Sacrifice d'Abraham, d'après Cosmas du Vatican

d'or. Il a un genou en terre et, cédant à l’impulsion que son père lui donne en le tirant par les cheveux, il se renverse un peu en arrière. Près de là un vase de feu marqué Ouctacrooy ; près d'Abraham l'agneau destiné à être substitué à Isaac; en haut, dans les nuages, la main divine. Quelques légendes : *A6paay. — ’Toaïx cuursdtomeves. Qu'on rapproche cette peinture de la description suivante de saint Grégoire de Nysse : « Souvent j'ai vu sur des peintures l'image du sacrifice d'Abraham}, et je ne pouvais la contempler sans larmes, tant l’art rendait la scène avec vérité. Isaac est -placé

au-dessous de son père, près de l'autel; il est agenouillé et ses mains sont ramenées derrière le dos. En arrière, Abraham pose le pied sur le jarret de son fils; de sa main gauche, il renverse la tête d'Isaac et se penche sur ce visage qui le regarde avec une expression pleine de tristesse ; la main droite est armée du couteau; il va frapper et déjà la pointe du fer touche le corps; alors se fait entendre la voix divine qui arrête le sacrifice !. » Plaçons cette description, dit M. Ch. Bayet *, en regard de la miniature, elles coïncident parfaitement, sauf dans son seul détail : le pied d'Abraham posé sur le jarret d'Isaac. Une telle coïncidence sera-t-elle fortuite? Mais on a trop d'exemples de l’infinie variété à laquelle se prête la composition. Ce qui s'impose comme l'évidence même, c’est l'existence au 1v° siècle d’un type déjà répandu * et d’une forme qu'a reproduit, d’après un manuscrit du vit siècle, le miniaturiste vivant au Ix° siècle. Saint Cyrille d'Alexandrie indique d’autres épisodes que nous retrouvons en partie dans la miniature ; ainsi l’« ânesse restée au bas de la montagne avec les serviteurs » et gardée par deux enfants en tunique courte; « Isaac chargé du bois. » La double coincidence achève la démonstration.

A cette influence égyptienne et au courant alexandrin que nous avons signalé il faut ajouter l'influence byzantine qui se révèle dans le style monumental des compositions. |

La « Topographie » de Cosmas a eu cet heureux résultat de faire « pénétrer dans l'illustration des Bibles et des Psautiers certaines notions-de la science alexandrine; la représentation de la Terre, soit en plan, sous la forme d’une île carrée, flanquée des quatre vents qui soufilent dans une conque, soit en élévation, sous l'aspect d'une montagne, et, dans l’un et l’autre cas, ceinte par

1. S. Grégoire de Nysse, De deilate filii et Spiritus Sancti, P.G., t. xLvr, col. 572. ,

2. Recherches pour servir à l’histoire de la peinture et de la sculpture chrétiennes en Orient avant la querelle des iconoclastes, in-8°, Paris, 1879, p. 22.

3. Saint Grégoire dit : Eïdov rokaxts ënt ypapñs sixdva Toù rébouc. Il existe deux exemplaires du Cosmas : Rome, Vatic. n. 699; Florence, Laurent., plut. IX, n. 28, et une édition dans Montfaucon, Collect. nova Patrum, in-4°, Parisiis, 1706, t. 1, p. 141 sq. Les sujets traités dans le manuscrit sont empruntés aux épisodes et aux personnages illustres de l’Ancien et du Nouveau Testament. M. Bayet, op. cit., p. 70, croit qu'une des miniatures a été copiée sur une mosaïque. C’est une belle page qui représente cinq personnages rangés les uns à côté des autres : la Vierge, le Christ, saint Jean-Baptiste, Zacharie, sainte

Élisabeth.

l'Océan »!. « On connaît assez la tendance symbolique outrée de l'École d'Alexandrie pour n'être pas surpris d'en trouver comme un reflet dans l'illustration d’un manuscrit conçue dans les milieux influencés par cette école célèbre. L'intention générale de cette illustration est de faire ressortir le parallélisme des deux Testaments. De la des combinaisons si nouvelles qu'elles nous apparaissent au premier abord comme des déguisements. Abel et Moyse ont pris les traits du Bon Pasteur et Melchisédech porte, en sa qualité de sacrificateur éternel, le vêtement impérial ?. Par une de ces libertés que l'art religieux de ce temps osait prendre, le Christ n'occupe pas la place d'honneur au centre d’un groupe, cette place est réservée à son précurseur Jean-Baptiste.

Quelques personnages isolés sont superbes d’attitude et de vie. Hénoch est une statue digne de l’âge classique * et pour sentir le rare mérite du Melchisédech :il suffit de le comparer aux orants glacés et pétrifiés de tant de fresques catacombales. Ici c'est un être vivant qui se meut, qui prie, qui agit. Plusieurs compositions s'écartent de tout ce que nous connaissons, la vision d'Isaïe que l'ange touche aux lèvres d'un charbon enflammé est une page rêveuse et naturaliste qui rappelle à la fois Gabriel Rossetti et James Tissot. Sans doute, le copiste du vn° siècle n'a plus l'habileté du vieux maître qu'il reproduit, son dessin s’en ressent trop souvent ; à plus forte raison la couleur a-t-elle dû perdre beaucoup de l'éclat de l'original; cependant il faut reconnaitre que la couleur est ‘étendue avec légèreté, elle garde une certaine transparence, la gouache offre de bons empâtements, les lumières sont marquées non par des rehauts de blanc, mais par des dégradations de teintes.

Après cette étude du manuscrit de Cosmas nous arrivons aux Livres saints à miniatures. M. Kondakov qui a fait de ce sujet une étude approfondie observe que « souvent le sujet de la miniature fut indiqué à l'artiste par un théologien; il arrive même que la miniature initiale n’est que l'illustration d’une maxime importante, choisie dans le corps du texte ».

Le plus ancien de tous nos manuscrits grecs bibliques à miniatures paraît bien être celui de la Bibliothèque impériale de Vienne

1. G. Millet, dans À. Michel, Histoire de l'art, t.1, p. 214. 2. À. Venturi, Séoria, t. 1, fig. 444.