De Rossi, Bull, di arch. crist., 1870, pi. viii

;i. Northcote and Brownlow, Clirbtian Art, in-8°, London, 1879, p. 47.

fait se laissera rarement entraîner à [ces] extrémités : cependant, [quelques] intellig-ences résistent malaisément à une tentation fort séduisante, celle de tout expliquer, de prêter une idée au moindre trait de pinceau. Le symbolisme domine dans l'ancien art chrétien : plusieurs en concluent que tout y est symbole, et sont conduits ainsi à des subtilités vraiment enfantines. Tel écrivain cherchera un sens mystique aux rares paysages représentés dans une catacombe, attribuera une signification religieuse aux arabesques dont sont décorés dans la plupart des antiques hypogées chrétiens, les murailles et les plafonds, aux feuillages, aux guirlandes, aux fils de perles qui s'y enroulent, aux génies ailés peints dans l'attitude de la moisson ou de la vendange. Prêtant les rafTinements de la symbolique moderne à une époque où l'on n'en avait pas la moindre idée, il nous montrera, par exemple, dans les lys et les roses dessinés surune muraille de catacombe, les emblèmes de la pureté et de l'amour divin. Là où nous voyons surtout d'agréables réminiscences, un aimable sourire de l'art classique égayant les sombres profondeurs des nécropoles, son regard prévenu découvrira tout un enseignement dogmatique et moral '. » On ne saurait donc apporter trop de réserve dans ce genre délucubrations. Du voisinage de telles et telles allégories, on a tiré des conséquences, échafaudé de soi-disant « cycles » théologiques d'autant plus complets que l'imagination des interprètes pouvait se donner plus libre cours et attribuer aux moindres épisodes une signitication qu'ils n'ont pas, même depuis qu'ils l'y ont mise. Nous savons sur quels écueils peut conduire ce système de symbolisme à outrance et quand même. Peu importe le léger ridicule qui atteint les interprètes, ce qui est plus regrettable, c'est l inexactitude qui se glisse dans notre connaissance du passé et l'amoindrissement de notre admiration pour la société et les artistes auxquels on impute des imaginations dont ils se sont toujours gardés. Un récent et mémorable exemple nous apprend ce qu'il faut retenir de ces théories compliquées qui n'ont jamais effleuré la pensée du peintre. (( Je signalais un jour à Puvis de Chavannes, raconte son biographe, l'ingénieuse hypothèse d'une trilogie de la Misère, qui avait été émise à propos des trois tableaux : Le Pauvre Pêcheur, VEnfant prodiçjue et Le Rêve. Il se mit à rire , et me répondit : <■ En 1878, j'étais à la campagne, dans ma famille ; le fermier avait, cette année-là, merveilleusement réussi l'élevage de

1. P. Allard, dans les Lettres chrétiennes, 1881, t. m, p. o-(i.

20i CHAPITRE PREMIER

ses cochons ; ils étaient nombreux et superbes ; je passais une partie de mes journées à leur courir après pour les dessiner. Quand il s'agit de les caser, pouvais-je mieux trouver que la scène de la parabole de l'Enfant prodigue ' ? »

E. Le Blant avait fait justice des prétendus cycles symboliques dans la sculpture funéraire -. On s'est rallié à ses conclusions en ce qui concerne les sarcophages, mais en déclarant qu'elles sont inapplicables aux fresques catacombales-^. Au jugement de Mgr Wilpert, les décorateurs auraient eu en vue de tracer non seulement des allégories, mais des cycles entiers, et cette préoccupation se retrouverait dans les ouvrages des ii^, m^ et iv*" siècles. La décoration de la Cappella greca ^ en fournirait le plus ancien exemple. Ici, nous quittons la science pour entrer en plein arbitraire. La citation suivante le montrera assez clairement. Le cycle « commence par trois représentations du baptême, c'est-à-dire Moyse frappant le rocher, le paralytique et l'administration du baptême, dont il ne subsiste qu'un chétif fragment ; vient ensuite l'adoration des mages par laquelle l'auteur du cycle exprime sa foi à l'incarnation du fils de Dieu dans la Vierge Marie : trois autres panneaux : Daniel parmi les lions, le sacrifice d'Abraham et la fractio panis se rapportent à l'Eucharistie comme banquet et comme sacrifice ; Lazare et les saisons de l'année symbolisent la résurrection qui est un fruit de la réception de l'eucharistie ; Noé et l'histoire de Suzanne nous font voir comment Dieu protège dans leurs nécessités ses fidèles et contiennent une exhortation indirecte à persévérer dans la foi en la puissance divine et dans l'espérance de la récompense promise en l'autre vie ; dans le dernier panneau, le défunt est représenté en orant dans la compagnie des saints. La disposition des scènes dans l'espace accordé n'a pas été adoptée sans goût. Les panneaux relatifs au baptême se voient dans une partie de la chapelle, ceux relatifs à l'eucharistie , dans une autre partie ; 1 Epiphanie sert de transition, elle se trouve peinte sur l'arc qui relie ces panneaux ; les fresques ayant rapport à la résurrection et à la protection divines sont distribuées au milieu des précédentes sur les parois, et la conclusion se trouve sur l'espace