XIV PREFACE

usuel qu'à l'époque romane ; dans un cas comme dans l'autre, nous sommes en présence d'une exception dont la nature, archaïsme ou précocité, importe peu à l'histoire générale, puisqu'il reste acquis, par ailleurs, à la science que le pilier cruciforme est un caractère roman ; le petit appareil à chaînages, un caractère des styles antérieurs.

De même pour l'invention du système des vovites gothiques : des exemples, incontestablement très anciens, de croisées d'ogives, ont été reconnus dans le Nord de la France et en Angleterre ; il en subsiste ailleurs dont la date est mal éclaircie ; la première voûte sur croisées d'ogives a-t-elle été bâtie en Picardie, dans l'Ile-de-France, dans l'Ecole normande ou même ailleurs? On ne le saura peut-être jamais : un livre d'enseignement ne doit affirmer que ce que l'auteur considère comme certain, et je n'ai jdu que présenter l'état de cette question avec les renseignements qui paraissent acquis. Quelle que soit la conclusion du débat, s'il aboutit, le point le plus intéressant est dès longtemps démontré : c'est dans le domaine royal que le système de la construction et de la décoration gothique a été élaboré, coordonné, perfectionné et élevé à la hauteur d'un style.

Les recherches qui se font chaque jour pourront rectifier les dates actuellement admises pour certains édifices et surtout faire reconnaître de plus en plus que le style roman n'atteignit sa perfection qu'au cours du xii^ siècle. Ces rectifications de détail, si elles se produisent, ne feront donc que confirmer un principe général posé ici.

J'ai appelé architecture gothique celle qui règne en France du xii^ au xvi*^ siècle. Ce mot, on le sait, fut d'abord injurieux et n'a cessé d'être absurde, mais il a pour lui l'usage. Le terme architecture française serait le plus exact, mais nous avons eu tant d'architectures françaises, quoique