CHAPITRE II

L ARCHITECTURE ASSYRIENNE

L^ Assyrie, plus rapprochée des montagnes que la Chaldée, et où Pusage de la pierre, sans être jamais exclusif, a été plus fréquent que dans la Mésopotamie méridionale, nous a laissé d'importantes ruines qui, déjà en partie explorées, permettent de reconstituer sans lacunes essentielles les types de son architecture, du ix«au VII' siècle avant notre ère. C'est par les temples, les palais, les tours à étages, les forteresses, que Tart de bâtir se révèle à nos yeux dans les fouilles dont Ninive et ses environs ont été l'objet. Mais il n'est rien resté de l'architecture privée; il faut en dire autant de l'architecture funéraire, ou plutôt cette dernière n'existait pas en Assyrie, où elle n'a fourni aux explora-

teurs que quelques jarres remplies d'ossements. Les cadavres étaient, en général, transportés jusque dans la basse Chaldée, qui resta, durant de longs siècles, une sorte de campo sajito ou de vaste cimetière à Tusage des habitants de la Mésopotamie tout entière. Aujourd'hui encore, les Persans, même des provinces les plus éloignées, tiennent à ce que leurs morts soient enterrés à Nedjef et à Kerbela^ auprès de la mosquée d'Ali, le chef des musulmans chiites : cette superstition traditionnelle est exploitée par une corporation de colporteurs qui transportent annuellement plus de dix -^ mille cadavres. La nécro-

pole de Mughéir et des tells environnants est donc à la fois celle de la Chaldée et de l'Assyrie; c'est par centaines de mille que les cadavres y sont amoncelés, mais, en dehors du système

Fig. 36. - Tombe de Warka ^^ drainage Organisé pour (d'après Tayior). Capter les eaux pluviales,

elle n'offre rien de bien intéressant. 11 n'y avait pas de monument funéraire; et, quant à la tombe elle-même, c'est en général une petite construction en briques qui n'a rien de remarquable : le mobilier, vases et figurines de terre cuite, amulettes et cylindres, est des plus misérables.

Les principaux édifices de l'Assyrie qu'on ait méthodiquement et à peu près complètement explorés sont ceux de Khorsabad, à quelques lieues au nord de Ninive, et ceux des collines de Koyoundjik et de Nim-

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roud. Plusieurs monticules où Ton serait certain de retrouver également un ensemble de constructions importantes, comme la colline de Nebi-Younous, où la tradition arabe place le tombeau du prophète Jonas, et Arvil, sur remplacement d'Arbèles, n'ont pas encore été sondés par la pioche de l'explorateur; d'autres, tels que les tertres artificiels de Kalah-Shergat, de Balawat, de Karamlès, ne Pont été qu'incomplètement, et si Ton en a extrait des matériaux épigraphiques extrêmement précieux pour Phistoire, des bas-reliefs du plus haut intérêt artistique, du moins au point de vue architectural, leur déblayement imparfait ne nous apprend rien de nouveau.

Les édifices babyloniens de Pépoque de Nabuchodonosor et de Nabonid devaient ressembler, pour la forme et les dispositions architecturales, aux palais et aux temples ninivites; mais on n'en peut parler jusqu'ici que par conjecture ou d'après les descriptions peu précises des voyageurs grecs, et nous ne saurions trop regretter que les énormes tells babyloniens, comme ceux qu'on appelle le Kasr ou la citadelle, le tell Amran, Babil, Birs-Nimroud n'aient encore presque rien livré de leurs trésors archéologiques. Il faut donc, quant à présent, s'en tenir aux descriptions des ruines de Khorsabad, de Nimroud et de Koyoundjik pour reconstituer les types principaux de Parchitecture mésopotamienne au temps de la splendeur de Pempire de Ninive.

<5-i- ARCHEOLOGIE ORIENTALE.

§ I. — Les éléments de la construction.

La pierre calcaire, que fournissent en abondance les derniers contreforts des montagnes du Kurdistan, a permis aux architectes de Ninive de ne pas employer exclusivement la brique et d'élever parfois des murs en moellons appareillés. Ils se sont servis de pierre calcaire, surtout pour les soubassements des édifices, plus particulièrement exposés à Paction de l'humidité, si fatale à la brique crue; ils y ont eu recours aussi pour la construction des remparts des palais royaux. Mais ici même, à cause de la cherté des matériaux qu'il fallait aller chercher au loin et mettre un long temps à tailler, la pierre n'est employée que pour le parement extérieur de la muraille : on l'épargne, on en est avare autant qu'on est prodigue de la brique. Ainsi, les murs qui limitent la terrasse du palais de Sargon à Khorsabad ne sont en pierre qu'à la surface ; l'intérieur, ou, si l'on aime mieux, le noyau delà construction, est en briques. Les moellons, layés sur leur face externe et visible^ sont de longueurs variables, mais ils sont superposés par lits très réguliers, d'égale hauteur et à joints croisés. Des boutisses pénètrent comme des coins dans la masse de la terrasse pour amorcer les lits de briques et les relier à la construction en pierre. Dans les assises inférieures du rempart du palais de Khorsabad, il y a des blocs régulièrement taillés qui ont de 2°',5o à 3 mètres de côtés; les moellons diminuent de volume au fur et à mesure que les assises se rapprochent du couronne-

