LE SYMBOLISME BIBLIQUE

disent assez sur Tembarras où s'est trouvé le sculpteur. Lui qui étageait les plans et multipliait les épisodes rustiques du labour, de la cueillette, de la pêche, de la garde des troupeaux, n'est pas arrivé à concevoir ce que cette dispo^tion avait d'incohérent, maintenant qu'il substitue à un tableau rustique les aspects divers des faits historiques sans lien entre eux, dont le rapprochement est aussi bizarre que choquant (fig. 239).

Manifestement, un pareil tohu-bohu est inacceptable ; pour y remédier, on imaginera de substituer la juxtaposition à la superposition. Celle-ci n'est qu'un pis-aller. Désormais les sarcophages seront taillés suivant une formule unique. La seule variété qu'on se permettra sera de couper la cuve en deux bandeaux dont chacun aura son contingent de figures alignées. Rien ne contraignait les sculpteurs à s'enfermer dans cette formule stérile. Suivant l'exemple des mosaïstes, ils auraient pu tracer sur le panneau antérieur de la cuve de marbre quelque tableau d'ensemble analogue à celui de Tabside de Sainte-Pudentienne. La condition essentielle, il est vrai, eût été de savoir composer et les sculpteurs ignoraient de plus en plus le dessin, de même que leur ciseau devenait de plus en plus inhabile à fouiller les fonds, à ménager les plans et à donner Tillusion des perspectives. Au lieu donc de s'essayer aux ensembles on se pourvut d'une série de modèles dont les dimensions exiguës devaient permettre de multiplier les groupes. Les scènes n'empiétèrent pas les unes sur les autres mais s'ajoutèrent les unes aux autres avec une désolante banalité. Certains sarcophages contiennent ainsi plus de vingt scènes bibliques dont les acteurs sont empilés véritablement. Un seul épisode échappe à cette condition désespérante, c'est le passage de la mer Rouge. Ainsi se forme, dans l'art chrétien du bas-relief, une période que nous fait connaître une multitude de monuments. Ses caractères coïncident presque toujours avec certaines particularités de style et d'exécution aisées à reconnaître. Les types s'alourdissent, les figures s'épaississent et s'enlaidissent, les attitudes perdent tout naturel, les proportions du corps humain s'altèrent jusqu'à la difformité et font pressentir l'humanité inorganique qui montera la garde au portail des cathédrales du moyen âge. L'emploi du trépan reste pour le moins aussi fréquent qu'au m® siècle, le relief est d'ordinaire plus vigoureux, les extrémités des membres perdent l'apparence humaine, la draperie se réduit à de longues entailles dans la pierre, dresque perpendiculaires, donnant à l'étoffe une apparence raide et cassée.

^e n'est pas toutefois que les bas-reliefs du iv® siècle présentent masse compacte d'ouvrages uniformément médiocres. Une décaîe n'est presque jamais si générale qu'elle ne laisse place à ques œuvres d*élite. On ne désapprend pas le passé et ses hodes en un moment. Le cycle pastoral n'a pas entièrement dis- .. Parfois, une cuve de marbre nous montre le pasteur trayant rebis à côté de Lazare et de Moïse*. A Arles, un même sarcome nous montre Moyse, le Bon Pasteur et la multiplication des s^. L'orante persiste très tard sur les sarcophages, mais on la escorter désormais le plus souvent par deux saints ou par deux liers 3. Un marbre, publié par Bottari, nous montre, parmi les es historiques habituelles, trois génies des Saisons, nus, le teau rejeté en arrière, porteurs de leurs insignes habituels: corbeille de fruits, une gerbe, un oiseau ^. A leur droite, Daniel li les lions, à leur gauche, Moïse. Le rapprochement est, pour loins, inattendu et ne peut s'expliquer que par la persistance traditions. Le plus beau sarcophage du iv® siècle, celui du confunius Bassus, a sa face principale divisée en compartiments pés par autant de scènes bibliques tandis que les faces latéj sont couvertes d'amours à la vendange ^. Un autre sarcophage ésente le Christ et ses apôtres tandis que les faces latérales *ent une chasse au lion et une chasse au sanglier ^. Plus curieux re un autre détail du sarcophage de Junius Bassus. Dans les 5 des arcatures qui encadrent chaque épisode biblique se nt de petites scènes tirées de l'Ancien et du Nouveau Testament apurées par des brebis. Ici une brebis frappe le rocher, là elle iiscite Lazare, ailleurs, elle baptise Jésus ^. 3 sont là des motifs secondaire's dans la décoration. Le symboe, quand il est toléré, n'obtient qu'une place modeste, il n'est •e plus qu'une garniture. Ou même il n'existe plus du tout, car t impossible d'hésiter, de chercher un seul instant le sens d'un bole qui porte sa signification avec lui. C'est le cas pour un ophage du Latran sur lequel on voit aux pieds de chaque apôtre

Garrucci. Storiay pi. 359, n. 2.

Le Blant, Etude sur les sarcoph. d'Arles^ pi. xi, fig. 2.

y o'ir D ici ionn. d^arch.chrét.^ t. i, fig. 891.

Bottari^ Sculture e pitture, t. m, p. 201.

Voir Dictionn. d'arch. chrél.y t. i, fig. 386, 387.

Garrucci, Storia, pi. 338, n. 1, 2, 3.

Voir Dictionn. d^arch. chrét., t. i, fig. 211.