I. Hist. de Vart dans Vantiquité, t. II, p

L'ARCHITECTURE ASSYRIENNE

se touchant par Tun de leurs angles, on remplissait le vide triangulaire laissé entre leurs côtés, soit par

Fig. 41. — Canal voûté de Khorsabad (d'après Place).

des briques taillées en coin, soit par du mortier. Le canal que nous venons de donner comme exemple a une hauteur sous clef de r",4o et une largeur de i"%i2; les explorateurs ont pu le suivre sur unelongueur de 66 mètres. Pour en faciliter la construction, l'architecte avait eu Pidée ingénieusedePétablirsur un plan incliné, c^està-dire que tous les rangs de voussoirs, au lieu d^étre perpendiculaires, sont sensiblement renversés en arrière et appuyés les uns sur les autres ; ce système, qui n'altérait en rien la solidité de la voûte, permettait de se passer de cintrés en bois.

Fig. 42. — Canal voûté de Khorsabad.

Inclinaison des briques (d'après Place).

72 ARCHEOLOGIE ORIENTALE.

Tant d'habileté technique mise au service de la construction de simples conduites souterraines fait singulièrement regretter que la déplorable qualité des matériaux n'ait pas permis aux voûtes et aux coupoles des palais de subsister jusqu'à nos jours. Au surplus, il n'y avjiit pas que des salles voûtées dans les édifices ninivites. Un certain nombre d'entre elles étaient closes par des toits plats formés de poutres de palmier, de peuplier, de cèdre, qui supportaient de légères terrasses. Le bas-relief de Koyoundjik, que nous avons cité plus haut, nous fait voir des toits plats à côté des coupoles paraboliques et sphéroïdales. Cependant, ce que nous avons dit de l'emploi de la pierre dans les constructions ninivites, nous pouvons le répéter ici au sujet du bois de charpente. Ninive, assez voisine des monts boisés de l'Arménie, du Kurdistan et du Masius, où croissent des forêts de pins, de hêtres et de chênes, ne se priva pas d'utiliser ces bois dans ses constructions; elle eut, dans ses palais, des salles lambrissées, et à l'apogée de sa puissance, lorsque des milliers et dçs milliers d'esclaves mettaient leurs bras au service de ses monarques, elle fit transporter jusque dans ses édifices les madriers de l'Amanus et du Liban. Le roi Assur-nazir-pal (882-857) raconte, dans l'une de ses inscriptions, qu'il fit couper dans l'Amanus et le Liban une quantité énorme de pins, de cèdres et de chênes, pour les faire voiturer à Ninive et les employer dans la construction de son palais et des temples de ses divinités favorites. D'autres princes, comme Sargon, Sennachérib, Assurbanipal, Nabuchodonosor, se glorifient également d'avoir utilisé, dans les édifices

L'ARCHITECTURE ASSYRIENNE. 73

qu^ils firent élever ou réparer, des poutres tirées de TAmanus et du Liban. « Je fis amener à Babylone, dit Nabuchodonosor, les plus grands des cèdres du Liban ; le sanctuaire E-Kua, où demeure le dieu Marduk, fut recouvert de poutres de cèdre, ^ » C'est le bois d'essence résineuse, « dont l'odeur est bonne », ajoutent les inscriptions. Au Musée britannique, on conserve des fragments de poutre de cèdre recueillis dans les ruines du palais d'Assur-nazir-pal, à Nimroud. Qui pourra jamais dire ce qu'il fallut d'efforts et de vies humaines pour transporter ces solives gigantesques à travers un pays accidenté et sans route carrossable, depuis le Liban jusque sur les rives du Tigre et de l'Euphrate? Aussi peut-on affirmer que le bois fut toujours d'un usage exceptionnel dans les constructions chaldéoassyriennes ; il ne s'y introduisit jamais que comme un élément exotique dont les monarques se font gloire en raison de sa rareté. Le climat et la nature du sol mésopotamien s'accommodaient mieux de voûtes épaisses, qui, alors comme aujourd'hui, ne cessèrent jamais d'y prévaloir.

Pas plus que les Ghaldéens et pour les mêmes motifs, les Assyriens ne firent un usage fréquent et régulier du pilier et de la colonne comme éléments de leur architecture. Victor Place signale, aussi bien que les explorateurs de la basse Chaldée, diverses façades du palais de Sargon, ornées de pilastres et de demi-colonnes en briques, faisant saillie sur le plan des murs et n'ayant pas d'autre but que de pallier la monotonie de la

I. Lenormant et Babelon, Hist. anc, de VOrient, t. IV, p. 41 1.

ARCHEOLOGIE ORIENTALE.

construction. Peut-être aussi ces demi-colonnes, qu'on rencontre toujours groupées sept par sept, avaientelles, comme les deux fameuses colonnes du temple de Salomon, un sens mystique et symbolique, le nombre sept jouant un rôle essentiel dans les conceptions mythologiques des Chaldéo-Assyriens. D^autre part, on a retrouvé quelques bases de colonnes et quelques chapiteaux monolithes qui prouvent que les Assyriens se servaient de supports en pierre pour des porches monumentaux, comme nous Pavons constaté dans le palais de Tello. Un fragment de bas-relief conservé au Musée britannique et prove-

nant du palais d'Assurbanipal , nous montre (fig. 43) la façade d^un vaste édi-

Fig. 4Î. - Façade à pilastres ^^^ «^^^^^ ^^^" ^^-

(d'après un bas-relief du Musée britannique), vent que supportent

quatre pilastres et quatre colonnes. La base de ces colonnes repose sur le dos de lions gigantesques, qui paraissent marcher Tun à la rencontre de l'autre, deux à deux. Sur le dos du lion, l'architecte a placé un coussinet surmonté d'un tore et du fût de la colonne. Dans les décombres du palais de Koyoundjik, on a retrouvé quatre bases de colonnes, encore en place et paraissant appartenir à une galerie couverte; il y avait en outre deux petits taureaux ailés à tête humaine, coiffés de la tiare, et supportant sur leur dos une base à renflement sphéroïdal orné de dessins géométriques en relief. A Nimroud, M. Layard a signalé aussi deux sphinx accroupis qui portaient des

L'ARCHITECTURE ASSYRIENNE. 75

bases de colonnes (fig. 44) ; diaprés le même principe architectural, la retombée des voûtes venait s^appuyer sur les taureaux gigantesques qui flanquaient les principales entre'es des palais.

Le fût des colonnes était probablement en bois, peint ou recouvert d'une enveloppe métallique. Autour des cours intérieures, il y avait, comme dans les cours des palais orientaux de nos jours, des portiques formés de poutres de cèdre qui reposaient sur des bases analogues à celles que nous venons de signaler. Strabon^ rappelle qu^à Babylone on se servait dans la construction des maisons de poutres en bois de palmier : « On a soin, dit-il, d'envelopper chaque pilier en bois de palmier de cordelettes de jonc qu'on recouvre ensuite de plusieurs couches de peinture. »

Lés choses ne se passaient pas tout à fait ainsi dans les maisons des riches et les habitations princières. On a recueilli à Khorsabad ^. n j ,

Fig. 44. — Base de colonne

un fragment de poutre de cèdre (d'aprùsLayard),

de la grosseur d'un homme. Il

était encore enveloppé d'une feuille de bronze ornée de

dessins au repoussé, qui imitent l'écorce d'un tronc de

palmier.

Un énorme bloc de calcaire, de i mètre de haut, mis au jour à Khorsabad, comprend à la fois un chapiteau tout entier et une partie du fût (tig. 45) ; c'est le