Voir Dictinnn. d'archéologie, art. Marchi

Marchi en faisait les honneurs à tout venant, néanmoins il n'était pas l'homme préparé k mener à bien la restauration de Tceuvre de Bosio. Tout savant qu'il était, son imagination allait toujours plus loin que sonsavoir, et la conjecture, malgré lui, se confondait avec le fait. Dans ses écrits, rien de plus difficile que de faire le départ entre ce qu'il a vraiment vu et ce qu'il a cru voir. Aussi les peines qu'il avait prises pour raviver cette admirable branche de l'archéologie, sa longue expérience, ses facultés de premier ordre, menaçaient de demeurer stériles, s'il n'avait eu l'idée de former et le bonheur de rencontrer un successeur. Ce fut là son chef-d'œuvre. Il inculqua son esprit à un esprit d'une trempe plus fine, d'une portée plus grande, plus froid en apparence, au fond non moins ardent, non moins persévérant que lui, J.-B. De Rossi (1822-1894).

Si, dans la science dont nous résumons les époques, Antoine Bosio a fait le premier pas, ce ne serait pas assez dire de dire que Jean-Baptiste De Rossi a fait le second. Et tout d'abord on peut bien avancer qu'il n'a marché dans les traces de personne. Depuis Winckelmann, nul n'a mis en circulation sur l'histoire et les institutions du passé plus d'idées neuves, fortes et profondes, la plupart vraies, quelques-unes fausses, mais toutes ingénieuses, suggestives et provocatrices. C'est pourquoi son œuvre austère compte parmi cinq ou six autres qu'a vu naître le xix" siècle, et qui assignent à chaque époque son rang définitif dans l'histoire intellectuelle de l'humanité. L'influence exercéepar ces sortes d'ouvrages se résout en direction donnée à plusieurs générations suivantes. Que l'on veuille bien songer à ce qu'estdevenue l'histoire après Niebuhr, la philologie après Boeckh et Ottfried Millier, l'épigraphie après Borghesi, la physiologie après Claude Bernard, la critique stratégique après Jomini, la critique littéraire après Sainte-Beuve, et l'on devra reconnaître que l'archéologie chrétienne après J.-B. De Rossi est entrée dans la voie du progrès certain et des acquisitions définitives.

L'histoire des premières explorations de J.-B. De Rossi appartient plus encore à l'histoire générale de l'archéologie qu'à l'histoire particulière des catacombes. On va la retracer ici, laissant la parole au maître délicat qui fut Louis Vitet.

Nous savons la situation dans laquelle se trouvaient les catacombes après deux siècles d'exploitations et de ruines accumulées. J.-B. De Rossi n'eut pas un instant le fol espoir de rétablir ce qui était détruit, de retrouver ce qui était perdu. Matériellement parlant, Archéologie chrétienne. ï- — ^

il devait renoncer à effacer la trace de ces deux cents années de barbarie et d'abandon, mais il jugeait qu'à force de recherches, de patience et de sagacité, il pourrait découvrir les véritables noms de tous les cimetières, indiquer la place exacte qu'ils occupaient, les morts illustres qu'ils abritaient, et trouver même encore dans les débris qui nous en restent, des fragments authentiques à l'appui de ses conjectures et de ses démonstrations.

C'était ^à son ambition : elle n'était pas vulgaire, et bien des gens, à commencer par son maître, le P. Marchi, là croyant chimérique, cherchaient à l'en détourner. C'est un rêve, lui disait-on, deux obstacles insurmontables vous forceront d'y renoncer : d'abord l'immensité des fouilles à entreprendre et l'impossibilité d'y subvenir ; puis la nécessité d'opérations topographiques si compliquées et si nombreuses que jamais vous n'en viendrez à bout.