L'ARCHITECTURE ASSYRIENNE

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Fig. 37. — Appareil de

Khorsabad

(d'après Place).

ment du rempart qui avait 18 mètres de hauteur, y compris les créneaux qui rormaient parapet tout autour de la terrasse.

Les murs intérieurs ou extérieurs de Fédifice qui prenait pied sur ce socle gigantesque n'avaient pas à redouter les infiltrations des eaux ou les attaques de Fennemi : on pouvait, sans inconvénient, en diminuer la solidité en faisant l'économie de la pierre.

Effectivement, ils sont en briques cuites ou crues, et la pierre n'y est guère employée que pour le revêtement et le dallage de quelques pièces. Ce sont alors de grandes plaques de calcaire ou de gypse qu'on dresse debout, en guise de plinthes, contre la partie inférieure de la muraille pour la préserver de la corrosion; ajustées bout à bout par la tranche, on se contentait, pour les fixer, de couler entre leur face postérieure et la paroi du mur, du mortier qui n'adhérait souvent que très imparfaitement; la surface extérieure et seule apparente de ces plaques était décorée de bas-reliefs qui Fig. 38. — Coupe servaient à l'ornementation des salles. du mur de Khorsabad Quant aux murs eux-mêmes, ils étaient

(d'après Place). , . .... . ,,

^ droits et perpendiculaires, a rencontre de ceux des édifices égyptiens qui, vus du dehors, ont l'air de pencher à l'intérieur, et donnent à la masse de l'édifice l'aspect d'une pyramide tronquée.

ARCHEÛL. ORIENTALE.

66 ARCHEOLOGIE ORIENTALE.

Les murs assyriens s'élèvent verticalement, même lorsqu'ils limitent des chambres voûtées ou lorsqu'ils font partie de pyramides à étages : chaque étage a un terreplein droit et non incliné en talus.

On a observé que les cloisons qui séparent les salles ont parfois Taspect d'un bloc d'argile dressé verticalement; les joints et les lits des briques sont impossibles à reconnaître, tellement les matériaux de construction se sont soudés en un parfait amalgame de terre foulée. Cette particularité, signalée par Victor Place à Khorsabad, ne peut s'expliquer qu'en admettant que les briques ont été employées dans la bâtisse lorsqu'elles étaient encore imbibées d'eau et que leur dessiccation n'était pas achevée. Leurhumidité naturelle, jointe à celle du mortier d'argile qui les reliait les unes aux autres, a formé une sorte de pâte boueuse qui a dû mettre des années à se durcir, mais qui était particulièrement efficace contre le délitement de la muraille, devenue par là entièrement homogène. C'est l'épaisseur extraordinaire de ces murs qui les empêchait de s'affaisser sous leur propre masse, et leur permettait même de supporter ces lourds matelas d'argile qui constituent les voûtes et les terrasses des maisons. Ils protégeaient aussi très efficacement les salles contre les ardeurs solaires. Aujourd'hui, les habitants de Bagdad et de Mossoul se réfugient, durant l'été, dans leur serdab^ demi sous-sol à parois en briques, extrêmement épaisses, dont l'unique ouverture regarde le nord. Les gens de Ninive et de Babylone, soumis aux mêmes conditions climatériques, faisaient certainement de la même manière. Quant aux princes, ils avaient

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pour les garantir contre le soleil des murailles fortes de 4 à 8 mètres, et des voûtes aussi énormes que les murs. Néanmoins, le mode de construction en pisé que nous venons de signaler était bien défectueux; c^est là le côté faible des édifices ninivites et babyloniens, et l'on comprend pourquoi les rois sont sans cesse obligés, comme ils le racontent dans leurs inscriptions, de réparer ou de reconstruire des murs qui croulent sous Faction diluante de Peau du ciel.

