CHAPITRE VI. - SOURCES D'INSPIRATION DE L'ART CHRÉTIEN

choses). Je suis sorti vers tous mes prisonniers pour les délivrer, pour n’abandonner personne qui fut lié » (Ode XVII). « C’est lui qui a dispersé mes ennemis et mes adversaires; c’est lui qui m’a donné pouvoir sur les liens pour que je les délie; c’est lui qui à meurtri par mes mains le dragon aux sept têtes, et il m'a fait fouler aux pieds ses racines pour que je détruise sa semence » (Ode XXII) (1).

Déterminer le pays d’origine de ce thème iconographique n’est pas chose facile. Les exemples les plus anciens que nous ayons ont été retrouvés à Rome: une peinture de Sainte-Marie-Antique au Forum Romain et une mosaïque de la chapelle de Jean VII dans la basilique Vaticane, détruite lors de la démolition de l’ancien Saint-Pierre; ces deux exemples sont du virI* siècle, mais celui de Sainte-Marie-Antique est déjà du dernier quart de ce siècle. Du 1x° siècle nous avons un second exemple à Sainte-Marie-Antique et une mosaïque de la chapelle de saint Zénon à Sainte-Praxède; du x°, une peinture de l’église souterraine de Saint-Clément. Mais plus ancienne sans doute que tous les exemples précités est une sculpture du ciborium de Saint Marc de Venise (2): sous la légende Æxpoliatio iferi (inferi), on voit la descente aux limbes représentée avec tous les caractères des sculptures des sarcophages romains.

L'Orient au contraire nous offrira difficilement de ce sujet un exemple que l’on puisse dater sûrement d’une époque antérieure au x° siècle. De plus, les exemples occidentaux offrent encore les traits de la simplicité primitive: avec le Christ, on ne voit que nos premiers parents, ou l’un d’eux seulement, Satan, une fois deux anges, une fois aussi la mort (ciborium de Venise). En revanche, dans les représentations orientales, les personnages sont beaucoup plus nombreux: prophètes, rois, patriarches et même des apôtres accompagnant Notre-Seigneur; la série est d'autant plus riche que la peinture est plus tardive, ce qui suppose un développement progressif dans la façon de traiter le sujet. La comparaison entre une mosaïque de Daphni (figure 300) et un exemple romain (figure 299), nous donne une idée de cette évolution et nous fait voir combien le mosaïste grec est déjà éloigné de la simplicité du thème tel qu’il est donné dans l'Evangile de Nicodème. Nous avons donc, semble-t-il, le droit de conclure à l’origine occidentale de ce motif.

(1) Voir LABOURT et BATIFFOL, op. cit., pagg. 38-39; 17-18; 23. (2) De ce ciborium, Mgr Costantini a entrepris une monographie complète dans l’Arte Cristiana, 1915.

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