Quant aux fouilles, J.-B. De Rossi ne tarda pas à se convaincre qu'on l'effrayait à tort ; qu'en dirigeant les travailleurs avec intelligence on pouvait obtenir d'immenses résultats sans dépenser beaucoup plus, chaque année, que les sommes régulièrement payées depuis deux siècles pour tout confondre et tout détruire. Plusieurs expériences tentées par lui pendant environ dix-huit mois, de 1849 à l8o1, d'abord par tolérance, puis avec l'agrément du P. Marchi, furent couronnées d'un tel succès, et le souverain pontife Pie IX, dans sa sollicitude éclairée, prit un tel intérêt à ces heureuses tentatives que le jeune antiquaire gagna d'emblée sa cause. On décida que désormais tous les travaux seraient exécutés selon sa méthode ; que la conduite et la surveillance en seraient confiées, sinon directement à lui, du moins à une commission dont il serait l'âme ; et que le trésor pontifical, si peu florissant qu'il fût, s'associerait à ses efforts. Un supplément de subvention fut accordé ; c'était assez pour assurer aux fouilles une nouvelle activité et garantir les conquêtes que la science s'en promettait.

Ainsi, des deux obstacles qui devaient arrêter J.-B. De Rossi, le premier n'existait déjà plus. Le second seul semblait plus sérieux. Ce n'était pas chose facile que cette levée des plans des catacombes. Bosio, sur ce point, n'avait guère réussi. Les plans ne sont pas nombreux dans son livre, et le peu qu'il en donne n'a qu'une exactitude assez problématique. Ce sont des indications sommaires et générales, sans cotes régulières, sans détails et sans" précision. Pour lever dans ces labyrinthes de véritables plans, ce n'était pas assez d'un géomètre consommé, en possession des instruments les plus

modernes et les plus parfaits ; il fallait que ce géomètre eût la passion des catacombes, qu il consentît à y passer sa vie, enseveli comme un mineur dans les entrailles de la terre, sans rien faire autre chose que de lever des plans, ingrat travail, qui ne promet pas même un peu de renommée ! Où trouver un pareil dévouement? J.-B. De Rossi n'était pas géomètre ; Teût-il été, il ne pouvait se rendre ce service à lui-même, le temps lui aurait manqué. Restaient donc seulement les hommes du métier. Mais quelle indifférence et quelle lenteur! Comment leur demander, surtout aux plus habiles, de laisser là toute autre alfaire, d'abandonner leur clientèle, de se livrer snns partage à ce rude métier? J.-B. De Rossi chercha, lit des essais, et toujours vainement. La prophétie s'accomplissait : il avait devant lui l'obstacle infranchissable qu'on lui avait prédit, et le découragement commençait à le prendre, lorsque son jeune frère, Michel De Rossi. vint un beau jour lui dire que, par amour pour lui, il avait renoncé à ses études favorites et s'était fait ingénieur, de juriste qu'il voulait être. Son abnégation fut presque aussitôt récompensée. C'était, sans qu'il le sût, sa véritable vocation que l'amour fraternel venait d'enseigner à ce jeune homme. Il eût été peut-être un juriste médiocre, il fut un ingénieur du plus rare mérite, auteur de procédés et de machines qui ont été remarqués, honorés, mis en pratique. Rien ne pouvait donner à J.-B. De Rossi une foi plus entière en ses idées et en son œuvre, que cet auxiliaire imprévu que la Providence semblait lui envoyer. Lorsque, après maintes expériences, il fut bien assuré qu'il pouvait compter sur son frère, que la partie topographique de son œuvre reposait sur un autre lui-même, aussi éclairé, aussi dévoué que lui, on juge avec quel surcroît d'ardeur il se mit à sa propre tâche d explorateur et d'historien.

Ce qu'il souhaitait avant tout, sa pensée dominante, son ambition première, était la découverte des tombes historiques. En effet, tout est là : c'est le mot de l'énigme. Les anciens documents, ceuxlà surtout dont nous avons déjà parlé, ces guides, ces itinéraires, composés pour les pèlerins vers les derniers temps de l'empire, et au commencement du moyen âge, entrent à ce sujet dans de précieux détails. Ils nous apprennent que dans tel cimetière, tel per-' sonnage devenu historiquement célèbre par la sainteté de sa vie ou par l'héroïsme de sa mort, avait reçu la sépulture ; que sa tombe était connue, vénérée et visitée des fidèles. Dès lors, plus de méprise : si vous trouvez soit la tombe elle-même, soit une indica-

20 CHAPITKK PRÉLIMINAIHE

tion certaine de remplacement qu'elle occupait, vous savez où vous êtes, quel cimetière vous parct)urez, vous avez un point fixe sur lequel vous vous orientez pour découvrir de proche en proche les noms des cimetières voisins.

