LA QUESTION DE L^HIATUS

Nous savons maintenant que Torigine du culte funéraire se place aux temps quaternaires et ne fut nullement, comme on Tavait bien à tort enseigné, une importation due à TOrient. A Tépoque néolithique, âeà influences méridionales s'exercèrenl, il est vrai, sur les croyances des habitants de l'Europe occidentale, comme sur son outillage industriel. L'ouverture de grandes voies commerciales facilita, en même temps que l'échange des marchandises, la migration des symboles, et même celle des conceptions religieuses. On ne saurait accepter toutefois les doctrines qui prétendent expliquer toute la civilisation néolithique de l'Occident par des emprunts exotiques, et nous verrons combien demeure complexe et obscure, malgré les travaux persévérants des préhistoriens, la question des origines et des phases successives de cette culture nouvelle.

A côté de ces traits distinctifs qui marquent nettement un nouveau développement de l'activité humaine, nous constatons dans le domaine artistique, au lieu d'acquisitions nouvelles, la ruine totale de l'art magdalénien. Nous ne retrouverons plus les délicats ouvrages de sculpture, de gravure et de peinture qui prêtent tant d^intérêtà Tétude de l'époque du Renne. Le génie néolithique se complaît aux travaux utilitaires et pratiques. Les habitants des villages de Tâge de la pierre polie, consacrant tous leurs soins à l'élève du bétail et à leurs exploitations agricoles, n'avaient plus les mêmes loisirs que les chasseurs troglodytes.

Ces considérations ne sauraient toutefois suffire à expliquer la disparition absolue de l'art magdalénien, disparition dont la principale cause doit peut-être être cherchée dans l'évolution des croyances religieuses de l'humanité primitive, c'est-à-dire dans l 'affaiblissement des pratiques totémiques.

§ II. — La question de Vhiatus, Transition du paléolithique au néolithique.

Les progrès industriels, au cours des temps quaternaires, s'opèrent dans l'Europe occidentale suivant une progression lente et continue, par des degrés en quelque sorte insensibles. On passe d^une des périodesdu paléolithique à la période sui vante, pardes phases de transition marquant les perfectionnements constants d'une culture indigène. On ne saurait observer, dans ce processus, aucune de ces brusques transformations qui impliquent nécessairement l'hypothèse d'aune invasion subite ou d'une conquête effectuée par un autre

peuple apportant de régions lointaines une culture toule différente, ni même l'intervention directe d'influences étrangères.

Au fur et à mesure que nos connaissances sur Tépoque du Renne s'étendent davantage, la continuité et Tunité du développement de la civilisation glyptique nous apparaissent plus nettement. L'art de la sculplure et de la gravure sur matières dures, alors qu'on connaissait uniquement ses productions les plus évoluées, celles de la période finale magdalénienne, aurait pu passer pour une importation étrangère. Nous savons maintenant que sa phase initiale, inconnue des contemporains de Lartet, se place à la base de nos gisements glyptiques et, grâce aux gravures des cavernes, nous commençons à distinguer les premières manifestations de l'art quaternaire dans sa période archaïque. D'autre part, il suffit d'étudier le développement de l'outillage lithique pour découvrir dans la série des types une filiation continue.

De même, le passage du paléolithique au néolithique semblait, il y a peu d'années encore, s'être opéré brusquement et sans transition. Les deux phases étaient comme séparées par des cloisons étanches. Leurs caractères différentiels semblaient si opposés, qu'à l'origine des études préhistoriques on crut devoir expliquer ce fait par de hardies conjectures. Ainsi prit naissance la théorie de l'hiatus, objet de nombreuses interprétations *. Quelques préhistoriens observant en effet dans le remplissage de quelques cavernes une couche plus ou moins épaisse de débris stériles entre les niveaux quaternaires supérieurs et l'assise néolithique, allèrent jusqu'à admettre la disparition complète de la race humaine dans l'Europe occidentale, lors de l'émigration de la faune boréale. Suivant leur hypothèse, une partie des tribus magdaléniennes auraient alors suivi le renne dans les régions du nord-est, tandis que le surplus acceptait dans ses cantonnements primitifs une existence misérable. Ainsi s'expliquerait la brusque disparition de la civilisation du pléistocène supérieur. Après le départ des chasseurs de rennes, des peuples orientaux venus en conquérants d'une région voisine du Caucase auraient

I . Nous ne croyons pas devoir exposer à nouveau l*historique de la question de l'hiatus néolithique, après le résumé critique qu'en a donné M. Salomon Reinach, AUavions et cavernes^ p. 266-282. Nous préférons insister sur les faits nouveaux plutôt que d'enregistrer d'anciennes hypothèses, aiyourd'hui ruinées parles découvertes plus récentes. Voir aussi : Cazalisde Fondouce, Ret. d'Anthr,, 1874, p. 613, et Mai., t. IX, 1874, p. 413. Le mémoire de M. Cazalis de Fondouce est reproduit dans CIA, Stockholm, 1874, I, p. 112; — Cariailhac, La France préhistorique, p. 122.