IV. La Renaissance constantinienne

Nous avons écrit, à plusieurs reprises, dans les pages qui précèdent,ces mots pleins de promesses: la Renaissance constantinienne, et l'étude des grandes constructions monumentales entreprises h Jérusalem et à Constantinople fait voir que cette Renaissance a

1. 0. Marucchi, op. ciLy p. 21, estime que trois fragments de mosaïque troutés au même niveau ont appartenu à l'édifice à une époque postérieure.

existé. Jusqu'ici, nous n'en avons relevé la trace, marquée d* originalité véritable, que dans les édifices. La fresque, la sculpture et le bas-relief ne nous offrent rien de comparable ; au contraire, la

-que, à peine représentée jusqu'à ce moment par des travaux

; et d'une exécution mesquine, va nous offrir un aspect noule la Renaissance constantinienne.

ude des fresques catacombales, on se le rappelle, nousamonpartir du iv* siècle, deux courants artistiques distincts. L'un lutre chose quel'artde la période précédente prolongé, étendu ue développé ; l'autre, étranger au précédent, procède d'une )tion décorative essentiellement différente et, par certains s, contradictoire à la conception jusqu'alors régnante. Ce !me courant nous a paru digne de la plus grande attention, m examen rapide nous a permis de reconnaître que les prons qui le représentent dans les catacombes manquent des ères distinctifs des œuvres originales. Elles ne s'y trouvent pas place, elles ne sont que des pastiches dont les types sont s. Ces types, c'est dans les mosaïques que nous les rencon-

t d'abord, il importe de déterminer les limites dont nous ne ns pas. Par mosaïque, on peut entendre le procédé technique 3 les ouvrages exécutés d'après ce procédé et les procédés qui approchent. Nous n'entreprenons rien de semblable. La techa été exposée avec les détails indispensables ; quant aux spéj des mosaïques chrétiennes, qui subsistent en très grand e, il n'entre pas dans notre dessein d'énumérer les produits srciaux, tels que les tombes de Thabraca * et les ouvrages qui évèlent l'existence d'écoles mosaïstes locales dont les modèles procédés étudiés à leur place justifieront, par leur défaut d'orié, l'omission que nous en faisons ici.

t en Italie que les mosaïques conservées dans quelques églises, nitient aux origines de l'art moderne. On en trouve à Ravenne, se, à Florence, à Milan, à Parenzo, à Palerme, on en trouve ment à Rome et ces dernières comptent, non seulement des l'œuvre, mais des compositions d'ensemble qui, bien qu'alté- • quelques restaurations partielles, n'en offrent pas moins une 'inappréciables documents. Les murs d'une trentaine d'églises s décorent ont, en effet, été élevés à des époques différentes,

lir Diclionn, d'arch. chréL, au mot Afrique, l. i, col. 715-724.

fait voir le es formant

très grand ndifFérence leur ont-ils Ciampini.

[le les comaïque, sans es obscurit au moyen ochements.

pent à rin- ! milieu du ;u, pour les 3rdonnance respective, îe du texte iployait de i, bien que siècles, ces offrent un oir ce que, on plus des s rites des L, Tétat du l'Occident, ant et après

étude ; la

Constantin ;

par Justi-

ion antique prompte et e m® siècle

aicicristianiy

lunés d'ordi-

de sociétés

Jait, SOUS Constantin, réduite à un tel degré d'impuissance 1 devait s'attendre à la voir mourir d'épuisement. Heureusement, tradition antique se perpétuait, vivait d'une vie obscure dans itacombes. C'est là, nous l'avons montré, que se trouve le trait on entre lart antique et Tart de la Renaissance. Tandis que romain s'alourdit, se matérialise, l'art des souterrains conî en partie les qualités de hardiesse et de souplesse du style )anien. Ses ornements, ses arabesques, ses compartiments itriques, ses capricieux enroulements, ses fantaisies, ses iges de Pompéi, reparaissent ici rajeunis, transformés, plus ats, plus onctueux, sacrifiant moins k la routine et plus au senit. L'art des catacombes touche au spiritualisme robuste et îe dont s'inspire Tart grec de la période la plus parfaite. Pou- -nous croire que le christianisme, si soigneux d'entretenir ant trois siècles le pâle lumignon de la Beauté, dérobé à ceux Baissaient le flambeau éclatant vaciller et s'éteindre, va, au jour n triomphe, étoufîer cette lueur ou bien cesser de s'en éclairer în recueillir aucun profit jusqu'au moment, déjà proche, où les ires survenant vont tout interrompre, tout briser et rendre pour emps étrangers l'un à l'autre, et incompatibles en apparence, antique et l'esprit chrétien.

