IV. La Renaissance constantinienne

Nous avons écrit, à plusieurs reprises, dans les pages qui précèdent,ces mots pleins de promesses: la Renaissance constantinienne, et l'étude des grandes constructions monumentales entreprises à Jérusalem et à Constantinople fait voir que cette Renaissance a

1. O. Marucchi, op. cit., p. 21, estime ([ue trois fragments de mosaïque trouvés au même niveau ont appartenu à l'édiliceà une époque postérieure.

existé. Jusqu'ici, nous n'en avons relevé la trace, marquée d'orig-inalité véritable, que clans les édifices. La fresque, la sculpture et le bas-relief ne nous offrent rien de comparable ; au contraire, la mosaïque, à peine représentée jusqu'à ce moment par des travaux chétifs et d'une exécution mesquine, va nous offrir un aspect nouveau de la Renaissance constantinienne.

Létude des fresques catacombales, on se le rappelle, nous a montré, à partir du iv'^ siècle, deux courants artistiques distincts. L'un n'est autre chose que l'art de la période précédente prolongé, étendu plus que développé; l'autre, étranger au précédent, procède d'une conception décorative essentiellement différente et, par certains aspects, contradictoire à la conception jusqu'alors régnante. Ce deuxième courant nous a paru digne de la plus grande attention, mais un examen rapide nous a permis de reconnaître que les productions qui le représentent dans les catacombes manquent des caractères distinctifs des œuvres originales. Elles ne s'y trouvent pas à leur place, elles ne sont que des pastiches dont les types sont ailleurs. Ces types, c'est dans les mosaïques que nous les rencontrons.

Tout d'alîord, il importe de déterminer les limites dont nous ne sortirons pas. Par mosaïque, on peut entendre le procédé technique et tous les ouvrages exécutés d'après ce procédé et les procédés qui s'en rapprochent. Nous n'entreprenons rien de semblable. La technique a été exposée avec les détails indispensables ; quant aux spécimens des mosaïques chrétiennes, qui subsistent en très grand nombre, il n'entre pas dans notre dessein d'énumérer les produits commerciaux, tels que les tombes de Thabraca ' et les ouvrages qui nous révèlent l'existence d'écoles mosaïstes locales dont les modèles et les procédés étudiés à leur place justifieront, par leur défaut d'originalité, l'oniission que nous en faisons ici.

C est en Italie que les mosaïques conservées dans quelques églises, nous initient aux origines de l'art moderne. On en trouve à Ravenne, à Venise, à Florence, à Milan, à Parenzo, à Palerme, on en trouve notamment à Rome et ces dernières comptent, non seulement des chefs-d'œuvre, mais des compositions d'ensemble qui, bien qu'altérés par (juelques restaurations partielles, n'en offrent pas moins une série d'inappréciables documents. Les murs d'une trentaine d'églises qu'elles décorent ont, en effet, été élevés à des époques différentes,

1. Voir iJiclion/i. d'arrh. chrrl., ;ui inol Afritjue, l. i, col. 71;J-724.

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ainsi, pendant près dun millier d'années, comme l'a fait voir le recueil de J.-B. De Rossi, nous possédons des mosaïques formant une suite presque ininterrompue.

Si on a éj^^ard à une certaine barbarie inséparable dun très j^rand nombre de ces peintures, on s'étonne moins de la longue indifférence qu on leur a témoignée. A peine quelques aixhéologues leur ont-ils prêté attention : Ugonio, Bosio, et, plus que les autres, Giampini. Nulartiste, jusqu'au temps de Louis Vitet ne les admira et ne les comprit. Avant lui, on décrit, on commente telle ou telle mosaïque, sans autre dessein que d'en expliquer le sens, den dévoiler les obscurités symboliques et d en déterminer la date et l'origine soit au moyen de documents écrits, soit à l'aide de traditions, de rapprochements. Les reproductions qui accompagnent ces travaux participent à lincorrection de tout dessin archéologique jusque vers le milieu du xix^ siècle. On peut dire, avec Vitet, que la gravure n'a eu, pour les mosaïques, dautre but que d'indiquer sommairement l'ordonnance de la composition, le nombre des personnages, leur pose respective, leurs gestes principaux et de faciliter ainsi lintelligence du texte par un moyen plus sur et plus commode que si on employait de simples lettres, ou d'autres signes de convention. Aussi, bien que gravées et publiées plusieurs fois depuis deux ou trois siècles, ces mosaïques sont à peine connues', ou, du moins, elles offrent un champ d'étude absolument nouveau, dès qu'il s'agit d'y voir ce que, pour notre part, nous y voulons chercher, c'est-à-dire, non plus des notions sur les mœurs, les vêtements, les usages, les rites des chrétiens primitifs, mais un chapitre d'histoire de l'art, l'état du goût, le caractère du style et du dessin à Rome et dans l'Occident, depuis l'émancipation des communautés chrétiennes pendant et après le règne de Constantin.

