RÔLE DE CONSTANTINOPLE

politique de la monarchie, elle devait nécessairement exercer une influence. Sans doute, au début et durant tout le cours du IV® siècle, les provinces asiatiques, avec leur long passé de civilisation, l'emportèrent en importance sur la nouvelle ville impériale. Antioche et la Syrie furent alors, plus que Constantinople, le véritable centre de gravité du monde oriental. Sans doute aussi, jusqu'au vi" siècle, une activité vivace et féconde se manifesta dans ces provinces d'Egypte, de Syrie, d'Asie-Mineure, et Tart original et hardi qui s'y constitua rayonna de là sur tout le reste de Tempîre. Tout cela est indéniable. Pourtant, dès le v^ siècle, Constantinople préludait à ses futures destinées; selon l'expression de Strzygowski, « le nouveau centre qui grandissait dans la capitale commença bien vite à prendre la direction dans les choses d'art. » Et cela s'explique aisément. Admirablement située au point où l'Europe et l'Asie se rencontrent, la ville de Constantin, par le magnifique développement de son commerce, se trouvait en relations avec tous les peuples de Tunivers. Cité neuve, sans traditions séculaires, elle était toute prête à accueillir tout ce que lui apportaient les civilisations les plus diverses. Capitale de la monarchie, centre de l'orthodoxie et de Thellénisme, elle attirait naturellement à elle toutes les forces du monde chrétien. Nul terrain n'était donc plus propice pour combiner les traditions diverses des civilisations de la Grèce et de l'Orient ; nul milieu ne se prêtait mieux à accepter les méthodes et les procédés qui lui venaient du monde persan ou du monde hellénistique ; nulle cité n'était enfin plus capable de coordonner ces formules diverses, de façon à les fondre en un style nouveau. C'est sous « la .triple constellation », comme dit Strzygowski, d'Alexandrie, d'Antîoche et d Éphèse, que Constantinople naquit et grandit. Mais si, comme l'écrit le même savant, « l'art byzantin s'est préparé en Asie Mineure, en Syrie et en l*!gypte, s'il a grandi dans les centres hellénistiques, à Antioche en particulier, c'est pourtant seulement à Constantinople, au v" et au vi» siècle, qu'il a atteint sa pleine croissance et trouvé son unité, et c'est de là seulement qu'il a réussi à exercer sa suprématie sur l'ensemble du monde civilisé ^. n 11 est certain que, dans la nouvelle résidence impériale, la profusion des constructions nouvelles, le luxe de la cour, le contact permanent avec les chefs-d'œuvre de Thellénisme

1. Slrzygoyvski, Hella-^ in des Orients Umarmung^ p. 16. Cf. du même auteur l'introduction au t. III des Byzantiniscfie Denkmàler^ Vienne, 1903, intitulée : Ursprung and Sieg der altinfzantinischen Kunst.

20 ÉVOLUTION DE i/aRT CHRETIEN ORIGINES DE i/aRT NOUVEAU

devaient produire de bonne heure un grand et puissant mouvement d'art. Accueillant de toutes parts les formes et les procédés, adoptant les méthodes que lui fournissait TOricnt hellénistique ou persan, les coordonnant, les appliquant avec une ingéniosité et une hardiesse jusqu'alors inconnues, Constantinople les consacra et les fît en quelque manière propres de Tart byzantin. « Les systèmes d'architecture, écrit encore Strzygowski, particuliers aux trois régions les plus importantes de TOrient hellénistique (Egypte, Syrie, Asie Mineure) se combinent pour former la nouvelle forme d'art hellénistico-orientale, la byzantine, et Sainte-Sophie doit être considérée comme Tincomparable monument de celte réciproque pénétration *. «

C'est pour cela que le nouvel art chrétien, qui se constitua au IV® siècle, mérite bien le nom d'art byzantin. C'est Byzance, en effet, qui Ta orienté dans les voies jusqu'alors inconnues qui lui furent propres ; c'est elle qui Va marqué de son empreinte. C'est à Constantinople, au vr' siècle, que, par la volonté de Justinien, l'art byzantin a trouvé sa pleine expression et sa formule définitive ; et c'est de là que son influence, durant ce premier âge d'or où il brilla d'un éclat incomparable, a rayonné sur le monde entier.