelconque de la première moitié du vut siècle. La liste de ces pièces est déjà longue — une vingtaine de numéros — et elle pourrait être augmentée. Mentionnons à Saint-Denis, outre le «fauteuil de Dagobert », une croix d'or et une coupe en jade montée en or; à Saint-Victor de Paris, une croix ; à Notre-Dame de Paris, une croix ; à Saint-Loup de Noyon, un calice ; à Brive, un buste de saint Martin ; à Chaptelat, un calice et une croix; à l'abbaye de Grandmont, deux croix en cristal ; à l'abbaye de Saint-Martin de Limoges, une croix; à Saint-Martin de Tournai, un encensoir ; à l'abbaye de Waulsort, un disque de cristal gravé ; à la cathédrale de Limoges, deux chandeliers d'’autel: à l’abbaye de Solignac, une châsse émaillée ; à l'abbaye de Charroux, une châsse ; à l'abbaye de Sainte-Croix de Poitiers, un reli-

4. H. Havard, Jistoire de l'orfèvrerie française, in-4°, Paris, 1896, p. 62.

2. Nous ne discutons pas ici sur le célèbre « fauteuil de Dagobert » dont il est impossible de maintenir l’attribution à saint Eloi.

3. Texier, Essai hislorique sur les émailleurs et les argentiers de Limoges, in-8°, Limoges, 1843; Grésy, Le calice de Chelles, dans les Mémoires de la Soc. des antiq. de France, t. xxvi1; Ch, de Linas, Orfèvrerie mérovingienne : Les œuvres de saint Eloi, in-8°, Paris, 1865 ; J. Labarte, op. cit., t. 1, p. 243-250; E. Molinier, op. eit., t. 1v, p. 18-26 ; de Linas, La châsse de Gimel et les plus anciens monuments de l’émaillerie, in-4°, Paris, 14883 ; E. Rupin, L'œuvre de Limoges, in-4°, Limoges, 1890. à

quaire ; à Saint-Martin de Saumur, un encensoir ; à Notre-Dame de Chartres, des aigles placées sur la grande châsse ; à l’abbaye de Chelles, un calice; à Saint-Martin de Saumur, un encensoir ; à Saint-Pierre-le-Vif, de Sens, une châsse et un calice,

Dans cette œuvre considérable, M. E. Molinier estime que trois pièces seulement supportent la discussion, ee sont : la croix et la coupe de jade de Saint-Denis et le calice de Chelles ; et encore la première, à s’en tenir à la description minutieuse de l'inventaire de 1634 !, ne permet pas de reconnaître la technique de l'orfèvrerie cloisonnée, mais simplement une croix d'uné dimension inusitée, ne présentant pas un style d’ornementation facile à définir.

La gondole ou coupe de jade et le calice de Chelles sont des spécimens authentiques de l’orfèvrerie mérovingienne pour lesquels l'attribution à saint Éloi ou à tout autre artisan, ne reposant que sur des textes très tardifs, doit être tenue pour conjecturale.

La « gondole en jade vert » appartenant à l’abbaye de Saint- Denis ? fut mise en gage par Louis le Gros et rachetée par Suger pour la somme énorme de soixante mares d’argent. Cette pièce a été décrite par Suger. Dom Félibien en a fait un croquis grâce auquel on peut reconnaître que la « gondole de saint Éloi » avait, à l’orifice, la forme d'une ellipse quadrilobée ; que la surface des deux plus grands lobes était couverte d’imbrications, quele plat des lèvres comportait une série de petits rhombes ou parallélogrammes, semblables à ceux qui contournent le dessous des montures de l'épée de Childéric; enfin que la bordure offrait une sorte d'échiqueté, dont l’analogie avec la décoration extérieure du célèbre calice de Chelles est frappante. Dom Doublet y voyait des pierres, Félibien de l'émail, Ch. de Linas, recourant à l'inventaire, y a cru reconnaitre des verroteries incrustées à froid, il est revenu dans la suite à l'opinion de Félibien. Nous venons de rappeler le calice de Chelles dont l'attribution à saint Éloi n'a jamais été sérieusement contestée et que nous font connaître un croquis du xvu° siècle et une étude magistrale de Ch. de Linas *#. Ce calice, plus bas sur son pied, mais de plus grandes dimensions que ceux dont on se sert aujourd'hui (il avait en tout vingt-six centimètres) était entièrement en or fin, décoré en couleurs. Grésy y a vu, d’après le dessin, très soigné, 1l est vrai, d'André du Saussay, des émaux champlevés ; c'est aller