X. Les contreforts

Tandis que des questions d'économie ou le désir d'une plus grande rapidité portaient les constructeurs à adopter des moyens très simplifiés et très expéditifs, comme, par exemple, les voûtes passant de la maçonnerie pleine en grandes briques à un simple réseau à jour recevant un blocage et des arcatures en briques che-

175. — Anneaux emboi'.és, d'après Choisy, L\irl de bâtir chez les Bomains, pi. xv, fig. .2.

vauchées dégénérant soudain en arceaux emboîtés et indépendants (fîg. 175), il arriva que l'adhérence des mortiers alla jusqu'à permettre de bâtir de petites voûtes sans cintres. Mais les architectes se trouvèrent en face de difficultés d'une autre nature. La voiite monolithe, telle qu'ils la construisaient, ne réclame pas absolument des étais auxiliaires, la surface d'appui peut lui suffire. Néanmoinstout massif achevé subit un lent mouvement de déformation qu'il est sage de prévenir. Le moyen le plus efficace est de serrer entre des éperons puissants les reins qui tendent à s'écarter. Les anciens

LES CONTREFOBTS

•ont, en effet, connu et employé les conti'eforts. Nous en retrouvons à Sainte-Marie-des-Anges, au temple de la Paix et, en un mot, presque dans toutes les grandes voûtes darête. Mais, loin de faire de ces contreforts un ornement, une richesse, presque une nécessité architecturale ainsi qu'il arriva au moyen âge, on s'obstina à les dissimuler lorsqu'on ne pouvait pas les supprimer complètement. « En général, les Romains n'employaient ces étais extérieurs qu'avec une extrême réserve : dans la consolidation des voûtes aussi bien que dans toutes les parties de la bâtisse, ils évitaient les ouvrages •auxiliaires : au lieu d élever des massifs spécialement affectés au rôle de contreforts, c'est-à-dire des massifs servant à la stabilité de l'édifice sans concourir à ses usages, ils cherchaient à maintenir les

170. — Basilique de Constaiilin. L'art de bdtir cliez les Raniuins, fig-. 50.

Ajoutes par un groupement convenable des diverses parties d'une même construction. Dans leurs salles voûtées en berceaux, les contreforts sont plus rares et moins saillants ; dans les édifices circulaires c'est presque une exception de rencontrer des éperons adossés au tambour'. » Les exemples sont nombreux de l'artifice au moven duquel on évitait l'appendice encombrant du contrefort, c'est surtout dans les thermes de Garacalla qu'on en relève de fréquentes et remarquables applications.

Dans la basilique de Constantin les voûtes d'arête de la nef centrale avaient une portée de 23 mètres, presque égale à celle de la nef de Saint-Pierre de Rome ; on ne pouvait les abandonner sans contreforts. Afin cependant de les éviter on imagina d'en faire les piédroits d'une nef latérale. Ainsi au moyen dune voûte en berceau, les butées A, C, D, B, perdirent leur aspect, sinon leur rôle accessoire, et devinrent les arceaux d'une nef latérale (fig. 176). Ailleurs, au Panthéon d'Agrippa, par exemple, on a préféré exagérer l'épaisseur des pié- «droits, sauf à évider les massifs par de vastes et profondes niches.