IX. Voûtes sphériques

Les constructeurs romains nous ont laissé des voûtes sphériques sur plan circulaire qui ont contribué pour une bonne part à leur grande et durable réputation. Les difficultés que présentait la construction des dômes n'étaient pas cependant plus grandes que celles qu'offraient les autres voûtes. (( Chaque tranche horizontale étant déforme annulaire tend à se maintenir par elle-même en équilibre ; et il semble qu'une coupole, dont le plan est un cercle parfait, réclame moins une ossature résistante qu'un moule capable de donner k chaque partie la courbure qui lui convient. Plus d'une coupole antique fut en effet maçonnée sans autre appui que la charpente de ses cintres. Mais la résistance aux déformations résultant de la courbure ^es surfaces s'atténue à mesure que le rayon aug-mente : et, pour les dômes d'un diamètre comparable à celui du Panthéon de Rome, la courbure étant presque insensible, les avantages de stabilité qu'elle procure deviennent pour ainsi dire illusoires. — Même lorsqu'ils avaient k construire sur de moindres dimensions, les Romains paraissaient redouter la disposition des massifs à s'affaisser sur leurs cintres ; et dès que la portée atteignait une vingtaine de mètres, ils regardaient les armatures en briques comme capables d'offrir aux charpentes provisoires un très utile renfort '. On tenta d'employer la méthode du réseau continu en briques (fîg. 163) mais les difficultés étaient grandes par suite de la nécessité de diriger les cordons de briques suivant les divers méridiens et de Avarier sans cesse la forme des mailles. Le type le plus remarquable de ce procédé est celui de l'édifice désigné sous le nom de Torre de Schiavi, à gauche de la route qui conduisait de Rome à Préneste. On préféra remplacer le réseau continu par de simples chaînes isolées les unes des autres et partageant la voûte en une série de fuseaux. Une voûte de thermes "~ nous montre une application de ce système, du moins dans le voisinage des naissances, car la voûte ayant été coupée en son milieu il n'est plus possible de dire quel était l'arrangement des chaînes de briques dans les parties hautes. Quelle que soit la date de cette magnifique ruine, l'exécution en est des plus intéressantes par la correction irréprochable