Dictionn., t. i, col

4. Prudence, Cathemerinon, hymn. x, vs. i2o sq., P. L., t. lix, col. 884. o. G. Boissier, Promenades archéologiques, Rome et Pompéi, in-12, Paris,

6. Sur ce point voir Dictionn., t. i, col. 2843 sq. ; Aristocratiques {Classes),

7. Arenarium, crypta arenaria étaient couramment employés pour désigner les catacombes. Mich. De Rossi, Ronia sotterr., t. i, p. 9 (2*= pagination), en a recueilli des exemples.

temps exploitées par les entrepreneurs de bâtisses à Rome. On fondait cette explication sur la pénurie supposée d'une communauté qu'on ne croyait composée que d'esclaves et de pauvres gens, sur la difficulté de rejeter au dehors la terre extraite des galeries et des chambres, enfin sur l'impossibilité d'exécuter de pareils travaux aux portes de Rome et sous les yeux d'un gouvernement, le plus souvent hostile ou persécuteur. Dès lors, la besogne des fidèles avait dû se borner à tailler, dans les parois des galeries et des chambres, leurs tombeaux. Cette opinion, ingénieusement présentée et appuyée de textes mal interprétés, parut longtemps sans réplique et rallia les explorateurs romains des catacombes eux-mêmes '.Elle demeura accréditée jusque vers le milieu du xix^ siècle.

L'existence de sablonnières et de carrières de pouzzolane dans le sol de Rome antérieurement à notre ère et à proximité des cimetières chrétiens souterrains n'était pas discutable '", et le prélat Bottari expliquait congrûment que les chrétiens, gens de peu, comptant des carriers parmi eux, ne pouvaient pas ne pas connaître les arénaires et étaient désignés pour y guider leurs frères le jour où ceuxci consentiraient à s'y installer '\ Cette opinion si vraisemblable ne se soutient pas devant l'examen attentif des catacombes.

Le père jésuite Marchi commença à l'ébranler au cours d'une description minutieuse du cimetière Ostrien ^. Ses arguments étaient

1. Boldelti, Osservazioni, p. 5 sq. Pour toute cette question, d'un intérêt presque exclusivement ])il3liographique, cf. Mich. De Rossi, Roma sotterr., t. i, p. 10-13 (2^ pagination).

2. Cette existence est attestée par Cicéron, Pro Cluenlio, xiv, Suétone, iVero, xLviii, pour Fanliquité. Les textes ecclésiastiques en grand nombre mentionnent les arenaria, cf. Mich. De Rossi, Roma sotterr., t. i, p. 13-17 (2« pagination). La confusion même intentionnelle entre ces deux termes : arenaria et cimetière, ne doit pas soulever de véritable difficulté. Les arénaires ressemblaient aux catacombes d'une certaine façon et parfois les arénaires communiquaient avec les cimetières, ce qui facilitait l'accès de ceux-ci en temps de persécution ; par exemple, l'arénaire voisin du cimetière de Callixte. Au cimetière de Sainte-Agnès, l'arénaire a servi à recevoir les terres provenant des galeries cémétériales et même quelques sépultures, Diclionn., t. i, col. 939.

3. Buonarotti, Vetin cimiteriali, p. xii, avait avancé que beaucoup de travaux étaient l'ouvrage des chrétiens; Boldetti, Osservazioni, p. osq., affirma que les chrétiens agrandirent les arénaires primitifs; Lupi, Dissertazioni, 1. 1, p. 53-56, ajouta que ces agrandissements étaient plus considérables que ce qui existait auparavant; ainsi, quoique réduit, le fait erroné était conservé et l'autorité de Bottari conféra plus de créance que jamais à l'opinion que l'on ne se donnait plus la peine d'examiner sur les lieux.

4. Marchi, I monumenti délie articrisliane primitive, in-é", Roma, 184i, prefazione, p. 33-45, 55-106, 135-140, 152-161, 182-191.

tirés de la nature du terrain et des formes architectoniques des excavations.

Le sol de la campagne romaine se compose de trois espèces de roches : roches volcaniques, marines et fluviales. Quelques cimetières chrétiens ', mais peu importants et en petit nombre, sont creusés dans des gisements de roches marines ou fluviales qui sont, les unes et les autres, peu propres aux constructions et dont les architectes romains n'ont guère fait usage. Les roches volcaniques se subdivisent en tuf Uthoïdc qui est une véritable pierre de construction ' ; en iwl ffranulaire qui n'a que l'apparence de la pierre et

57. — Coupe d'une excavation dans le cimetière de Cyriaque, d'après R. Lanciani, Pagan and cliristian Rome, iii-8». London, 1802. p. 351.

offre une solidité médiocre ; et en tuf sablonneux ou pouzzolane qui n'est plus que la roche émiettée et dégagée de toute substance étrangère propre à agglomérer les molécules. Les païens n'exploitaient que le tuf lithoïde et la pouzzolane d'où ils tiraient des moellons et du ciment. Or, les catacombes sont creusées dans le tuf granulaire dont la friabilité rendait le travail moins long et moins pénible et dont l'adhérence permettait d'obtenir des sections et des excavations suffisamment résistantes pour attendre que l'action de l'air, qui pénétrait par de larges bouches, accrût leur solidité ; en sorte

1. Par exemple les cimetières de Saint-Pontien, de Saint- Valentin.

2. C'est la pierre qui a servi pour l'enceinte de Servius TuUius, pour les anciens temples et pour les édifices contemporains.

que les parois verticales fussent en état de soutenir, non seulement le poids et la poussée des voûtes, des galeries et des lociili, mais de lenduit destiné à recevoir une décoration polychrome ' (fig. 57).