L'épaisseur inusitée des murs, la disposition en boyau de toutes les salles, sont encore justifiées par remploi de la voûte comme élément essentiel de la construction assyrienne. V. Place a déterré à Khorsabad une grande porte surmontée d'une arcade en plein cintre. Les montants de la porte aussi bien que l'arcade elle-même sont en briques; il y a trois rangs de voussoirs superposés et formant comme trois baies concentriques à demi emboîtées l'une dans l'autre. Tous les voussoirs, sortis d'un moule unique, ont une forme légèrement trapézoïdale, comme les voussoirs en pierre de nos édifices les mieux soignés. La hauteur de la baie, sous la clef de voûte, est de 6"',46 et la largeur de 4'",3o. Sur d'autres points, Place reconnut que l'énorme accumulation de matériaux qui encombrait les salles ne pouvait provenir que de l'effondrement de voûtes en pisé. Quelques blocs avaient encore, au moment des fouilles, une forme cintrée, parfois de plusieurs mètres de corde, assez solide pour servir d'abri aux pâtres du voisinage ; ils étaient, dans la partie concave, recouverts d'un stuc soigné ou de peintures à fresques, circonstance qui

ARCHEOLOGIE ORIENTALE.

prouve péremptoirement que ces blocs sont des sections de voûtes effondrées.

Quant aux salles carrées, elles étaient surmontées d^une coupole : il est, dans le palais de Sargon, deux de ces pièces qui ont jusqu'à i3'",5o de côté. Sur un bas-rdief recueilli à Koyoundjik (fig. 39) figure un

groupe de maisons,

parmi lesquelles d'aucunes sont surmontées de coupoles hémisphériques , d'autres de dômes allongés en pain de sucre.

Les maisons de Babylone étaient voûtées, nous dit Strabon. Les palais mésopotamiens de l'époque achéménide, parthe ou sas-

Fig. 39. — Maisons à voûtes et à coupoles (d'après un bas-relief du Musée britannique).

sanide, dont les salles sont surmontées de coupoles qui ne le cèdent guère en hardiesse à celles de Sainte- Sophie, n'ont fait évidemment que continuer la tradition assyro-chaldéenne que représentent aussi à nos yeux les maisons modernes de Mossoul, de Bagdad et de la Perse méridionale. Les procédés techniques des maçons contemporains ne laissent pas, non plus, que de nous faire connaître comment s'y prenaient leurs ancêtres du temps de Sargon ou de Nabuchodonosor, pour suppléer au manque de bois et se passer, par conséquent, d'un cintrage préalable : les voyageurs nous disent qu'ils ont observé les ouvriers du pays les plus

L'ARCHITECTURE ASSYRIENNE

vulgaires, montant leurs coupoles he'misphériques ou elliptiques par lits annulaires superpose's, et de plus en plus étroits au fur et à mesure quMls approchent de la clef ; c^est le même principe que celui de la voûte en encorbellement.

Là où remploi de la voûte dans Parchitecture des palais assyriens a pu être particulièrement bien observé, c^est dans les entrailles mêmes des soubassements des édifices. Un vaste corridor, surmonté d'une voûte en plein cintre, a été découvert par les explorateurs anglais dans les flancs du tertre de Nimroud; les assises inférieures sont en énormes dalles de pierre,

toutle reste en briques. Dans le savant système d'égouts qui conduisait à l'extérieur les eaux vannes du palais de Sargon, Place a relevé toutes les espèces de voûtes : voûte en tiers point ou ogivale, voûte en plein cintre, voûte en anse de panier, voûte surbaissée, voûte elliptique; jamais, à aucune époque de leur histoire, les

Fig. 40. — Canal voùtc de Nimroud (d'après Layard).

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Egyptiens ni les Romains n^ont pousse Fapplication de la voûte à un pareil degré de perfection. Dans la plupart des salles du palais de Sargon, on remarquait, au milieu des briques formant le pavement, une dalle percée d^un trou : c^était Porifice d^un conduit vertical aboutissant à un canal voûté, noyé dans la terrasse. L'un de ces canaux avait une voûte ogivale dont nous emprunterons la description à MM. Perrot et Chipiez * : c( Les briques qui la composent ont une forme trapézoïdale, et deux de leurs côtés sont légèrement arrondis. L'inclinaison des côtés obliques est variable pour chaque voussoir, à cause de la position qu'il occupe sur la courbe. Les briques marchent donc deux par deux sur les flancs de la voûte ; il existe, de chaque côté, quatre briques : il a donc fallu quatre moules différents lors de la confection des voûtes, plus un cinquième moule pour un dernier voussoir... Dans ces briques, les quatre côtés sont sensiblement différents les uns des autres. Les deux côtés arrondis, n'étant pas à la même distance des centres, ne sont pas de même longueur; quant aux deux côtés obliques, le côté inférieur n'occupant pas sur la courbe la même place que le côté supérieur, les deux lignes ne pouvaient avoir la même direction. Ne voulant pas demander leurs voussoirs à la pierre, les Assyriens se sont vus contraints, ici, d'imprimer à l'argile des formes vraiment compliquées ; mais on ne peut que rendre hommage à l'habileté dont leurs briquetiers ont fait preuve dans ce travail difficile. » Les deux voussoirs supérieurs se rencontrant et