III. TOPOLOGIE

Pendant les premiers siècles de son existence, le christianisme a abordé presque toutes les contrées de l'Occident et plusieurs régions de l'Asie et de l'Afrique. Néanmoins, les établissements qu'il fonda présentent de profondes différences. Presque toutes les provinces riveraines de la Méditerranée furent témoins d'une efïlorescence générale. Malgré les vicissitudes les plus rapides et les plus impré-

vues, les Eg'lises de Syrie, de Palestine, d'Egj'pte et d'Afrique, s'étaient développées avec autant de solidité que d'éclat. C'est à cette prospérité sans exemple, multipliant les édifices de toute sorte, et à la clémence du climat de ces belles contrées, que nous sommes redevables de la conservation de ce g-rand nombre de témoins du développement de l'art monumental et des arts moins majestueux employés à la décoration des édifices, à l'embellissement et au délassement de la vie privée.

L'exploration de la Syrie, par M. de Vogiié, en 1867, eut, pour l'histoire de l'architecture chrétienne, l'importance d'une révélation, La mission américaine de 1900, dont les découvertes monumentales et épig-raphiques ont été présentées aux érudits en 1904, complète et rectifie plusieurs points d'une importance assez considérable. L'apport de l'archéologie syrienne consiste principalement en édifices religieux de l'époque chrétienne et en habitations privées. Les secousses fréquentes du sol et la nature du terrain ne favorisaient pas les excavations sépulcrales qui, dans d'autres régions, fournissent presque exclusivement à la science des antiquités. Les maisons d'Amrah', de Douma-, les basiliques de Chaqqa, de Kalb-Louseh, de Tourmanin^, l'église de Ruweiha et celle de Kherbet-Has^, d'autres édifices encore nous initient aux secrets de la science architecturale des Syriens, science consommée, dont l'influence se retrouve, semble-t-il, dans plusieurs constructions de l'Afrique du Nord'' et de la Gaule. La grande ville d'El-Barah présente un intérêt considérable pour l'histoire des établissements ruraux en Orient, histoire si peu avancée^, mais surtout le célèbre monastère de Siméon Stylite, Kalat' Seman", situé aux poiies d'Antioche.

Quoique l'exploration de la Palestine ait été dirigée généralement dans l'intérêt des études bibliques, l'archéologie chrétienne a recueilli souvent le bénéfice de fouilles entreprises avec des préoccupations très différentes. Les recherches commencées en vue de l'histoire évangélique ont presque partout abouti à des identifications précieuses pour les périodes romaine et byzantine. La topographie

1. Voir Diclionn. d'arch. chrét., t. i, col. 1778, art, Amrah.