Deux séries de mosaïques serviront de base à notre étude ; la série de Rome pour l'art du iv"^ siècle, représenté par Constantin; la série de Ravenne pour l'art du vr siècle représenté par Justinien.

Après 1 effort factice d'où sortit Vai't aiigustaL la tradition anticjue qui, de Trajan aux Antonins. avait fait une chute si prompte et n'avait cessé d'aller s'amoindrissant toujours pendant le ni*" siècle

1. Le prix exorbitant (1.200 fr.) du recueil de J.-B. De Rossi, Musaicicristiani, le rend inabordable non seulement aux archéologues, peu fortunés d'ordinaire, mais à un grand nombre de bibliothèques publiques et de sociétés savantes.

semblait, sous Constantin, réduite à un tel degré d'impuissance qu'on devait s'attendre à la voir mourir d'épuisement. Heureusement, cette tradition antique se perpétuait, vivait d'une vie obscure dans les catacombes. C'est là, nous 1 avons montré, que se trouve le trait d'union entre l'art antique et l'art de la Renaissance. Tandis que 1 art romain s alourdit, se matérialise, l'art des souterrains conserve en partie les qualités de hardiesse et de souplesse du style campanien. Ses ornements, ses arabesques, ses compartiments svmétriques, ses capricieux enroulements, ses fantaisies, ses paysages de Pompéi, reparaissent ici rajeunis, transformés, plus délicats, plus onctueux, sacrifiant moins à la routine et plus au sentiment. L art des catacombes touche au spiritualisme robuste et vivace dont s'inspire l'art grec de la période la plus parfaite. Pouvons-nous croire que le christianisme, si soigneux d'entretenir pendant trois siècles le pâle lumignon de la Beauté, dérobé à ceux qui laissaient le flambeau éclatant vaciller et s'éteindre, va, au jour de son triomphe, étouffer cette lueur ou bien cesser de s'en éclairer et d en recueillir aucun profit jusqu'au moment, déjà proche, où les barbares survenant vont tout interrompre, tout briser et rendre pour longtemps étrangers l'un à 1 autre, et incompatibles en apparence^ l'art antique et l'esprit chrétien.

Ce que nous nous proposons d'examiner dans les mosaïques, c'est la trace de cette transformation de l'art antique qui nous est apparue dans les catacombes. Nous allons ressaisir le fil qui s'est enfoncé sous terre et remonter avec lui à la surface ; nous saurons alors si le fait de transmission que nous avons constaté dans la nécropole romaine est un fait isolé, sans conséquences extérieures, un fait qui commence et qui finit là. ou si. au contraire, le christianisme vainqueur, libre enfin de bâtir et d'orner des églises ailleurs que sous la terre, persiste à s approprier les traditions du style antique, et trouve encore, au moins pour quelque temps, jusqu'à lapproche des barbares, et malgré l'abaissement de plus en plus notoire des arts profanes à Rome et dans l'empire, quelques inspirations dignes des catacombes et de l'Antiquité.

Pendant le iv*" siècle, exactement de la Paix de 1 Eglise au sac de Rome — 313-410 — il exista une période artistique productive et originale dont le siège fut à Rome et dont le souvenir se résume dans la mosaïque de Sainte-Pudentienne. Ce siècle fut. à proprement parler, la Renaissance constantinienne, dont la pensée inspiratrice et le style sont nettement romains avec un mélange de plus

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-en plus sensible de la pensée, du style et des éléments orientaux.