Rien ne serait donc aussi facile que de recomposer l'histoire de la topog-raphie des catacombes, si ces sortes de tombes se rencontraient souvent, mais, par malheur, rien n'est plus rare. Depuis deux cent cinquante années au moins qu'on fouille et qu'on déblaye dans ces innombrables cryptes, combien de tombes historiques avait-on déjà trouvé? Tout au plus trois, pas davantage : une par siècle environ. Bosio a eu la sienne, puis Boldetti qui n en profita guère, et puis enfin le P. Marchi. Si donc J.-B. De Rossi n'avait pas d'autre moyen de restituer la vraie topographie des catacomibes c|ue de trouver en nombre suffisant des tombes historiques, jamais, semblait-il, il ne pourrait mener son entreprise à fin. De deux choses l'une, ou son plan était vraiment chimérique, comme certains le lui avaient dit, ou il fallait qu'il possédât quelque secret magique pour découvrir en abondance et à coup sûr ce que ses prédécesseurs n'ont obtenu qu'à si grandpeine et par simple hasard.

Or, il faut bien le dire, ce merveilleux secret était en sa possession. C'était son instinct d'archécdogue aidé du plus vaste savoir et de la plus rigoureuse méthode. Nous allons voir par quelle série d'observations, de réflexions, d'inductions, d'hypothèses, ce grand problème des tombes historiques se trouva résolu ; comment ces monuments, introuvables pendant trois siècles, abondèrent tout à coup pendant quelques années; comment enfin la clef mystérieuse de tous ces cimetières tomba aux mains de J.-B. De Rossi.

Un point incontestable, puisqu'il est attesté par d'unanimes témoignages, c'est qu avant le ix" siècle, avant que les catacombes tombassent en oubli, on y voyait certaines tombes plus vénérées et plus visitées que les autres. Etait-ce une exception et comme un privilège de quelques cimetières seulement ? Non, tous les cimetières complaient quelques-unes de ces illustres tombes. D'oîi il suit que le nombre total en devait être grand. Dès lors, comment comprendre que jusqu'à ces derniers temps, on en trouvât si peu? l-lvidemment on cherchait mal. Non seulement on fouillait au hasard, ce qui est toujours un bon moyen de ne pas rencontrer ce qu'on cherche; on faisait mieux, on s'écartait systématiquement du point où, dans chaque cimetière, il eût fallu fouiller. Or, c'est ce point que J.-B. De Rossi a reconnu du premier coup, et aussitôt tous ses efîorts se portèrent de ce côté.

Il avait remarqué que, dans ces galeries souterraines, on rencontre à certains intervalles de g'rands éboulements, interceptant toute circulation et semblant tous provenir dune cause commune, savoir un percement et un alTaissenient du sol supérieur. Qu étaient-ce que ces trouées ainsi multipliées de distance en distance? Des matériaux de construction et des débris de maçonnerie mêlés au tuf et à la terre ne permettaient pas de douter que ces ouvertures n'eussent été pratiquées de main d'homme, maçonnées avec soin, et que. plus tard, abandonnées ou dévastées peut-être, la chute de la maçonnerie n'eût entraîné leirondrem.mt des terres. Or. c'est un fait connu par le témoignante de saint Jérôme et d autres écrivains ecclésiastiques venus à Rome postérieurement k la paix de l'Eg-lise, pour s'agenouiller aux tombeaux des martyrs, qu'à cette époque, par suite de travaux exécutés depuis la paix, on descendait aux catacombes non plus comme aux premiers siècles, aux temps des persécutions, par détroits et obscurs passages, mais par de larges escaliers à ciel ouvert, et que. de loin en loin, des puits ou lucernaires^ perçant le tuf el le sol supérieur, jetaient dans certaines cryptes une vive clarté. D une part, on avait voulu faciliter aux pèlerins l'accès de ces saintes demeures ; de l'autre, en éclairer quelques parties, en rendre le parcours plus facile et moins dangereux. 11 était donc évident que ces éboulements n'étaient autre chose que les ruines des escaliers et des lucernaires du iv*" siècle.

