LES MONUMENTS MÉGALITHIQUES

DOLMENS ET ALLÉES COUVERTES

Sommaire. — I. Généralités. Définitions et classifications. — II. Légendes et superstitions. — III. Dolmens et allées couvertes de la France. Distribution géographique par départements. — IV. Construction et caractères généraux des dolmens et allées couvertes. — V. Dolmens du groupe breton et des provinces de l'Ouest. — VI. Dolmens du nord de la France. Allées couvertes de la région de l'Oise. — VII. Dolmens de la France centrale et méridionale. — VIII. Dolmens en maçonnerie de pierres sèches. — IX. Distribution géographique des dolmens en Europe, en Afrique et en Asie. Dalles trouées. Voûtes à encorbellement. — X. L’origine des dolmens et allées couvertes.

§ Ier. — Généralités. Définitions et classifications.

Si avancée que lut déjà à certains égards la civilisation des chasseurs de rennes, la connaissance de l’art de construire leur était demeurée complètement inconnue. Ils s’étaient contentés d’abriter sous des grottes et des huttes leurs foyers et leurs tombeaux. A l’époque néolithique la densité de la famille humaine s’étant accrue, la vie sociale s’organisa et l’humanité, consciente de sa force, entreprit, sous l’impulsion de conceptions religieuses, de grands travaux de construction funéraire. Des habitudes plus sédentaires, conséquences de la vie agricole, en facilitèrent l’exécution.

De ces premiers efforts collectifs sont nés ces énormes monuments de pierre brute, vestiges imposants des temps préhistoriques. La croyance à une survivance de l'être humain après l’ensevelissement du corps créa l’architecture. La demeure des morts fut établie sur le modèle de celle des vivants, mais avec des matériau* solides, de nature à protéger la tombe contre toute profanation et toute chance de destruction.

On comprend sous la désignation générique de monuments mégalithiques1 — ou par abréviation de mégalithes — un ensemble

1. Du grec psya;, grand, et XîOo;, pierre. G est eu 1867, au Congrès internat, d’anthr. et d’arch. préhist. de Paris, que le terme de monument mégalithique, déjà en usage à la Soc. polym. du Morbihan, fut définitivement adopté (CIA,

fi74 III. MONUMENTS MEGALITHIQUES. DOLMENS ET ALLEES COUVERTES

de monuments primitifs, composés d'un ou de plusieurs blocs de pierre brute ou grossièrement débrutis. Leur âge et leur destination sont variables, mais en France et dans les pays d’Europe, ils se classent en grande majorité, à la période néolithique et aux pre-

Fig. 134. — Dolmen de la Fontaine. Saint-Léger (Vienne).

miers temps de l’âge du bronze. La plupart servent d’abris à des sépultures.

Les celtomanes du xviue siècle les avaient désignés par des dénominations tirées du bas-breton, ignorant non seulement que leurs constructeurs ne parlaient sans doute pas la langue celtique, mais encore que le breton moderne diffère du celtique ancien autant que le français du latin L Néanmoins ces appellations sont demeurées usuelles en France et ont été adoptées dans le vocabulaire scientifique.

Elles ont été employées pour la première fois par Legrand d’Aussy 2 dans son mémoire sur Les anciennes sépultures natio-

Paris, 867, p. 10; — Cartailhac, France préhist., p. J 77). Sur la terminologie des monuments mégalithiques, cf. S. Reinach, RA, 1893, II, p. 35.