La mosaïque est 1 expression de cet art romain parvenu, au iv" siècle, à la plénitude de ses moyens. Pour s'en convaincre, il suffit de constater la persistance de l'ancien style romain dans le dessin des graves et majestueuses lig-ures de la mosaïque de Sainte- Sabine ou des arcs triomphaux de Sainte-Marie-Majeure et de Saint- Paul ; bien que ces g-randes pag-es décoratives laissent déjà pressentir les défauts dominants pendant la première moitié du \^ siècle : la monotonie et une symétrie trop rig-oureuse. La souplesse et le mouvement font place à la roideur et à la rigidité. Il nous reste dans les dessins de San-Gallo, conservés dans la bibliothèque Barberini <3t dans deux panneaux de mosaïques du musée du Capitole, un moyen d'apprécier les g-randes décorations mosaïques au début du iv"^ siècle. Dessins et panneaux rappellent le dernier monument de grandes dimensions entièrement décoré en mosaïque de marbre, la basilique érigée en 317 parle consul Junius Bassus, transformée en église chrétienne sous le vocable de Saint-André in Gatabarbara à la fin du iV siècle et détruite au xvii''. La substitution de la mosaïque démail à la mosaïque de marbre, vers cette époque, ajouta beaucoup -à la splendeur des revêtements grâce à la variété et à la vivacité incomparables du coloris. Malgré ce rajeunissement éclatant, l'art chrétien de l'âge classique s'est parfaitement conservé dans les mosaïques de la deuxième moitié du V siècle, au baptistère de Latran et à la voûte de l'oratoire de Saint-Jean-l'Evangéliste ; et cette conservation n'est due qu'à l'imitation des partis décoratifs empruntés aux cubicules des Catacombes.

A Saint-Gome-et-Saint-Damien, où la mosaïque peut remonter •aux trente premières années du vi® siècle, le style des grandes figures apparaît d'une importance capitale ; c'est l'instant de transition où lart chrétien classique s'affirme dans la direction nouvelle et commence à devenir l'art byzantin. Gette transformation du style romain, dans lequel les figures étaient bien proportionnées, avaient grande allure, se drapaient noblement, s'accomplit vers la fin du vi" siècle et le début du siècle suivant. Pour cette période nouvelle, nous avons des monuments instructifs dans l'arc de la basilique de Saint-Laurent, dans les absides de Saint-Théodore, de Sainte-Agnès, de Saint-Etienne-le-Rond et dans les autres compositions où la raideur anguleuse des figures, la symétrie trop sévère, la richesse abu- -sive du vêtement et de la parure, imitées de la cour byzantine, Archéologie chrétienne. II. — 14

caractérisent un type absolument spécial aux absides depuis le VI'' jusqu'au ix'' siècle. C'est la voie de la décadence rapide.

1/. Le mausolée de Sainte-Constance.

L'église circulaire de Sainte-Constance, sur la voie Nomentane, nous offre le plus ancien édifice chrétien du iv® siècle décoré de mosaïques '. Cette église servait alors de baptistère à l'église voisine, dite de Sainte- Agnès, encore debout quelques pas plus loin. Les mosaïques ont des mérites fort divers suivant qu'on considère celles des absides - et celles de la voûte annulaire \ ces dernières vont particulièrement nous retenir. Dans ces mosaïques, la technique n'offre rien de très parfait. Les cubes sont de dimension moyenne ; la taille est sans finesse et sans précision, bien que suffisamment régulière ; l'enchaînement aussi laisse quelque chose à désirer. En un mot. ce sont de bonnes mosaïques, purement décoratives, d'un effet harmonieux, agréable, mais, à tout prendre, très inférieures aux grands ouvrages de cet art ; par exemple, à la bataille d'Arbelles découverte à Pompéi et aux pavements de la maison des LaheriL à Oudna ^. Ainsi, à ne consulter que le caractère du travail, ce n'est ni au ii'^ ni même au iii^ siècle, c'est tout au })lus au iv*" siècle que la voûte annulaire a été décorée. Le sujet de cette décoration, la vendange, Eros et Psyché, a joui, dès les catacombes, d'une vogue aujourd'hui incontestée'. Or ce n'est pas seulement la même idée, le même symbolisme, ce sont les mêmes ajustements de feuilles et de rinceaux qui reparaissent, les mêmes enfants, les mêmes oiseaux groupés dans le feuillage. S'il s'agissait de Bacchanales, si c'était la vigne de Bacchus et non la vigne du Seigneur qu'on eût voulu représenter, la scène serait-elle donc si calme, si chaste? Y verrait-on régner cette douceur, cette modestie? Ici pas l'ombre de délire, point de fureur, point d'ivresse : la paix, au contraire, la paix et l'innocence des vignerons de l'Evangile. Quelle est maintenant, au point de vue de l'art, la valeur de ces