Reste à savoir pourquoi, jusqu'à J.-B. De Rossi, personne n'avait tenté de s'ouvrir un passage à travers ces décombres et d'entrer dans les cryptes qu'ils obstruaient. Que Bosio s'en soit abstenu, que, dans ses plans, ces éboulements soient indicfués comme autant de lacunes dont il ne peut rien dire, son excuse est dans l'exiguïté des moyens dont il disposait. Pendant sa longue vie il n a vraiment pas fait ce qu'on peut appeler une fouille et n'a guère étudié que les galeries ouvertes et praticables. Il lui manquait les sommes nécessaires pour entreprendre de grandes excavations. Quant à ses successeurs, bien que dotés plus largement, ils semblent tous avoir pensé que ces démolitions d'ouvrages relativement modernes ne devaient rien cacher d'important et qu'on avait de meilleures chances à faire d heureuses découvertes en s'enfonçant sous terre bien loin de tous ces vestiges de lucernaires et d'escaliers.

J.-B. De Rossi pensa le contraire et l'événement lui donna raison. Quelles devaient être, selon lui, les parties de chaque cimetière que le iv*" siècle avait ainsi remaniées? Quelles galeries,

22 CHAPITRE PRELIMINAIKE

quelles cryptes avait-on voulu rendre d un accès moins difficile et d'un parcours moins ténébreux? Evidemment celles que les pèlerins tenaient le plus à visiter, celles où les sépultures que nous appelons historiques étaient en plus grand nombre, celles qui, depuis la paix, n'étaient plus seulement des chambres sépulcrales, mais de véritables sanctuaires, des lieux de culte et de dévotion. Loin donc que ces éboulements ne cachassent que des travaux faits après coup et de nulle importance, c'étaient, selon lui, le cœur, les plus nobles parties de chaque catacombe, qu'ils dérobaient aux regards. Aussi, du jour où le jeune archéologue eut l'autorisation de diriger une fouille, ce fut à un de ces éboulements que tout d'abord il s'attaqua.

L'épreuve était décisive, J.-B. De Rossi allait savoir ce que valaient ses conjectures. Il n'attendit pas longtemps; et le succès, comme on sait, dépassa son attente. Les premiers coups de pioche mirent à nu les marches d'un immense escalier, et, au pied de cet escalier, dans les cryptes les plus voisines, sous des amas de terres éboulées, des fragments de marbre revêtus d inscriptions plus ou moins incomplètes, mais parfaitement lisibles, attestèrent, en grands et beaux caractères grecs, que, dans ces caveaux funèbres, les plus illustres martyrs avaient été ensevelis. L'année suivante, nouvelle tentative et semblable succès: encore des escaliers, et toujours, dans des cryptes voisines, des traces authentiques de sépultures célèbres. Pendant plusieurs années de suite les tombes historiques ne discontinuèrent pas de revenir à la lumière.

Ce qu'il convient de constater, c'est cependant moins l'éclatant succès que l'efficacité des moyens qui l'ont fait obtenir. Pour procéder avec cette aisance et cette sûreté, i fallait à l'archéologue plus d Un unique moyen. Aussi ne se bornait-il pas à sonder les amas de terre et de décombres, sous lesquels il était à peu près sûr de retrouver quelque escalier, quelque descente faite après coup, ou bien encore quelque autre ouvrage maçonné, également postérieur à la paix de l'Eglise et toujours plus ou moins voisin d'une crypte célèbre ; il faisait plus, il reconnaissait à certains signes, de quel côté et presque à quelle distance il aurait chance de trouver cette crypte. Dans ce but. il déchiffrait et recueillait avec un soin minutieux les moindres inscriptions, les moindres signatures tracées, soit au charbon, soit à la pointe sur le tuf de ces souterrains ou sur les enduits qui les couvrent. Ces (jraffiti étaient d'un immense secours. C'était une boussole, en quelque sorte. Quand il n'y a rien à lire

