I. DÉFINITION ET NOTIONS PRELIMINAIRES

1° Dès l’époque appelée pléistocène par les géologues, c esl-àdire au temps des dernières révolutions du globe, des tribus humaines peuplaient déjà l’Europe, où elles vivaient à côté des animaux actuels et de quelques grands mammifères, aujourd’hui éteints, dont nous retrouvons les débris fossiles ;

2° L’homme primitif, dans toutes les régions explorées jusqu’à ce jour, ignorait l’emploi des métaux et utilisait la pierre pour la confection de ses armes et de ses outils;

3° L’origine des arts graphiques est antérieure à l’extinction des dernières espèces d’animaux fossiles. Les œuvres sculptées, gravées et peintes par l’homme quaternaire, attestent le développement complet de son intelligence ;

4° Dans les pays d’Europe et tout au moins dans plusieurs des autres contrées de notre continent, l’emploi exclusif du cuivre et plus tard du bronze, succédant à la pierre, a précédé l’emploi du fer pour la fabrication des armes et des outils.

L’ensemble des temps préhistoriques et protohistoriques de l’Europe comprend donc trois âges : un âge de la pierre, un âge du bronze et un âge du fer.

A toutes les époques historiques, soit pendant l’antiquité, soit aux temps modernes, on trouve la trace d’une notion confuse et plus ou moins rudimentaire de ce processus de l'industrie humaine ; mais à partir du xixe siècle seulement, les progrès simultanés et les elforts associés de la géologie, de la paléontologie et de l’archéologie ont permis de l’établir définitivement sur des données positives. Nous allons indiquer les grandes étapes de cette conquête de la science.

a) Découverte de l'homme fossile et de l'art quaternaire. — Dès les premières années du xvme siècle, on -avait reconnu et signalé la juxtaposition de vestiges industriels et de restes d’animaux fossiles dans les terrains de remplissage des cavernes. Toutefois la plupart des savants, à l'exemple de Cuvier, expliquaient ces associations par 1 hypothèse d'un remaniement moderne des couches ossifères. C’était prendre l'exception pour la règle générale. Cependant les faits se multipliaient, grâce aux recherches de Boué, Tournai, Christol, Joly, Schmerling et d’autres encore1.

]. L’histoire détaillée de ces premières observations des précurseurs de Boucher de Perthes a été souvent exposée (Voir Cartailhac, France prèhisi ]>. 2-25 ; Nadaillac, Premiers hommes , I, p. 1 ; Joly, L'homme avant Les métaux , 5e éd.,18S8, p.44; pour les renseignements bibliographiques, Salomon Reinach. Catalogue du Musée de Saint-Germain, Alluvions et Cavernes, p. 81.