1. Xo'ir Dictionn. d'arrh. clirél., t. i, col. 946-958, Cg. 23k

1. Id., t. I, fig. 230. Le tambour de la coupole était revêtu d'incrustations.

de marbre laissant passer l'éclairage par douze fenêtres. Au-dessus la voûte

était couverte de mosaïques, grattées en 1620.

3. Id., t. I, fig. 238; .\. Venturi, Sloriu delV arie italiuna, l. i, lig. 90-100.

4. Yoir Dictionn. d'arch. chrél., t. i, flg. 409. :\. Id., t.i, col. 1610 sq.

L1-: MALSOLliK Dli SAIM'K-CO.NSTANCi: 211

mosaïques? Elles forment un ensemble régulier, méthodique, d'une parfaite symétrie. Douze travées, correspondant aux douze colonnes g-éminées qui portent la coupole, coupent la voûte circulaire a intervalles éo^aux. La décoration varie de travée à travée : ici des scènes de vendange, là de simples méandres, des ornements purement géométriques ; plus loin des figures d'hommes ou d'animaux, encadrées une à une dans des enroulements ; puis les vendanges recommencent, puis les méandres, et ainsi de suite. Ces mosaïques se détachent sur fond blanc, à l'exception d'une seule travée revêtue d'ornements sur fond d'or. Cette travée est la partie de l'édifice où fut trouvé le tombeau de Constance dont le sarcophage offre des sculptures en bas-relief du même caractère que les mosaïques de la voûte : ce sont aussi des pampres et des raisins, et de jeunes garçons, des génies, cueillant le fruit de la vigne '. Quelle est donc en définitive la valeur de ces mosaïques ? Y trouvons-nous cette vie, cette flamme, cette jeunesse, ce retour instinctif aux grandes traditions, ces éclairs d'originalité qui nous étonnent et nous charment dans quelques fresques d'élite des catacombes ?

Franchement, non. Il y a tout juste assez de christianisme dans ces voûtes pour affimer quelles ne sont pas païennes ; il n'v en a pas assez pour que l'art s'en ressente, pour qu'il s'en trouve rajeuni, transformé. Mais précisément, c'est ce qui fait leur grande importance, ce qui montre que le fil de la tradition antique est sorti de dessous la terre, qu'il n'est ni rompu ni perdu. Les mosaï([ues de Sainte-Constance sont dans le prolongement des fresques des catacombes. Toute la partie ornementale, tout l'accessoire sort d'une réclusion trois fois séculaire, unpeuroidi, unpeuappauvri, mais dans une inspiration et un style qui rappellent les meilleures traditions. La partie figurée, au contraire, est terne et un peu vulgaire, les oersonnages manquent d'élégance, ils sont courts et presque trapus. L'échelle est d'ailleurs trop petite pour que les physionomies jouent un rôle important ; or, sans physionomies, point d'expression, et l'expression est, dans les catacombes, la grande nouveauté, la ressource inattendue qui prépare les voies aux destinées de l'ai-t moderne.

Le tambour de la coupole était divisé en deux zones par une corniche peinte en opu& sectile rnarnioreuni '. La zone inférieure décorée de douze panneaux de marbre bordés de listels, agrémentée