sur une muraille, l'archéologue passe rapidement ; les pèlerins ont dû passer de même, rien ne les retenait; quand, au contraire, les noms, les dates, commencent à paraître ; quand arrivent les contidences, les prières, les exclamations; quand, enfin, les mots et les membres de phrase deviennent si fréquents, si serrés qu'ils se touchent, se confondent, s'entrecroisent, se recouvrent les uns les autres, alors il cherche et il s'arrête, car on sest arrêté, on a stationné dans ce lieu : il y a eu foule ; donc quelque saint martyr, quelque dépouille vénérée a dû reposer là. En regardant bien, on trouvera peut-être le nom du martyr. Et, par exemple, qu'à l'entrée d'une crypte se lisent, maintes fois répétés, en différentes écritures, ces mots : SancteSuste, sancte Suste libéra, sancte Suste in mente habeas in horationes tuas, pourra-t-on mettre en doute que saint Sixte soit le patron du lieu, que ses restes aient reposé sous cette voûte? Or, là où saint Sixte est enterré, d'autres saints pontifes, Antéros, Fabien, Miltiade, le sont ég-alement : l'itinéraire du manuscrit d'Einsielden ne permet pas, à cet égard, la moindre hésitation. On comprend, dès lors, quelles révélations les graffiti réservent à qui sait les bien lire. Les plus insignifiants ne sont pas sans valeur; par cela qu'ils font nombre, ils ont un sens topographique; ils servent de jalons ; un enseignement en ressort.

Et ce n'étaient pas seulement les graffiti que J.-B. De Hossi appelait à son secours. Il ne négligeait rien et s'attachait à bien d'autres détails encore moins apparents. Ainsi les taches d'huile, les restes de cire fondue qui, çà et là, se voient encore sur le sol ou sur les parois des murailles, l'avertissaient qu'il était dans un sanctuaire où la foule a jadis prié, où les lampes ont brûlé, où les cierges ont coulé. A tout moment, de tout côté, il cherchait, il examinait, il interrogeait ; mais parmi ces indices, les plus précieux peut-être, ceux dont il était le plus jaloux et que ses ouvriers avaient ordre de respecter par-dessus tout et de laisser toujours en place, c'étaient certains fragments de marbre, certains débris d'inscriptions tracées en caractères de forme tellement particulière, qu'on ne peut les confondre avec nulle autre sorte de monuments épigraphiques. Ces inscriptions sont celles qu un célèbre personnage, le pape Damase, fit incruster au iV siècle, sur les tombes les plus illustres que renfermaient les catacombes. Rempli de zèle pour la gloire des martyrs. Damase passa une partie de sa vie à composer des vers en leur honneur et à faire vérifier avec exactitude 1 emplacement de leurs tombeaux ; car déjà quelques doutes, quelques versions con-

tradictoires commençaient k se propager à Tégard de certaines tombes. Les fidèles en étaient troublés, et le pape, voulant que leurs hommages s'adressassent à qui de droit, en toute sûreté, lit placer dans chaque cimetière, sur les tombes les plus illustres, ces tombes qu'aujourd hui nous appelons historiques, des plaques de marbre portant des épitaphes dont il était l'auteur, et qui, pour la plupart, conservées dans ses œuvres, sont parvenues jusqu'à nous. Par une sorte de prévision des embarras où nous sommes aujourd'hui, ou plutôt pour mieux glorifier encore ceux dont il prétendait éterniser la mémoire. Damase ne voulut pas que les caractères en usage dans les inscriptions de son temps fussent employés pour reproduire ses petits poèmes, il chargea un habile calligraphe de lui composer tout exprès un alphabet d'une certaine forme, qu'on n'eût pas encore vue. Le calligraphe réussit à donner à ces lettres un type tout particulier, et comme, depuis l'essai qui en fut fait alors, personne ne paraît avoir eu l'idée de se les approprier, il en est résulté que ces lettres, connues des épigraphistes sous le nom de lettres damasiennes, sont demeurées l'attribut exclusif des inscriptions des catacombes. Il n'y a donc pas à se tromper : malgré certaines analogies avec d'autres alphabets de toute autre origine, un coup d'oeil exercé distingue sans hésiter les véritables lettres damasiennes. Tout fragment de ces marbres, si mutilé qu'il soit, est donc d'un prix inestimable. N y restât-il que quelques lettres, ces lettres fussent-elles isolées et sans suite, inexplicables par elles-mêmes, elles n'en ont pas moins une double signification : d'abord elles veulent dire que la crypte où elles ont été trouvées contenait à coup sûr des tombes historiques ; puis, à l'aide des œuvres de saint Damase, presque toujours on peut restituer 1 inscription et connaître les noms de ceux qu'elle glorifie. J.-B. De Rossi eut loccasion de fournir, en ce genre, de belles preuves de son érudition. Et c'est ainsi que le pape du iv'' siècle, avec son alphabet raffiné, est devenu le collaborateur et le guide le plus précieux des explorateurs modernes. Il a créé des preuves authentiques grâce auxquelles, après quinze cents ans, on peut refaire l'histoire, la statistique et la topographie des catacombes.