La forme architectonique des catacombes leur est particulière et constante. Elle témoigne d'une préoccupation exclusivement funéraire par ses longues galeries étroites dont les parois devaient recevoir plusieurs rangs de tombeaux et l'aménagement, à intervalles irréguliers, de chambres plus ou moins spacieuses, carrées, rectangulaires, circulaires ou polygonales, abritant les restes d'un saint personnage dont la tombe attirait les fidèles, occasionnait à certaines époques la célél^ration du culte et servait parfois de lieu de réunion à l'assemblée chrétienne. La forme architectonique des catacombes diffère ainsi de celle des arenariae pratiquées en vue de l'extraction du sable, et de celle des latomiae disposées pour l'extraction de la pierre.

Au reste, il est facile de distinguer la planimétrie d'un arénaire de la planimétrie d'une catacombe ; les différences sont essentielles et la confusion est impossible. La largeur des galeries del'arénaire, ses sinuosités, ses irrégularités contrastent à première vue avec le tracé régulier et anguleux des corridors étroits de la catacombe -. Cette dilTérence s'explique par la nature des travaux dans l'une et dans l'autre. Dans l'arénaire, les nombreuses équipes de travailleurs, les charrois des bêtes de somme, le transport des matériaux exigent des carrefours, des voies spacieuses et des tournants arrondis; dans la catacombe, le forage des lociili recevant les cadavres, impose les galeries rectilignes et les parois verticales, pour peu qu'on ait souci de ménager l'espace. Enfin, dernière particularité, les arénaires sont creusés à un niveau unique, tandis que les catacombes ont parfois quatre ou cinq étages superposés.

Ces considérations présentées par le P. Marchi, dès 1841, furent combattues par Raoul Rochette et Cavedoni '^', confirmées par le P. Marclii, puis la question s'apaisa jusqu'en 1863. Elle fut reprise

1. Sur l'épaisseur et le poids de cet enduit voir le chapitre relatif à la peinture.

2. Voir Diclionn., t. i, col. 929, fi^'. 223, Tarénaire voisin de la rerjio III^, du cimetière de Saint- Agnès, et De Rossi,iî07?ja sotlerr., t. ni, pi. xlii-xlv, ïarenarium Ilippolyti voisin du cimetière de Callixte. Les exemples des galeries curvilignes sont extrêmement rares ; par exemple : seconde area du cimetière de Callixte ; DeRossi, Roma sollerr., t. ii, p. 66 (2^ pagination) ; area primitive du cimet. Sainte-Agnès, Diclionn. d'nrchéoL, t. i, fig. 222.

3. Meniorie di leller., scienz. e reliçj. di Modena, série 111, t. viii.

alors par Michel De Rossi et traitée, au point de vue géologique avec une précision rigoureuse qui ne laissa rien à changer ni à ajouter Michel De Rossi a reconnu que les chrétiens ont parfois, à défaut d autre terrain, transformé un arénaire en catacombe, par exemple au cimetière de Saint-Hermès et dans la partie la plus ancienne du cimetière de Priscille ; mais ce sont là des faits exceptionnels dont on peut citer cinq exemples sur une cinquantaine de cimetières explores jusqu'ici i. Une telle appropriation exigeait des travaux destines à corriger l'irrégularité des carrières l R fallait soutenir es voûtes au moyen de piliers de maçonnerie, revêtir les parois trop inclinées de revêtements de briques dans lesquels on ménageait 1 emplacement des tombes. Ces aménagements, longs et dispendieux a exécuter, ne présentaient cependant pas les garanties de durée des excavations pratiquées dans le tuf granulaire ; aussi, après quelques essais peu satisfaisants, on y renonça entièrement. En pareil cas on murait les communications entre la catacombe et l'arénaire' luette appropriation démontre suffisamment à elle seule que les cimetières ne sont pas d'anciens arénaires. Si quelques rares excavations ont été poursuivies dans la pouzzolane, elles n'ont jamais été commencées dans ce terrain et toujours, lorsqu'ils l'ont rencontré, les terrassiers ont eu hâte d'en sortir.

