Sacnflce d'Abraham, d'après Coxmas du Valican

d'or. Il a un genou en terre et, cédant à T impulsion que son père lui donne en le tirant par les cheveux, il se renverse un peu en arrière. Près de là un vase de feu marqué Ôuffiaff-i^piov ; près d'Abraham Tagneau destiné à être substitué à Isaac ; en haut, dans les nuages, la main divine. Quelques légendes : 'Aôpaajji.. — 'I^aix ffujjL^cSiîsiisvsç. Qu'on rapproche cette peinture de la description suivante de saint Grégoire de Nysse : « Souvent j'ai vu sur des peintures Timage du sacrifice d'Abraham], et je ne pouvais la contempler sans larmes, tant Fart rendait la scène avec vérité. Isaac est placé

au-dessous de son père, près de Tautel ; il est agenouillé et i mains sont ramenées derrière le dos. En arrière, Abraham pose pied sur le jarret de son fils ; de sa main gauche, il renverse la t dlsaac et se penche sur ce visage qui le regarde avec une expr sion pleine de tristesse ; la main droite est armée du couteau ; il frapper et déjà la pointe du fer touche le corps; alors se 1 entendre la voix divine qui arrête le sacrifice*. » Plaçons cette d cription, dit M. Ch. Bayet *, en regard de la miniature, elles coi cident parfaitement, sauf dans son seul détail : le pied d*Abrahi posé sur le jarret d'Isaac. Une telle coïncidence sera-t-elle fortuil Mais on a trop d'exemples de l'infinie variété à laquelle se pn la composition. Ce qui s'impose comme Tévidence même, c* l'existence au iv*^ siècle d'un type déjà répandu ^ et d'une forme qi reproduit, d'après un manuscrit du vi® siècle, le miniaturiste viva au IX* siècle. SaintCyrille d'Alexandrie indique d'autres épisodes q nous retrouvons en partie dans la miniature ; ainsi r« ânesse resi au bas de la montagne avec les serviteurs » et gardée par de enfants en tunique courte; « Isaac chargé du bois. » La doul coïncidence achève la démonstration.

A cette influence égyptienne et au courant alexandrin que ne avons signalé il faut ajouter l'influence byzantine qui se révèle da le style monumental des compositions.

La « Topographie » de Cosmas a eu cet heureux résultat faire « pénétrer dans l'illustration des Bibles et des Psautii certaines notions de la science alexandrine; la représentation de Terre, soit en plan, sous la forme d'une île carrée, flanquée é quatre vents qui soufilent dans une conque, soit en élévation, se l'aspect d'une montagne, et, dans l'un et Tautre cas, ceinte p

i. S. Grégoire de Nysse, De deitale filii et Spiritus Sancli, P. G., t. xl col. H72.

2. Recherches pour servir à Vhistoire de la peinture et de la sculpture chi tiennes en Orient avant la querelle des iconoclastes, in-8®, Paris, 1879, p. 22,

3. Saint Grégoire dit : ETSov TcoXXàxi; Iniypa^ç sîxova rou 7:àOouç. Il existe de exemplaires du Cosmas : Rome, Valic. n. 699; Florence, Laurent., plut. 1 n. 28, et une édition dans Montfaucon, Collect. nova Patrum, in-4®, Paris! 1706, t. II, p. 141 sq. Les sujets traités dans le manuscrit sont empruntés a épisodes et aux personnages illustres de l'Ancien et du Nouveau Testamei M. Bayet, op, cit,, p. 70, croit qu'une des miniatures a été copiée sur u mosaïque. C'est une belle page qui représente cinq personnages rangés les u à côté des autres : la Vierge, le Christ, saint Jean- Baptiste, Zacharie, sait Elisabeth.

rOcéan »*. « On connaît assez la tendance symbolique outrée de rÉcole d'Alexandrie pour n'être pas surpris d'en trouver comme un reflet dans Tillustration d'un manuscrit conçue dans les milieux influencés par cette école célèbre. L'intention générale de cette illustration est de faire ressortir le parallélisme des deux Testaments. De là des combinaisons si nouvelles qu'elles nous apparaissent au premier abord comme des déguisements. Abel et Moyse ont pris les traits du Bon Pasteur et Melchisédech porte, en sa qualité de sacrificateur éternel, le vêtement impérial 2. Par une de ces libertés que l'art religieux de ce temps osait prendre, le Christ n'occupe pas la place d'honneur au centre d'un groupe, cette place est réservée à son précurseur Jean-Baptiste.

Quelques personnages isolés sont superbes d'attitude et de, vie. Hénoch est une statue digne de Tàge classique ^ et pour sentir le rare mérite du Melchisédech il suffit de le comparer aux orants glacés et pétrifiés de tant de fresques catacombales. Ici c'est un être vivant qui se meut, qui prie, qui agit. Plusieurs compositions s'écartent de tout ce que nous connaissons, la vision d'Isaîe que l'ange touche aux lèvres d'un charbon enflammé est une page rêveuse et naturaliste qui rappelle à la fois Gabriel Rossetti et James Tissot. Sans doute, le copiste du vu® siècle n'a plus l'habileté du vieux maître qu'il reproduit, son dessin s'en ressent trop souvent ; à plus forte raison la couleur a-t-elle dû perdre beaucoup de l'éclat de l'original ; cependant il faut reconnaître que la couleur est étendue avec légèreté, elle garde une certaine transparence, la gouache offre de bons empâtements, les lumières sont marquées non par des rehauts de blanc, mais par des dégradations de teintes.

Après cette étude du manuscrit de Cosmas nous arrivons aux Livres saints à miniatures. M. Kondakov qui a fait de ce sujet une étude approfondie observe que « souvent le sujet de la miniature fut indiqué à l'artiste par un théologien ; il arrive même que la miniature initiale n'est que l'illustration d'une maxime importante, choisie dans le corps du texte )).

Le plus ancien de tous nos manuscrits grecs bibliques à miniatures paraît bien être celui de la Bibliothèque impériale de Vienne

1. G. Millet, dans A. Michel, Histoire de Vart, 1. 1, p. 214.