Sans aucun doute, sa dévotion a accumulé bien des ruines, car un si grand nombre de lucernaires a entraîné la perte de beaucoup de plafonds décorés ; mais les services rendus compensent et dépassent même les destructions inévitables, et Damase a droit, somme toute, à la plus large reconnaissance. Après lui, la décadence se fit de plus

en plus rapide pour les catacombes, le caractère primitif s'altéra complètement. Çà et là, dans quelques crvptes, des peintures franchement byzantines font un contraste étrange avec les souples et doux contours de la décoration primitive. On est d'abord tenté de ne voir dans ces rudes œuvres, évidemment issues du vi*^, du vii*^ ou du viii^ siècle, que des additions parasites, peu dig-nes d'attention et tout à fait étrangères à la grande époque des catacombes. Telle n'était pas l'opinion de J.-B. De Rossi. Il lit de ces peintures un sérieux examen. Toute figure byzantine trouvée par lui dans une crypte ne peut être limage d'un contemporain du peintre ; ainsi la tombe qu'elle décore appartient à un autre temps. La raison qu'il en donnait ne pouvait guère être contredite. Dès le V siècle, en elFet, l'usage des sépultures souterraines avaitpresque complètement cessé. Interrompu d'abord une première fois, cent ans auparavant, lorsqu il devenait inutile, après ledit de pacification, cet usage reprit à Rome une faveur momentanée par suite de l'éclat que les travaux de Damase avaient rendu aux catacombes. Les fidèles, en assez grand nombre, se passionnèrent pour se faire enterrer près des tombes des martyrs, passion qui entraîna la ruine de maintes fresques des plus anciennes, entaillées sans pitié pour creuser de nouvelles sépultures. Mais, par bonheur, cette ambitieuse dévotion ne tarda pas à s'éteindre, et toute sépulture souterraine était à peu près hors d'usage dès la première moitié du v^ siècle, lorsque le style byzantin, à peine adulte en Orient, était encore, à Rome, tout à fait inconnu. Dès lors, que peuvent être des peintures byzantines trouvées dans les catacombes de Rome, sinon des restaurations, ou, pour mieux dire, des répétitions, dans un style différent, 'de peintures antérieures détruites soit par l'action du temps, soit par la hache des barbares, peintures d'une assez grande noblesse et assez vénérées pour que la ferveur des fidèles ait exigé que, n'importe comment, elles fussent rétablies? On comprend donc que, loin de dédaigner, comme trop modernes, ces sortes de peintures, il y ait, au contraire, lieu d'y faire attention, non pour le prix des œuvres elles-mêmes, mais pour les souvenirs quelles perpétuent et quelles aident à retrouver.

Pendant près d'un demi-siècle, J.-B. De Rossi poursuivit ses succès dont il tenait le journal dans son Bullottino di archeolotfia cristiana. Mais, à partir de ses premières découvertes, plus particulièrement après l'identification des tombes papales et du cimetière de Galliste, le branle était donné et l'archéologie chrétienne se développa

dans la direction marquée par lui. On peut en juger grâce aux traductions ou adaptations qui furent faites en différentes langues. Les Inscriptiones christianae urhis Romae avaient paru en 1861, le Bulleftino débuta en 1863 et le tome P'de la Borna sotterranea parut en 1864. Dès Tannée suivante, J. Martigny entreprenait un utile travail de vulo-arisation et d'initiation dans le Dictionnaire des antiquités chrétiennes (1863. 2^ édit.. 1877), et à partir de 1867, par les soins du même érudit, fut publiée une édition française du Bullettino. En 1870, Desbassyns de Richemont présentait les résultats de la Bonne souterraine adaptés à ce qu'on nomme le grand public. Puis venaient les vulgarisations française, allemande et anglaise de MM. Paul Allard, F. X. Kraus, Northcote et Brownlow, toutes sous le titre de Borne souterraine, tandis quune traduction intégrale des trois in-folio en français était terminée et livrée à un éditeur qui s'engageait à tenter l'entreprise dès le lendemain de la restauration monarchique alors pressentie (1877). En outre, le Dictionnaire de J. Martigny servait de base à deux ouvrages qui s'en rapprochent d'assez près, parfois même jusqu'au pastiche, le Dictionary of Christian antiquities de Smith et Cheetam (1875) et le Beal-Encyclopadie der christlichen Alterthiimer de F. X. Kraus (1882-1886).