que nous nous proposons d'examiner dans les mosaïques, c'est ice de cette transformation de l'art antique qui nous est appaansles catacombes. Nous allons ressaisir le fil qui s'est enfoncé terre et remonter avec lui à la surface ; nous saurons alors si it de transmission que nous avons constaté dans la nécropole ine est un fait isolé, sans conséquences extérieures, un fait qui nence et qui finit là, ou si, au contraire, le christianisme vainr, libre enfin de bâtir et d'orner des églises ailleurs que sous la , persiste à s'approprier les traditions du style antique, et e encore, au moins pour quelque temps, jusqu'à l'approche barbares, et malgré l'abaissement de plus en plus notoire des profanes à Rome et dans l'empire, quelques inspirations dignes atacombes et de l'Antiquité.

ndant le iv^ siècle, exactement de la Paix de l'Église au sac de 3 — 313-410 — il exista une période artistique productive et [lale dont le siège fut à Rome et dont le souvenir se résume dans 3saïque de Sainte-Pudentienne. Ce siècle fut, à proprement r, la Renaissance constantinienne, dont la pensée inspiratrice î style sont nettement romains avec un mélange de plus

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^n plus sensible de la pensée, du style et des éléments orientaux.

La mosaïque est Texpression de cet art romain parvenu, au 4V* siècle, à la plénitude de ses moyens. Pour s'en convaincre, il suffit de constater la persistance de Tancien style romain dans le dessin des graves et majestueuses figures de la mosaïque de Sainte- Sabine ou des arcs triomphaux de Sainte-Marie-Majeure et de Saint- Paul; bien que ces grandes pages décoratives laissent déjà pressentir les défauts dominants pendant la première moitié du v® siècle : la monotonie et une symétrie trop rigoureuse. La souplesse et le mouvement font place à la roideur et à la rigidité. Il nous reste dans les dessins de San-Gallo, conservés dans la bibliothèque Barberini et dans deux panneaux de mosaïques du musée du Capitole, un moyen d'apprécier les grandes décorations mosaïques au début du i\** siècle. Dessins et panneaux rappellent le dernier monument de grandes dimensions entièrement décoré en mosaïque de marbre, la basilique érigée en 317 parle consulJunius Bassus, transformée en église chrétienne sous le vocable de Saint- André in Catabarbara à la fin du iV siècle et détruite au xvii*. La substitution de la mosaïque d'émail à la mosaïque de marbre, vers cette époque, ajouta beaucoup è la splendeur des revêtements grâce à la variété et à la vivacité incomparables du coloris. Malgré ce rajeunissement éclatant, Tart chrétien de Tâge classique s'est parfaitement conservé dans les mosaïques de la deuxième moitié du v** siècle, au baptistère de Latran et à la voûte de l'oratoire de Saint-Jean-l'Évangéliste ; et cette conservation n'est due qu'à l'imitation des partis décoratifs empruntés aux cubicules des Catacombes.

A Saint-Côme-et-Saint-Damien, où la mosaïque peut remonter aux trente premières années du vi® siècle, le style des grandes figures •apparaît d'une importance capitale ; c'est l'instant de transition où l'art chrétien classique s'affirme dans la direction nouvelle et commence à devenir l'art byzantin. Cette transformation du style romain, dans lequel les figures étaient bien proportionnées, avaient grande allure, se drapaient noblement, s'accomplit vers la fin du vi® siècle et le début du siècle suivant. Pour cette période nouvelle, nous avons des monuments instructifs dans Tare de la basilique de Saint-Laurent, dans les absides de Saint-Théodore, de Sainte- Agnès, de Saint-Etienne-le-Rond et dans les autres compositions où la raideur anguleuse des figures, la symétrie trop sévère, la richesse abusive du vêtement et de la parure, imitées de la cour byzantine, Archéologie chrétienne. II. — li

caractérisent un type absolument spécial aux absides depuis le jusqu'au ix*^ siècle. Cest la voie de la décadence rapide.