LA TAILLK DU SILEX

Elle crut pouvoir étendre ses horizons dans la durée des ûj^es. La paléontologie n'avait pas alors et n*a pas encore réussi à retrouver le moindre débris d'un véritable squelette humain dans les formations de Tère tertiaire, pas même à ses horizons les plus récents, c'est-à-dire aux temps pliocènes. On a fait un certain bruit autour de la prétendue découverte d'un fragment de crâne humain dans les alluvions tertiaires à Calavéras en Californie, mais cette trouvaille est trop discutable pour être retenue ^

Quelle que soit l'importance de ce fait négatif, il ne suffirait pas néanmoins à ruiner tout espoir dans les découvertes ultérieures de Tarchéologie. Celle-ci peut en effet établir avec certitude, sans le secours de la paléontologie, à 1 aide des trouvailles d'instruments en silex, que pendant une phase de l'ère quaternaire, appelée époque chelléenne, des hommes dont nous ne possédons pas jusqu'à ce jour de débris fossiles, peuplaient déjà le continent européen et sans doute aussi d'autres parties du globe terrestre.

En 1867, l'abbé Bourgeois, directeur du collège de Pontlevoy, introduisait dans Tarchéologie préhistorique le problème de l'homme tertiaire, en prétendant reconnaître les traces d'une taille intentionnelle sur des silex recueillis à Thenay (Loir-et-Cher) dans des marnes aquitaniennes (Rg. 1).

Nous ne retracerons pas à nouveau l'historique des prétendues découvertes de pierres striées et d'os entaillés, découvertes tour à tour présentées comme des preuves manifestes de l'existence de rhomme tertiaire et tour à tour abandonnées. Cette énumération stérile, sorte de nécrologe d'hypothèses éphémères, ne saurait indéfiniment encombrer le seuil de la préhistoire. Celle-ci a mieux à faire que d'enregistrer ses insuccès et ses tentatives infructueuses. Les stries et les entailles, les incisions, les cassures, relevées sur des ossements de mammifères tertiaires, peuvent provenir de maintes causes diverses : actions géologiques, dents de squales carnassiers, rostres d'espadon, etc. Les attribuer à la main de rhomme, c'est formuler sans motif déterminant une conjecture arbitraire ^.

1. W. Dali, The Calavéras Skully Acad. of. nat. sciences of Philadelphia, 1899, p. 2. M. Jules Marcou a démontré que cette découverte était sans valeur. Bull, soc. géol., France [3], XI, p. 419.

2. Déjà, en 1863, J. Desnoyers avait sijçnalé sur des ossements d animaux fossiles de Textrème fin du tertiaire, découverts dans les sablières de Saint- Prest (Eure-et-Loir), des stries qu'il croyait dues à la main de l'homme (Desnoyers, C. R. Acad, des se, 1863, p. 1077}. On a reconnu que son asserti(»n