Il y aurait quelque sorte d'injustice à ne pas faire, dans cet exposé, la part d'un homme dont la protection permit les grandes œuvres archéologiques de J.-B. De Rossi. Ce fut le pape Pie IX. A l'exemple du pape Benoît XIV qui avait ouvert, en 17o6, le musée chrétien du Vatican, Pie IX fonda, en 1854, le musée chrétien du Latran. Ses visites dans les catacombes, les subventions qu'il assurait pour les fouilles, cette finesse avec laquelle il savait apprécier le prix de l'archéologie et le mérite personnel du grand archéologue romain, étaient autant de titres qui justifiaient celui que, dans la dédicace de la Borna sotterranea, lui décernait J.-B. De Rossi : Alteri Damaso. au nouveau Damase.

D'une portée bien différente de celle de 1 œuvre de J.-B. De Rossi fut la carrière archéolo;ique de Edmond Le Blant. L'épigraphie et les bas-reliefs chrétiens de la G-aule attirèrent particulièrement son attention, et l'amenèrent à formuler quelques règles définitives pour l'interprétation des monuments de ces deux catégories. Un grand nombre de dissertations ingénieuses consacrées à des questions de détail contribuèrent à rendre aux monographies le rang qu'elles doivent occuper dans l'étude de l'archéologie. La question du « vase

de sang » attaché aux parois des sépultures catacombales et considéré comme témoignage du martyre fut soulevée à nouveau par lui, avec une maîtrise égale à celle que Mabillon avait apportée jadis à cette question K

Il n'est pas possible d'entreprendre ici le dénombrement des écrits d'archéologie locale inspirés de l'esprit scientifique nouveau. Sauf de rares exceptions les méthodes de précision et de description objective ont prévalu. Pour se faire une idée de ce développement, il faut s'astreindre à parcourir des publications périodiques comptant un grand nombre d'années, telles que la Revue arcliéologique et les Mémoires et Bulletins de la Société nationale des antiquaires de France. Par périodes de dix années, on se rend facilement compte du progrès accompli, par la perfection et le nombre croissant des dissertations.

Dans cette multitude de dissertations, quelques noms se sont fait connaître, et quelques œuvres remarquables se sont levées. M. Stéphane Gsell a étudié Les monuments antiques de l Algérie (1901) d'une façon définitive. C'est la consécration de trois quarts de siècle employés par des officiers, des colons, des employés de l'administration et quelques savants à retrouver les traces des cÎA'ilisations puissantes et raffinées qui se sont succédé dans l'Afrique du Nord. Les efforts moins habiles que généreux des explorateurs improvisés ont maintenant trouvé leur récompense dans l'ouvrage qui fait revivre l'Afrique monumentale du passé.

Le travail consacré à l' Asie-Mineure monumentale par M. Strzygow^ski ne présente pas les mêmes qualités de méthode, sans doute parce que nous ne nous trouvons plus ici devant les résultats dune exploration poursuivie pendant de longues années, mais devant une source à peine découverte que l'auteur peut appeler très justement : Ein Neuland der Kunstgeschichte. Les études les plus importantes de l'œuvre déjà considérable de M. J. Strzygowski tendent à déplacer Taxe des recherches archéologiques. La transition de l'art antique à l'art chrétien est un sujet incomplètement connu dans ses multiples détails, ce qui n'a pas empêché d'en formuler les conclusions sous une forme axiomatique inacceptable. Wickhotî avait imaginé de placer à Rome l'aboutissement définitif de l'art païen et les premiers essais d'adaptation chrétienne, pour faire rayonner ensuite ces formes nouvelles, timides encore et incertaines, jusque dans les provinces