Voir Dictinnn. d'archéolor/ie, art. Spon

10 CHAPITRE PKÉLIMI>AIRfc:

devaient être attaquées comme au hasard, de tous côtés, sans ordre, sans précautions ; mais personne ne devait song-er à prendre la moindre note des lieux où on aurait fouillé, à en chercher Fhistoire, à en tenir un compte exact, à faire la description fidèle des objets découverts. Aussi, pour toute cette période de concessions privées, il ne reste absolument rien ; pas un vestige, pas une indication ; et, lorsqu'un peu plus tard, lorsque, après Grégoire XV, sous les pontificats d'Urbain VIII, d'Alexandre VII et de Clément IX, l'autorité ecclésiastique, réveillée par de si grands abus, prit en main la direction des fouilles et supprima toute concession privée, l'habitude était si bien prise d'opérer sans méthode, et les traditions de Bosio étaient tellement perdues, que les travaux officiellement conduits ont laissé tout aussi peu de traces que ceux des simples particuliers.

Et cependant, durant cet intervalle, depuis la mort de Bosio jusqu'à la fin du xv!!*" siècle, on ne peut dire à quel point les fouilles furent actives et quelle immense étendue de souterrains fut déblayée, explorée, et, malheureusement, dévastée. On en a aujourd'hui la preuve, en dépit du silence g-ardé par les explorateurs; quelques mots échappés çà et là aux archéologues du temps, et recueillis dans des compilations contemporaines, permettent d'apprécier l'importance de ces travaux restés pour nous stériles et inconnus. Ainsi, dans le recueil de Fea, on trouve une description sommaire des fouilles entreprises hors de la porte Portèse, qui mirent à découvert quantité de tombeaux ; un, entre autres, orné d'une série de riches médaillons des plus rares, de joyaux, de bijoux, de pierres gravées et de médailles. Ailleurs, ce sont des camées superbes, ou bien un tombeau entièrement incrusté d'or. On a peine à comprendre que les archéologues de ce temps, qui ne manquaient pourtant pas de lumières, aient pu passer avec indifférence devant de tels trésors, les laisser perdre ou vendre à vil prix par d'ignorants ouvriers, etqu'aucun d'eux n'ait eu l'idée d'en consigner la découverte et la description dans une suite, un appendice à l'œuvre de Bosio, Si, dès l'origine, ce travail si simple eût été entrepris, nous aurions aujourd'hui un supplément à la Home souterraine deux ou trois fois plus précieux et plus considérable que l'ouvrage lui-même.

En 1700. parut le recueil d'inscriptions de Raphaël Fabretti. qui fonda définitivement la science des inscriptions et y assigna un rang à l'épigraphie chrétienne. Désormais, celle-ci avait sa place marquée; et si l'ouvrage de Fabretti n'était pas tel que le souhaiteraient les

exigences de la science moderne, il réalisait plus qu'on ne pouvait attendre à l'époque où il fut publié *. Ving-t années plus tard, en 1720, le prélat charfi^é pendant plus d'un demi-siècle de la direction des fouilles de la Kome souterraine publia le résultat de ses « observations ))'. Monsignor Boldetti avait eu ainsi l'occasion de donner un ouvrage qui, par l'abondance et l'importance des découvertes, pouvait transformer la valeur de celui que Bosio avait laissé. Des cimetières inviolés, des régions souterraines insoupçonnées avaient été parcourus en tous sens par cet excellent homme, qui eut le bonheur unique de lire dans les catacombes les inscriptions à date certaine remontant aux premières années du christianisme, de relever des peintures intactes, d'innombrables sépultures demeurées en l'état oii elles étaient à l'heure où un maçon assujettit au u*^ et au m'' siècle la tablette de marbre qui les fermait ; de recueillir des médailles, des lampes, des fonds de coupe et une multitude d'autres objets. De là sortit un recueil sans cohésion, sans méthode, sans autorité. Si la bonne foi de l'homme est à l'abri de tout soupçon, la nég-lig-ence de l'archéologue est au-dessous des pires sévérités. Les monuments recueillis sans soin, décrits sans exactitude, copiés sans fidélité, disposés sans ordre ont perdu, en passant par les mains de l'éditeur, une partie de leur valeur. Mais, un plus grand nombre d'entre eux ayant disparu aujourd'hui, et le livre de Boldetti étant seul à les mentionner, on ne peut souvent, ni invoquer leur témoignage, ni omettre celui du prélat romain.

Si l'administration des catacombes romaines par Boldetti fut un irréparable désastre, le livre qui en accommoda les résultats compensa dans une certaine mesure le mal déjà accompli en ramassant des observations que nul, désormais, n'était en état de faire et dont l'humbledétail, même sous sa forme chaotique, rend encore service. La publication de ce livre fut comme un bienfait posthume de Mabillon, dont la célèbre lettre Sur le culte des saints inconnus, reprise par quelques protestants au cours d'une polémique soutenue contre l'incurie et la mauvaise foi apportée dans la reconnaissance des ossements des martyrs, continuait à alarmer les dignitaires responsables. Ceux-ci. pour ruiner les attaques dont ils étaient l'objet, avaient ordonné à Boldetti de justifier sa méthode et celle de ses prédécesseurs en décrivant les procédés suivis pour l'exploration