Un exemple donnera une idée frappante des difficultés inhérentes aux t.-,- ^^- -Cimetière Saint-Hermùs. . r .- ,. - ^'''ers de maçonnerie étayant la voûte,

.ransformations d'arénaires. Au pre- '^^'^ ^'^Zt ^TIJ:.:^ mier étage du cimetière de Saint- " °'^' ■ '°-'"' P»*. '«". p «5. Hermès nous voyons (fig. 38) les larges piliers de maçonnerie

1. Au cimelière de Sainl-Hermès, plusieurs galeries sont formées au moven dun mur placé au milieu dune ancienne carrière dont le, n.l T- ^ quatre fois plus distantes. Au cimetière de Thrason, de Pr sci^^ de C lU IH de Samt-Nicomède on a construit des galeries étroites rln • ^

au milieu des galeries irrégulières de 1 anci n arén re Dan f""' "*""''

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Archéologie chrétienne.

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étayant la voûte de distance en distance ; ensuite des contreforts (fîg. 39) destinés à soutenir la voûte légèrement cintrée; enfin de

longues murailles (fig.

60) percées de loculi servant à l'ensevelissement ^

Nous avons dit déjà que les cimetières chrétiens n'étaient pas reliés entre eux. Une circonstance matérielle s'y opposait. Les galeries

Contreforts au cimetière Saint-Hermès. CreUSécS à dcS nivcaUX

différents à flanc de coteau se dirigeaient toujours horizontalement, en sorte que, commencées à 7 ou 8 mètres du sol, les excavations arrivaient par endroits, par suite des ondulations du terrain, à se trouver seulement à 4 ou 0 mètres au-dessous du sol. Cette loi de l'horizontalité est constante, et comme on observe que les vallées de la campagne romaine ont souvent des dépressions de 28 ou 30 mètres, que, d'autre part, la plus profonde galerie connue dans le cimetière de Callixte a 22 mètres de profondeur et que la profondeur moyenne des galeries est à 10 ou 1 o mètres, on n'a donc pu songer à réunir toutes les catacombes en une immense cité souterraine. De plus, les vallées sont marécageuses, l'eau y séjourne après les orages, les galeries creusées au-dessous eussent été presque constamment impraticables ~. Cependant, les cimetières chrétiens, séparés les uns des autres, offrent encore un ensemble de travaux assez grandiose pour provoquer l'étude et imposer l'admiration.

1. Mich. De Rossi, Ronia sotlerr., t. i,p. 31 (2« pagination).

2. C'est le cas du cimetière de Castulus sur la voie Labicane; il est inaccessible.

60. — Murailles percées de loculi, au cimetière Saint- Hermès, d'après P. Allard, Rome souterraine, 2' édit., in-8", Paris, 1877, p. 465-466.

Nous venons de montrer que les catacombes de Rome sont exclusivement l'ouvra-e des chrétiens. Cependant Thonneur en revient plus particulièrement à la corporation des terrassiers, fossorcs, que les fresques et les inscriptions nous font connaître. Ils sont représentés au travaille pic k la main, attaquant le roc qui surplombe K L attitude qu'on leur donne a pour nous une portée documentaire, elle nous indique la manière dont ils ont procédé. Ils se sont avancés hardiment, s'ouvrant une route avec leur pioche à travers les couches du roc, tantôt au-dessus de leur tête, tantôt à leur hauteur. Quelquefois, les terrassiers sont représentés au repos, le pic sur 1 épaule. Tout le monde connaît Timage du fossor Diogènes, debout dans une niche, ayant à ses pieds le pic. la hache, Yascia, le ciseau le compas et la sonde. Daprès cet outiUa-e, on voit que le terrassier était aussi quelque peu ingénieur; il était même rattaché à la hiérarchie ecclésiastique, mais ceci s écarte de notre sujet 2. Une inscription relative à un terrassier confirme les conclusions auxquelles nous sommes arrivé. Il est dit de cet homme qu'il a travaillé dans toute l'étendue du cimetière : lahoravit per totum cimiierium; c'est donc à la corporation des terrassiers chrétiens cpie revient l'honneur d'avoir creusé les interminables galeries avec les six millions de tombes qu'elles contiennent.

Il est vraisemblable que les fossores^ d'une catacombe étaient embrigadés sous la surveillance d'un ou de plusieurs architectes chargés de la direction des travaux de percement. L'adoption du système de plans horizontaux superposés était sage. On évitait ainsi le danger de faire déboucher une galerie dans une autre située à un niveau différent, l'éboulement qui, par l'amincissement progressif entre deux étages se fût immanquablement produit, eût compromis la sûreté d une chambre ou d'une galerie entière. Les différents étages sont donc toujours mis en communication par une suite de degrés (fig. 61) 4.

1. De Rossi iîoma sotterr., t. 11, pi. xvii, n. 2, 3; pi. xviii, n. 3, 4 ; Wilpert, Le pitture délie calacomhe romane, in-fol., Roma, 1903, pi. 48, n. 1 • pi =59 n. 1, 2; voir Dictionn. d'arch. chrét., t. i, fîg. 1011. ' ' ^ * '