X. Influence de l'art asiatique sur l'art occidental

Nous venons de voir que la Lombardie a été le lieu de rencontre des influences romaine et byzantine ; et, en Lombardie, Ravenne avec la région avoisinante, occupe une situation privilégiée. Or, cette contrée était, à l'époque qui nous occupe, celle d'Europe qui avait les relations les plus ordinaires avec l'Orient et Constantinople. Y a-t-il là une piste à suivre sur l'origine orientale de l'architecture romano-byzantine ? C'est ce que nous devons maintenant approfondir.

11 semble, après ce que nous avons dit de l'importance des constructions à calotte sphérique, que ce soit à cet élément capital qu'il faille demander la solution cherchée. Malheureusement l'étude des édifices de l'Orient est encore réduite à un trop petit nombre de cas pour qu'on puisse songer sérieusement à établir sur cette base étroite des conclusions définitives. Les arguments, en etfet, se balancent. Si, d'une part, on doit convenir que les nouveautés architecturales des thermes de Dioclétien et du palais de Spalato — qui semblent apparaître en Italie et en Dalmatie brusquement, sans préparation — ne sont pas une imitation de formes devenues habituelles à l'art romain oriental ; d'autre part, on doit reconnaître que, si on considère les coupoles syriennes des Kalybés d'Oum-ez-Zeitoum (en 282), de Chaqqâ (avant 313) et de l'église d'Ezra (en 515), on se croira en droit de penser que les provinces d'Extrême-Orient ont ignoré,

INFLUENCE DE l'aRT ASIATIQIE SUR l'arT OCCIDENTAL 115

jusqu'au vi'' siècle au moins, l'usage du pendentif; et comme cet usage fut certainement pratiqué en Italie dès le milieu du siècle précédent, on serait tenté de soutenir qu'il est d'origine romaine et que l'architecture orientale fut étrangère à son institution.

On peut ainsi se renvoyer les arguments sans arriver à conclure, et, en ce qui concerne la question de primauté de la coupole sur pendentifs, nous nous abstiendrons de le faire.

Mais toute la solution n'est pas renfermée dans cette particularité. La décoration des monuments italiens des iV et V" siècles peut nous conduire à déterminer l'influence orientale sur l'architecture romano-byzantine. Certains membres d'architecture, jouant un rôle particulier, nettement défini, offrent autant d'intérêt pour la décoration que d'importance pour la construction. Tels sont les colonnes, pilastres, arcades, entablements, arcatures, corniches, en un mot, tous les membres isolés, évidés ou saillants des édifices. Plusieurs d'entre eux apparaissent d'abord en Asie et s'introduisent en Occident par cet inépuisable palais de Dioclétien à Spalato. Cependant, il faut observer que, en ce qui concerne la décoration par arcatures, dont les principaux motifs apparaissent, comme nous le dirons, au baptistère de Ravenne, au mausolée de Placidie et à la chapelle Saint-Aquilin, il faut observer, disons-nous, que si le mode de construction des édifices de Syrie, en très grosses pierres de taille, explique l'absence d'arcatures plaquées sur les murailles impliquant l'emploi des petits matériaux, il n'en est plus de même à propos des plus anciens bâtiments byzantins de l'empire grec où l'usage de la brique s'arrangerait à merveille des arcatures plaquées.

La décoration de l'architecture romaine en Orient, exclusivement fondée sur les saillies, moulures ou ornements sculptés des œuvres vives de la construction est très différente de la décoration orientale tout en placages et en mosaïques comme à Sainte-Sophie de Constantinople. Cette décoration en placages se rencontre déjà au Panthéon de Rome ; elle devint la conséquence obligée du système de construction en maçonnerie de blocage dont le Panthéon d' Agrippa, les thermes de Caracalla et de Dioclétien, la basilique de Maxence et d'autres monuments nous attestent le grand développement à partir du règne d'Auguste. Toutefois, dans ces édifices, une grande part est laissée, parmi les masses énormes de concrétions, aux membres d'architecture aux formes expressives, détachés ou saillants par rapport à la masse du blocage et construits en grands quartiers de pierre, de marbre ou de granit. Mais, avec l'épuisement

des finances et la décadence, ces derniers éléments décoratifs sont de plus en plus abandonnés, car l'exploitation des carrières, le transport et la mise en œuvre des gros blocs deviennent chaque jour plus difficiles. Par compensation l'emploi des revêtements de diverse nature prend une importance croissante, et la décoration intérieure devient presque exclusivement superficielle. Sans doute, la décoration par placages et enduits dominait déjà dans les constructions assyriennes faites en briques, mais l'action immédiate exercée par l'architecture romaine sur l'architecture byzantine a nécessairement primé toute influence plus lointaine.

D'après ce que nous avons pu voir dans ce qui précède, l'architecture orientale a contribué à introduire et à répandre en Italie, depuis la fin du m" siècle, plusieurs formes nouvelles étrangères à l'art classique de l'Occident. La principale de ces innovations consiste dans les applications très étendues et très variées de l'arcade, soit comme élément essentiel de la construction, soit comme figure décorative.

Nous ne pouvons omettre de mentionner deux types d'édifices dont on rencontre en Occident quelques applications, ce sont les églises de forme cruciale et de forme 'circulaire. Au nombre des églises de forme cruciale, nous mentionnerons la basilique des Saints-Pierre et Paul, fondée près de Côme, au plus tard dans les premières années du V'' siècle, et la basilique des Saints-Apôtres (aujourd'hui Saint- Nazaire-Majeur), fondée à Milan, par saint Ambroise, vers la fin du iv^ siècle ; enfin, une autre basilique des Saints-Apôtres, élevée au VI* siècle par Justinien, à Constantinople.

Les églises circulaires sont à rotonde annulaire comme le baptistère du Latran et l'église de Sainte-Constance ' bâtis sous Constantin, ou bien à rotonde simple comme Saint-Marcellin et Saint- Pierre de Rome, édifices tous deux attribués à Constantin et disposés comme les salles circulaires des thermes, avec des parois épaisses, évidées par des niches.

Les monuments circulaires sont généralement voûtés. Dans les rotondes annulaires, il y a quelquefois deux étages superposés de galeries, et la voûte centrale s'élève assez haut pour qu'il y ait des jours entre sa naissance et le toit des galeries.

A la catégorie des églises circulaires se rattachent certaines rotondes hypétres, d'un usage tout à fait exceptionnel, ayant pour